Ключник - Максим Казанцев

До Марка и остальных донесся лишь конец фразы — безжизненный, как выдох обреченного:

— … сдаюсь…

Стоило словам раствориться в воздухе, как пространство мигнуло — и в следующий миг Олег оказался перед привратником, стоящим возле усилителя.

— Претендент, ты провалил испытание и не только не получаешь награды, но и теряешь все заработанные ранее очки, — от услышанного и без того опустившиеся плечи Щукина окончательно поникли. — Можешь пройти в зону ожидания.

Словно дряхлый старик, аристократ побрел к пелене.

Марк видел, что отдохнувшие, набравшиеся сил за время долгого ожидания Беркутов и Новгородов не произнесли ни единого слова поддержки, пока Щукин пил и добирался до своего рунного круга. На их лицах было лишь молчаливое удовлетворение — нашелся кто-то, кто оказался хуже их.

— Следующий…

Наблюдая за тем, как на руках Медведева появляются краги-кастеты, оканчивающиеся пятнадцатисантиметровыми медвежьими когтями, Марк понимал, что сейчас увидит кое-что интересное: впервые испытание будет проходить террант, превосходящий по всем параметрам как обычных людей, так и эфирников.

Даже без экзоскелета Медведев выглядел гигантом, Сергей терялся на его фоне, смотрясь, пусть и крепким, но обычным человеком. Подойдя ко входу, аристократ из Сибири басом произнес:

— Третий уровень.

Услышанное всколыхнуло обе группы: прильнув к пелене, Беркутов и Новгородов приготовились наблюдать за его прохождением; а остальные претенденты, сбросив заторможенность от долгого ожидания, заметно оживились. И только Щукин по-прежнему не обращал ни на что внимания.

Войдя в лабиринт, Медведев сразу сбросил рюкзак и, отойдя на несколько шагов, замер, широко расставив ноги — не теряя времени, он явно решил проверить противника на зуб.

«Точнее — на коготь…» — глядя на краги, подумал Марк.

Что сказать о последовавшем бое — террант играючи справился с гончими, словно те были обычными дворнягами: даже в пассивном режиме его удары оставляли глубокие рваные раны, вгрызаясь в тела големов.

Убедившись, что с этой стороны проблем не будет, Медведев бросился в лабиринт, пристально вглядываясь в окружающее его пространство.

И теперь, несмотря на ускоренное внутри время, его движения напоминали фильм, просматриваемый на повышенной скорости: террант не пробирался сквозь воду, а чуть быстрее обычного человека перемещался по лабиринту.

Именно сейчас, легко взбираясь вверх, перепрыгивая через препятствия и провалы, Медведев показывал изнеженным эфирникам, что такое — НЕСОКРУШИМОЕ ТЕЛО!

Спустя два часа и шесть побед над гончими, Медведев выбрался из лабиринта, даже не стараясь скрыть своего довольства.

Первый!

По результатам двух испытаний он обошел соперников, прошедших лабиринт до него.

Явно не собираясь останавливаться на этом, Медведев повернулся к привратнику и, не дожидаясь вопроса, произнес:

— Я отказываюсь от промежуточной награды и хочу получить дополнительные очки.

Марк только покачал головой — на его взгляд, аристократ явно поторопился, упустив возможность усилить тело, пусть для этого и пришлось бы вынести немалую боль.

— Ответ принят, — возможно Марку и показалось, но он услышал в голосе привратника толику разочарования. — Проходи в зону ожидания.

Медведев заходил к остальным членам своей команды с видом победителя — и если Беркутов с Новгородовым лишь нахмурились, то Щукин окончательно сник и, опустив взгляд, замкнулся в себе.

— Следующий.

Группа Марка наблюдала за замершими Артуром Вольским и «мамбой».

— Что? — чуть насмешливо обратилась блондинка к представителю «Волхова». — Предложишь мне пройти вперед?

Заметно скрипнув зубами и сжав кулак, Артур промолчал. Одарив «подчиненную» говорящим взглядом, он двинулся к входу в лабиринт.

Остановившись перед пеленой, Артур собрался и, задержав дыхание, опустошил крохотный черный флакон, поморщившись от содержимого. Справившись с неприятными ощущениями, он произнес:

— Третий уровень.

И сделал шаг внутрь…

«Корпорант» не стал проверять, что окажется крепче: его выглядящий парадным клинок или когти и клыки гончей. Ускоряясь с каждым мгновением, он быстро перемещался по лабиринту, рыская из стороны в сторону в попытке нащупать путь к выходу.

Глядя на то, как двигается эфирник, Марк впервые подумал, что недооценивал значение эликсиров: в данный момент Артур практически сравнялся по скорости с Медведевым.

«Подумаю об этом позже…» — с этой мыслью Марк встряхнулся, оглядываясь по сторонам. — «Нужно подготовиться».

— Алиса, — он дождался, когда она переведет взгляд с Артура на него, и закончил: — Мне нужна твоя помощь.

— Что делать? — без лишних вопросов откликнулась Алиса.

Отстегнув от рюкзака чехол с треногой, Марк повесил на нее котелок и, только налив в него воду, ответил:

— Нужна твоя стихия. — Видя непонимание, пояснил: — Мне нужен огонь, чтобы приготовить кое-что.

— Сейчас? — Алиса удивленно огляделась.

Ее состояние было понятно — никто из них не испытывали голода, чувствуя себя сытыми и полностью отдохнувшими.

— Да, сейчас. — Пауза. — Это особое блюдо. Оно поможет в лабиринте.

То, как Марк произнес последнее, показало: он не шутит. На это обратили внимание не только Сергей с Татьяной — ожидающая своей очереди «мамба» тоже прислушивалась ко всему происходящему с нескрываемым интересом.

— Конечно.

— Только знай, — Марк говорил с каменным лицом. — Есть крайне важная вещь, которую я должен тебе сказать заранее.

Алиса напряженно кивнула, приготовившись слушать.

— Не сожги все как обычно…

— Марк!

И пусть голос Алисы звенел возмущением, Марк видел, что она поняла — он пошутил. А еще он добился главного — отвлек ее от постоянного воспоминания недавних событий.

Дальше, периодически поглядывая за Артуром, который к концу первого часа сбавил темп, вернувшись к обычной скорости, Марк священнодействовал у котелка…

Об этом рецепте Молот рассказывал лишь однажды, упомянув, что в сложной ситуации, используя мясо пятиранговых тварей и особые травы из пятого круга, можно приготовить блюдо, которое позволит одаренному не есть и не спать несколько суток.

И пусть ингредиенты обойдутся в сотни тысяч кредитов — когда на другой чаше весов жизнь…

Сам Молот не мог себе позволить таких трат, а вот Марк… Марк приобрел все необходимое в Цитадели.

Сейчас, сосредоточенно помешивая варево, он готовил не просто еду…

Он готовил — ШАНС!

Дополнительный шанс на выживание для всей группы. Ни Сергей, ни Татьяна не подавали голоса, дабы не отвлекать сосредоточенную на готовке пару. Единственное, что нарушало тишину — редкие, тихие команды парня:

— Плавнее, уменьши жар, добавь…

К тому моменту, как заметно осунувшийся Артур почти вышел из лабиринта — все было готово.

Удовлетворенно кивнув, Марк коротко произнес:

— Все, — посмотрел в сосредоточенное лицо Алисы. — Можешь убирать огонь.

— Наконец-то, — Алиса смахнула бисеринки пота и посмотрела на