Ключник - Максим Казанцев

Марк понимал ее сомнения.

Полный котелок зеленоватого варева, состоящего из сушеного мяса, приправленного костяным порошком и десятком всевозможных трав, совершенно не походил на его привычную готовку.

Но он чувствовал — все вышло так, как нужно!

Марк буквально физически ощущал, как вместе с едва заметным паром вверх струится…

ЭНЕРГИЯ!

Энергия, которая будет часами питать их тела, позволяя выжить там, где не будет магии, где ускорившееся, безжалостное время попытается лишить их последних сил.

Это он и подтвердил:

— Да. — Марк слегка улыбнулся. — Не уверен, что будет вкусно, но что полезно — точно.

— Ну, даже не знаю… — Алиса решила не оставаться в долгу, припомнив его недавние слова. — Может ты таким способом решил от меня избавиться…

Марк не успел ничего ответить — чуть сбоку раздался голос:

— Так давай я проверю, подруга.

Обернувшись, пара наблюдала за подходящей «мамбой». Глядя на плавные, наполненные скрытой угрозой текучие движения блондинки, Марк вдруг поймал себя на мысли, что сейчас она напоминает не смертоносную змею, а…

Пантеру!

Остановившись в нескольких шагах, представительница свободный торговцев замерла в выгодно подчеркивающей ее выдающиеся формы позе, и продолжила:

— Из-за всех этих жутких событий я сильно проголодалась, — в глубине голубых глаз, изучающих Марка, мелькнули вызывающие искорки. — Ты же не откажешь в угощении беззащитной девушке?

— Знаешь, что… — Алиса вспыхнула, но была остановлена твердой рукой парня.

Почему он так поступил — все просто: под первым слоем вызывающего поведения Марк увидел то, что было скрыто от других…

Страх!

Пусть блондинка держалась уверенно, Марк видел: она боится — боится предстоящего испытания. И если есть хоть какой-то дополнительный шанс на его прохождение — она не упустит его!

Что же касается самой просьбы…

За колкой иронией, служившей внешней броней, пряталась искренняя надежда на помощь.

Анализ занял пару секунд — а затем последовал ответ, от которого голубые глаза «мамбы» распахнулись:

— Конечно, — он кивнул. — Здесь на всех хватит.

Видя, что блондинка молчит, продолжил:

— Давай свою миску, — кивок на Артура, почти добравшегося до выхода. — У тебя совсем мало времени.

— Спасибо… — выдержав едва заметную паузу, «мамба» протянула посуду.

Щедро зачерпнув варево, Марк наполнил миску до краев:

— Держи.

Блондинка раздумывала всего секунду, а после принялась быстро есть. И если поначалу ее лицо выражало скептицизм по отношению ко вкусу готовки, то к концу трапезы оно сменилось на неподдельное удивление.

Прислушавшись к себе, она прошептала:

— Невероятно… — подняв взгляд на Марка, добавила: — Я готова купить рецепт…

— Поздравляю, претендент! — Голос привратника, обратившегося к вышедшему из лабиринта Артуру, прервал ее. — Что ты выберешь: усиление или дополнительные очки.

Представитель «Волхова» выглядел скверно: впалые щеки, черные круги под глазами, горящими лихорадочным блеском. Примечательно было то, что он был первым, кому ни разу не пришлось вступить в сражение с гончими: за все время нахождения в лабиринте Артур ни разу не останавливался.

И, видимо, это не прошло для него бесследно…

Поэтому его ответ был ожидаемым:

— Дополнительные очки, — бросив фразу, Артур медленно побрел в зону отдыха.

И пусть «корпорант» казался измотанным, шел он с видом победителя — он первым из своей поредевшей группы прошел испытание, показав достойный результат.

— Следующий!

На лице «мамбы» мелькнула досада — ей не хватило совсем немного времени, чтобы завязался нормальный разговор. Но уходить молча она не собиралась — закинув рюкзак на плечи, спросила:

— Уделишь мне вечером несколько минут?

— Да, — невзирая на выражение лица Алисы, Марк не стал отказывать в просьбе.

— Спасибо, — улыбнулась блондинка и перевела взгляд на Алису. — Повезло тебе, подруга. — Подмигнув, добавила: — Не рискуй понапрасну, а то желающие занять твое место быстро найдутся.

— Да я тебя… — над ладонью Алисы вспыхнул огненный шар.

— Лиса, прекрати! —бросил Марк короткий приказ.

Не обратив внимания на реакцию девушку, «мамба» подошла ко входу и произнесла:

— Третий уровень.

Услышав это, Алиса осеклась, неверящим взглядом провожая спину наглой конкурентки. В том, что блондинка положила глаз на Марка, она не сомневалась ни секунды.

Марк же теперь куда лучше понимал причину страха, коренившегося глубоко в душе «мамбы»: только-что она бросила серьезный вызов. Наверное, именно поэтому она решилась подойти и попросить о завуалированной помощи.

— ЗАЧЕМ ТЫ ЕЙ ПОМОГ? — придя в себя, возмущенно проговорила Алиса. — Я не нанималась готовить для нее!

— Надо было отказать?

— Да!

— Почему?

— В смысле — почему? — завелась Алиса. — Она… она…

Девушка замолчала — как бы то ни было, она была хорошим человеком и понимала: ее поведение продиктовано не рационализмом, а банальной ревностью. И сколько бы ни злилась — она не желала гибели ни единому человеку из находящихся здесь.

— Она не сделала нам ничего плохого. — Видя ее реакцию, Марк удовлетворенно кивнул. — Более того, — его взгляд на миг затуманился. — Ее организация мне однажды серьезно помогла.

— Когда?

— Расскажу как-нибудь, — он повернулся к конструкции лабиринта. — Давай лучше посмотрим за прохождением.

А посмотреть было на что — в отличии от остальных, «мамба» не бежала вслепую: замирая на мгновение перед каждым поворотом, она будто прислушивалась к чему-то внутри себя, прежде чем сделать выбор.

«Интуиция…»

Кроме этого, нельзя было не отдать должное ее физической форме — несмотря на эфирный путь развития, блондинка была прекрасно подготовлена: играючи взбираясь по вертикальным поверхностям, она совершала длинные прыжки, уходя при приземлении в перекат.

Марк невольно вспомнил гимнастку из цирка, приезжавшего на рудник: «мамба» демонстрировала такую же феноменальную гибкость и ловкость.

И не только их…

«Смертельно опасна…» — сделал вывод Марк, глядя на то, как легко расправилась девушка с тремя гончими. Будто танцуя, она разила своим черным кинжалом одного противника за другим. Гончих привлекла долгая пауза на одном из перекрестков — «мамба» никак не могла определиться с выбором пути.

Через час нападение повторилось.

Еще через полчаса блондинка выпила первый эликсир. И пусть усталость читалась в каждом ее движении — это не умоляло того факта, что она неуклонно приближалась к выходу. Марк чувствовал: пройдет еще совсем немного времени, и она — справится!

Найдя взглядом Татьяну Строганову, обратился к ней:

— Таня, — дождавшись ее внимания, кивнул на котелок: — Поешь, тебе скоро