Похоронное бюро «Сестры Роу» - Вэнди Эттвуд

– Итак, вы?..

– Полезла в воду. Почти сразу тот студент убежал, а девушка вскочила. Красные глаза, фиолетовые губы и черные вздутые вены указывали на одержимость.

– Вы говорили с существом?

– Говорила.

– О чем?

– Хотела узнать, жива ли девушка.

– И?

– Демоны первого класса не могут вселяться в живые объекты, но могут на короткий срок использовать мертвые тела животных или людей. Впоследствии моя догадка подтвердилась.

– Как вы заманили в ловушку демона?

– Демоницу.

– Что простите?

– Демоницу. Это она.

– Пусть так. Как вам удалось, мисс Роу, заточить демоницу?

– Я ей соврала. Пообещала отплатить свободой за ответы. А после рассыпала перед ней зачарованные монеты.

– Что она вам сказала?

– Что ее оболочка мертва. Когда она нашла ее, то та была еще теплой.

– Студенты, которые пренебрегают правилами, часто попадают в неприятные несчастные случаи, мисс Роу. В соглашении для обучения есть пункт отказа от ответственности в случаях, когда студент пренебрегает установленными правилами безопасности.

– При всем уважении, ректор, но это не несчастный случай.

– Почему я должен брать ваше беспочвенное заявление во внимание?

– Оно имеет основание.

– Какое же?

– В такую погоду кто-то в здравом уме полезет купаться, да еще и в одежде?

– Она могла оступиться.

– И утонуть в воде по колено? В озере, над которым нет ни одного утеса?

– Достаточно.

– Производилось ли уже вскрытие?

– Достаточно, мисс Роу. – Ректор явно злился.

– У всех студентов не хватает части тела. Странно, не находите? Разве вы хотите, чтобы Совет признал эту территорию небезопасной для будущих колдунов и колдуний?

– Мисс Роу, – он раздраженно потер переносицу. – Я понимаю, что вы напуганы, но придумывать совершенно невозможные обстоятельства не в вашем стиле.

– Разве это похоже на выдумки? – Я вскочила.

– Сядьте, мисс Роу, ни к чему устраивать здесь представление, зрителей, как в зале приемов, не наблюдается.

Я и не думала повиноваться.

– Разве вы бы не сделали все возможное для защиты своих студентов, ректор? Почему вы так упрямо пытаетесь закрыть глаза на то, что происходит нечто странное даже для магического сообщества?

– Я думаю, что на сегодня мы закончили. Всего доброго, мисс Роу.

Он махнул рукой, и дверь за моей спиной с грохотом раскрылась. Разговор и правда закончился.

Мои щеки пылали от едва сдерживаемого гнева. Чтобы никто не смог заметить, как сильно тряслись руки, я сжала их в кулаки.

Сквозь стиснутые зубы я пожелала хорошего дня и, кажется, назвала его старым кретином, или это было только в моей голове.

Если до утра не отчислят, значит, не назвала.

В кармане яростно вибрировал телефон. Не нужно было смотреть на экран, чтобы узнать имя – звонила Грейс. Должно быть, до нее дошли слухи, но я надеялась, что нет.

– Привет, милая, у тебя все хорошо?

– О, Грейс. Все прекрасно. – Я старалась говорить как можно беззаботнее.

– Ничего не случилось? Все в порядке?

– Сдала экзамен по демонологии, сейчас иду в общежитие. Хочу переодеться, промокла, как уличная кошка.

– Демоно… что? – Она явно была потрясена. – Обсудим этот выбор позже. Больше ничего не случилось?

– Нет, – я хмыкнула. – А что?

– Разложила карты, и расклад мне не понравился, поэтому решила позвонить.

– Ты же знаешь, карты – это самая пустая трата времени из всех.

– Может, ты права. Ведь если бы ты нашла труп, то ты бы мне об этом сказала?

– Труп? – Я рассмеялась. – Это тебе карты поведали?

– Намекнули. – Она звучала немного оскорбленной.

– Я бы сказала, если бы со мной что-то произошло. Советую тебе отложить эти бумажки и заварить чай.

– Уже пью. – Она хихикнула и явно успокоилась. – Если что, звони, я всегда на связи.

– Все будет хорошо, Грейс, ущипни за меня Хизер. – Чтобы не выдать себя, я положила трубку, не дождавшись ответа, пока у нее не появились новые вопросы.

Одним из величайших наслаждений человечества я считала надеть теплую и сухую одежду после горячего душа, смывшего всю усталость и разочарование этого дня. Ну и грязь, конечно, тоже.

В волосах застряли травинки, и я добрый час распутывала образовавшийся колтун, так что теперь болели плечи из-за неудобного положения рук.

Пребывая на грани сна и блаженства, я вытянула ноги перед камином, мысленно воспроизводя все, что видела в академии. Неплохо было бы создать себе доску, чтобы было проще визуализировать проблему.

В гостиной не было никого. Я думала, что мы по обыкновению встретимся тут с Лукасом, но не получилось. Арчибальда не было тоже. Я несколько раз постучала в дверь его комнаты, но ответом послужила тишина.

Самое шумное место в кампусе разом стало самым унылым и одиноким. Даже показалось, будто я снова во сне. Теперь, видимо, буду опасаться этого всю оставшуюся жизнь. Глупые демоны.

Думая о нашем разговоре с Лукасом, я вернулась в комнату и достала из-под матраса книгу по магии крови. Что, если нужный знак окажется именно там?

Я уже корила себя, что решила согласиться на рискованную и безусловно опасную затею с призывом духа мертвого, но Лукас был моим другом, и я бы хотела, чтобы когда-то кто-то помог мне так же, как я сейчас помогаю ему. Нереализованные желания, получается.

Энни сегодня не было, но на кровати осталась записка, что она вернется поздно. И, пользуясь одиночеством, я разложила перед собой два фолианта, внешне похожие, но надеялась, что они содержали разночтения. Разгадка поступала медленно, неспешно и очень тягуче.

Я знаю, что моя родственница намеренно исказила начертание. Но, осмотрев обе книги, я не нашла различий, ни с помощью магии, ни с широкой латунной лупой.

Но все равно недостающий фрагмент маячил в сознании. Первая шероховатость. Может, ответ не внутри, а снаружи?

Руками скользнула по гладким переплетам, пальцы несовпадений не нащупали. Хотя признаюсь, я ждала, что пространство между строк оживет, раскрывая тайну тому, кто увидит целое через разрозненные фрагменты.

Фрагменты. Неужели?

Взглядом скользнула вдоль строчек, пытаясь уловить скрытую связь. Неожиданно обнаружила частичное совпадение и пересечение рисунков и символов, расходящихся неровными линиями посередине, которые становятся заметнее, если прищуриться. Между словами пробелы создают ощущение незавершенности.

Зрительно соединив оба фрагмента, осознала острую необходимость третьего кусочка.

Сердце заколотилось в ритме зовущей меня магии крови.

С этой мыслью нужно было лечь спать, но я нервно теребила странички в надежде, что можно как-то обойтись без еще одной книги, которую я даже не представляла, где искать.

Чтобы устать и чем-то себя занять, я в планере быстро начеркала все, что знала о происходящем.

От первой жертвы ничего, кроме торса, не осталось. Отсутствовали ли и у нее органы? Или только части тела?

Вторая… Ее я мельком увидела в подворотне, но пустые глазницы и рваные веки застыли в моем сознании, наверное, навсегда.

Третьей стала Марта… У нее отняли сердце.

Четвертой жертвой стала та, у кого имелись короткие перламутровые ногти. Один лежит в коробке под номером четыре. Теперь с книгой я могу попробовать опознать владелицу.

Пятым стал парень на лужайке. Его голова стукнулась об мою щиколотку.

Шестой была девушка из озера. У нее забрали печень.

Ритуал? Трофеи?

Я закончила расписывать обстоятельства гибели известных мне жертв.