Перекрестки миров. Том 1 - Джек из тени

за ними гналась разъярённая толпа ушастых, жаждущих мести. Среди них были и следопыты, способные читать следы даже на камнях, и всадники на тех самых быстрых и выносливых ящерах, которых Корнев видел в лагере лесорубов.

Бронетранспортёры, идеально приспособленные для степей и дорог, в лесу чувствовали себя не слишком неуютно. Приходилось постоянно маневрировать, объезжая толстые деревья и бурелом. Скрыть колею, которую четыре многотонные машины оставляли в мягкой лесной почве, было невозможно. Они оставляли за собой такую широкую и чёткую просеку, что найти их мог бы даже слепой.

— Командир, они нас догоняют! — голос Казановы в наушниках был напряжённым. Связист, не отрываясь, смотрел на экран планшета, куда выводилась картинка с беспилотника, летевшего позади колонны. — Вижу два отряда «конницы», головной уже в километре от нас!

— Уходим на север, попробуем оторваться, — скомандовал Корнев.

Это был непрерывный, изматывающий марафон на выживание. Казанова, меняя одну батарею на другую, держал «птичку» в воздухе так долго, как только мог. Беспилотник стал их глазами и единственной надеждой уйти без боя. Трижды связист, заметив на экране движение, успевал предупредить Корнева, и колонна, резко меняя курс, буквально в последний момент расходилась с вражескими патрулями, которые пытались выйти им наперерез.

— Справа, справа, бери правее! — кричал Казанова, вцепившись в джойстик. — Там отряд, штук пятьдесят ушастых, пытаются зайти во фланг!

БТРы резко виляли, водители творили чудеса, протискиваясь между деревьями. Но вечно так продолжаться не могло. Погоня постепенно сжимала кольцо.

Боя избежать не удалось. Разведчики выскочили на небольшую поляну, и в этот момент из-за деревьев с трёх сторон ударили луки, причем своими особыми боеприпасами. Несколько стрел со стуком врезались в броню, разорвавшись огненными цветками. Один, пущенный особо удачливым стрелком, нашёл уязвимое место в решётке моторного отсека одного из БТРов. Двигатель чихнул, из выхлопной трубы вырвался клуб чёрного дыма, и машина замерла.

— Приехали, — констатировал Леший, спрыгивая на землю. — придется размяться.

Из леса на поляну хлынули толкинисты. Ушастых засранцев было не меньше двух сотен, и где-то там в лесу слышался топот очередной толпы. Впереди, на ящерах, скакали всадники, за ними бежала пехота с мечами и копьями. Но что-то в их атаке было не так. Они неслись вперёд без всякого строя, с бодрыми криками, размахивая оружием. Не было ни магов, ни чёткой тактики. Это была не атака опытных воинов, а наскок толпы, ослеплённой яростью.

— Срочники… — выплюнул Гвоздь, устанавливая свой пулемет. — Или ополчение какое-то. Глянь, как бегут, подставляются.

Разведчики заняли оборону вокруг колонны. Началась кровавая бойня. Залихватская кавалерийская атака с наскока обернулась для толкинистов жестоким уроком. Крупнокалиберные пулемёты БТРов выкашивали атакующих рядами. Ящеры, попав под огонь, падали, сбрасывая всадников, пехота, не добежав до позиций, ложилась в траву, скошенная автоматными очередями.

Но и разведчики несли потери. Четверо бойцов получили ранения. Один из них, молодой парень из группы Гвоздя, поймал стрелу в плечо, другого полоснули мечом по ноге, в самый тяжелый момент, когда ушастые тупо смогли добежать до позиций разведчиков, правда все там и остались отдыхать на траве. Но хуже всего пришлось экипажу подбитого БТРа. Ушастые стрелки, кто имел спецбоеприпасы, засев в кустах, методично расстреливали его огненными стрелами, целясь в уязвимые места. Стрелок работал до последнего, ориентируясь по вспышкам. Но затем полетело несколько ледяных стрел, которые у местной гопоты, похоже, были в дефиците. Но этого хватило, чтобы броня, ослабленная предыдущими попаданиями, не выдержала. Одна из стрел пробила борт, из машины донёсся сдавленный крик. Потом ещё несколько удачных попаданий взорвали все колеса с одной стороны, окончательно обездвижив машину.

— Валим всех и уходим! — крикнул Корнев, понимая, что они не смогут удержать позицию. — Забираем раненых, подрываем коробочку! Ставим дымы!

Под шквальным огнём БТРов разведчики оттащили своих раненых к уцелевшим машинам. Леший, заложив под подбитый БТР несколько брикетов пластида. Мощный взрыв разметал остатки машины, похоронив под обломками нескольких толкинистов, которые пытались подобраться поближе. Воспользовавшись замешательством, БТРы под прикрытием дымовой завесы рванули с поляны, оставляя за собой сотни вражеских трупов.

— Уходим на плато! — приказал Корнев. — Там камни, след должны потерять.

Это был отчаянный манёвр. БТРы, с осторожностью вскарабкавшись по каменистому склону и выехали на широкое, безжизненное плато, усеянное острыми скалами и валунами. Здесь не было растительности, только голый камень под колёсами. Колею тут оставить было невозможно, но и спрятаться было негде.

Мехводы гнали по этому плато, подскакивая на ухабах. Погоня не отставала, всадники на ящерах, более приспособленные к такой местности, следовали за ними по пятам.

В какой-то момент Корневу показалось, что это конец. Топливо было на исходе, боеприпасы тоже. Раненым требовалась срочная помощь. А преследователи, хоть и несли потери от огня замыкающей машины, не отставали. Старлей уже приготовился отдать приказ принять последний бой.

И тут произошло нечто странное. Командир кавалеристов, скакавший впереди погони, вдруг резко поднял руку, подавая знак остановиться. Он что-то крикнул своим подчиненным, и весь отряд, развернувшись, начал уходить в сторону, совершенно противоположную той, где находились БТРы. Они уходили так, словно получили срочный приказ или увидели что-то, что напугало их больше, чем уходящие разведчики.

Корнев, наблюдавший за этим в бинокль, не мог поверить своим глазам.

— Что за хрень? — пробормотал он. — Почему они свернули?

Леший, сидевший рядом, тоже смотрел в бинокль.

— Не знаю, командир. Может, приказ получили вернуться. Или наткнулись на что-то, чего мы не видим.

Какова бы ни была причина, погоня прекратилась. Корнев несколько минут молча смотрел вслед удаляющемуся отряду толкинистов, пытаясь понять логику их действий, но её не было.

Старлей выдохнул, чувствуя, как с плеч спадает чудовищное напряжение.

— Ладно, — сказал он, опуская бинокль. — Разбор полётов и самокопание оставим на потом.

Барон переключил рацию на общий канал.

— Двигаем домой прямым курсом.

Глава 18

Промозглый сибирский ветер с силой налетал на новые бетонные стены, норовя сорвать с флагштока тяжёлое, намокшее под моросящим дождём полотнище триколора. Здесь, на краю некогда безмятежной тайги, в одночасье вырос укрепрайон, который мог бы стать декорацией к фильму о третьей мировой. Десятки километров колючей проволоки, противотанковые надолбы, замаскированные позиции зенитно-ракетных комплексов «Панцирь». Ещё неделю назад здесь было излюбленное место горожан для вылазок на шашлыки, а теперь периметр патрулировали угрюмые бойцы в полной выкладке, и воздух гудел от невидимой работы систем радиоэлектронной борьбы.

В центре всего этого милитаристского великолепия, словно шрам на лице планеты, стояли Врата. Циклопическая арка из иссиня-чёрного, не поддающегося анализу материала, молчаливо взирала на суетящийся вокруг неё мир людей. Бирюзовое марево, ещё недавно манившее и