Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

«Это еще что такое? – подумал он, разглядывая место, где раньше зиял провал. – Они закрыли ловушку? У этих древних магов или совсем мозги были набекрень, или тут в подземелье скрыто нечто настолько важное, что для закрытия сработавшей ловушки они использовали големов. Неужели сюда постоянно кто-то пытался пробраться и украсть тайны, спрятанные в подземелье? Что же они такое тут спрятали подальше от любопытных глаз?» Интерес исследовать подземелье разгорался в Артаме с новой силой. Но страх пропасть тут навсегда удерживал его разум от опрометчивых шагов. «Одному сюда соваться нельзя, нужна подготовка», – решил Артам и поднялся с пола. Отряхнул одежду и зажег светляк. Потом последовал дальше.

«Первая ловушка оказалась примитивной, но в то же время эффективной», – размышлял Артам. Но он ее опрометчиво не заметил, и на это был, видимо, расчет древних строителей. Это наводило его на мысль, что надо быть осмотрительным, и если бы он присмотрелся раньше, то увидел бы, что цвет камней, перекрывающих провал, отличается от старых камней пола. И только сноровка его тела, развитая предусмотрительным Артемом, помогла ему избежать ужасной мучительной смерти на кольях… Он победно ухмыльнулся, чувствуя себя героем из баллады. Но улыбка сползла с его лица, когда он вошел в следующий зал. Он вновь заглянул в план и увидел, что на нем только длинный коридор под площадью между дворцом архимага и ратушей.

Это был не просто зал. Он был полон странных теней, которые шевелились, словно живые существа. Они убегали от светляка, и Артаму почудилось, что они что-то шепчут. Он прислушался. Шепот был драматичным, он словно его о чем-то предупреждал. Но о чем?..

Артам напряг слух и стал вглядываться в темноту. Он осязаемо почувствовал, как теряет контроль над своим телом. Артам попробовал вырваться из объятий обманчивого шепота, но запоздало понял, что это ему не помогает. Шепот затягивал его все глубже и глубже, он уже слышал стоны, которые звучали из темных углов пустого зала. Они звали: «Помоги… Отпусти…» Они молили его, просили, и он не мог их не слушать, он терял себя и чувствовал, как приближается к тем несчастным, запертым в этом зале. Еще немного, и он полностью растворится и станет тенью, запертой в этом пространстве. Он отчаянно закричал, огонь на руке, где было надето кольцо, стал приводить его в чувство. Он возвращался, собирая себя по частицам, и вскоре мог видеть глазами, ощущать свое тело. Он стоял потный, дрожащий и устрашенный.

Это были тени тех, кто потерял себя в этой пустоте, – порождения самой темноты. Здесь царило древнее проклятие, пришло к нему знание из кольца, способное высасывать магию из заклинаний. Светлячок погас, пока он боролся с пустотой. Огненный шар, брошенный в одну из теней, не взорвался, а увял, рассыпавшись серым пеплом на каменный пол. Артам почувствовал, как холод проникает под его одежду, и понял, что здесь ему придется сражаться не только с видимыми врагами, но и с собственными страхами. Это была тяжелая битва воли и разума – его разум против созданного сотни лет назад проклятия из душ замученных тут людей. Эти души из пустоты и пыли создали тени, поглощавшие всех, кто проходил здесь, они питались этими страхами и множились, растворяя в пустоте несчастных, осмелившихся сюда попасть.

– Сколько их тут погибло? – ужаснулся Артам, разглядывая извивающиеся тени по углам.

Он не побежал, как подсказывал ему страх, не попытался побыстрее покинуть этот сводчатый зал. Он зажег новый светляк взамен исчезнувшего и почувствовал, что теряет ману, медленно, но неуклонно. Уворачиваясь от черных сполохов теней, которые стали его окружать, он вышел на середину зала. Каждый шаг отзывался эхом в его ушах, а сердце билось все быстрее. Артам достал бутылочку эликсира концентрации. Сделал два глотка и постоял в оцепенении пару минут.

В сознании забрезжил свет, как разрушить это проклятие. Но тут же пришла другая мысль: если разрушить проклятие, то души обреченных искателей приключений и тайн не уйдут за грань, они так и останутся в этом замкнутом пространстве, продолжая страдать. Он не мог объяснить себе, откуда пришло это знание, и ему показалось, что одна из теней, приблизившаяся к нему ближе остальных, шепчет ему на ухо: «Не надо освобождать, мы ждем…» Кого эти тени ждут, Артам не знал и не догадывался, но все же решил не рисковать: если сюда должен прийти тот, кто их освободит, то пусть он это сделает. Откинув все мысли, он прошел зал и уткнулся в железную решетку, преграждавшую выход. Выход из зала представлял собой пустой водосток, перекрытый решеткой лаз, в который едва мог протиснуться человек средней комплекции. Дальнейший путь преграждала тяжелая решетка.

Время утекало как песок сквозь пальцы, и Артам, чувствуя приближение чего-то страшного, не стал искать по сторонам способы открыть решетку. Не до того было: тени неотступно следовали за ним и снова шептали ему слова, к которым хотелось прислушаться. Отрешившись от мира и поставив заслон, как непроницаемый барьер из окрепшей воли, он наложил на замок решетки заклятие тления. Из него вышло больше энергии, чем было должно. Но Артам не стал заострять внимание на этом моменте: для него главным сейчас было выбраться из ловушки. Металл заскрипел, осыпаясь трухой, но в тот же миг что-то холодное и омерзительно чужое коснулось его затылка. Голова в этом месте заледенела. Артам ощутил, что голова стала намного тяжелее и потеряла чувствительность. Тени не хотели его отпускать, но он не остановился. Он нырнул в узкий лаз, обдирая плечи и царапая кожу о концы железных прутьев. В голове закружился вихрь смутных образов: невероятно скрученные тела людей, мужчин и женщин, сцепленные в нечто невообразимое и представляющее одно целое. Чудовище, которое хотело его поглотить и притащить в эту кучу-малу. Скрутить и заставить быть с ней единым целым.

Ужас в душе Артама стал нарастать со скоростью полета стрелы, в ушах зазвучали искаженные голоса. Артам рванулся из последних сил и упал на холодные ступени с другой стороны. Его дыхание было сбивчивым, а тело дрожало от усталости. Он молился, чтобы тени не могли пролезть в этот узкий проход. И они остались за решеткой. В бессильной злобе кружась, переплетаясь, но не воздействуя на разум Артама.

Артам, переживая происшедшее, долго лежал на полу и постепенно приходил в себя. В конце концов он нашел в себе силы