Касаясь пустоты: Черная Птица - Джон Олдман

«Чёрной Птице» это были лёгкие шлемы, беспроводная интеграция, мягкое погружение — интерфейс почти не ощущался, будто сон, в который ты просто шагнул.

Здесь же из изголовья кровати торчал толстый оптический кабель с потёртым металлическим коннектором. Пластик пожелтел от времени, изоляция местами была перетянута лентой.

Старый стандарт. Почти музей.

Алиса подняла кабель двумя пальцами, повертела, рассматривая штекер.

— И куда мне его вставлять? — сказала она пустому номеру.

Голос прозвучал чуть громче, чем она рассчитывала. Комната ответила только глухим гулом систем жизнеобеспечения.

Адаптер ей, что ли, нужен? Алекс ни разу не упоминал о проводном доступе, хотя у него самого такой порт был на виске, но она ни разу не видела, чтобы он им пользовался.

Может, у неё его просто нет. Она ещё раз провела пальцем чуть выше правого уха — медленно, внимательнее.

Кожа казалась обычной. Тёплой. Гладкой.

Но под подушечками пальцев ощущалась едва заметная неровность. Не шрам. Не родинка. Что-то твёрдое и идеально круглое. Она замерла.

Подошла к зеркалу. За последние недели она изменилась — не резко, но заметно. Лицо стало спокойнее. Жёстче. Исчезла прежняя растерянность во взгляде. Рыжие волосы, отросшие после криосна, падали чуть ниже плеч и казались темнее в тусклом освещении номера. Она провела пальцами по прядям и заметила разницу, которую раньше не хотела видеть.

Те волосы, что пережили криосон, были тусклее, выцветшие. Холод будто вытянул из них часть цвета. Они начинались у кончиков — более ломкие. А ближе к корням волосы были ярче. Живые. Насыщенно-медные.

Чёткая полоска перехода проходила чуть выше линии плеч — почти идеальная граница, отделяющая одну жизнь от другой. Скулы стали выразительнее. Она выглядела старше, чем ощущала себя.

Алиса убрала волосы за ухо и наклонилась ближе к зеркалу.

В полумраке номера, когда основной свет был выключен, под кожей едва заметно проступал слабый красноватый отблеск. Очень слабый, как далёкий индикатор в режиме ожидания. Она задержала дыхание.

Красный свет не исчез. По крайней мере она теперь знала, куда вставлять кабель.

Она выглянула из своей капсулы.

В узком коридоре отеля под табличкой «Курение запрещено» на скамейке сидела молодая женщина в слишком коротких джинсовых шортах и белой футболке с надписью «All you need is love». Ткань свободно облегала тело. Дым расплывался ленивыми облаками, утекая в вентиляционные панели.

— Извини, — сказала Алиса. — Здесь VR только проводной?

Женщина подняла глаза, оценила её за секунду — одежду, осанку, непривычную для станции плотность фигуры.

— Добро пожаловать в край цивилизации, — усмехнулась она. — Да. Проводной. – Она показала на собственный порт.

— У тебя что, порта нет?

Вопрос прозвучал без насмешки. Скорее с лёгким удивлением.

Алиса на секунду замешкалась, затем подняла руку и коснулась кожи чуть выше правого уха.

— Есть… Он просто под кожей.

Женщина хмыкнула.

— Бывает, иногда зарастает если долго не пользоваться. — Она прищурилась. — Решила сосредоточиться на реальности?

— Что-то вроде этого.

Она затянулась ещё раз.

— Можешь в медотсек сходить, — сказала женщина, пожав плечами. — Но там дорого.

Она улыбнулась — открыто, чуть устало.

— Хочешь, я могу тебе помочь? Там элементарный надрез, не сложнее пирсинга.

Она повернула голову и откинула прядь волос, показывая ухо с тремя металлическими кольцами.

— Видишь? Всё сама.

Алиса задержала взгляд на тонких рубцах вокруг проколов.

На секунду представила, как холодный инструмент касается кожи.

— Спасибо. Не нужно.

Женщина хмыкнула, но не настаивала.

— Кара, кстати.

— Алиса.

— Откуда ты, Алиса?

Вопрос прозвучал буднично. Почти автоматически.

Алиса не думала заранее. Ответ вырвался сам.

— С Земли.

Кара кивнула, будто всё стало понятно.

— Я так и подумала. Телосложение другое. Не местная.

Алиса кивнула в ответ.

— Давно здесь? — спросила Кара.

— Нет.

***

Медотсек Фарпоста немного напоминал земные клиники. Свет здесь был тёплый — не холодный операционный белый, а мягкий, почти домашний. Пространство явно проектировалось под постоянную гравитацию жилого кольца: шкафы стояли на полу, а не фиксировались к стенам; инструменты лежали в лотках, а не в магнитных ячейках; кушетка выглядела как обычная медицинская кровать, а не как универсальный автодок, способный работать в любом положении и при гравитации, и при невесомости.

В лобби клиники даже были растения. Небольшие зелёные модули с живыми побегами были вмонтированы прямо в стену — декоративная гидропоника. Листья тянулись к лампам, создавая иллюзию уюта.

Почти уютно. Но запах выдавал правду. Дезинфекция. Чистящие растворы.

Стерильность, которая слишком старается быть незаметной.

— О, — он поднял взгляд от панели. — Чем могу помочь?

Он был молод, высокий, вытянутый, худощавый, как все внешние, темноволосый, с аккуратно подстриженной щетиной и слишком лёгкой самоуверенностью в движениях.

Он улыбнулся легко, почти по-дружески.

— Кайл. Чем могу помочь?

Он откинулся на спинку кресла и добавил:

— Доктор Смит принимает два раза в неделю. По вторникам и пятницам. Если нет острых пациентов.

Кайл пожал плечами.

— В остальное время — я.

В его голосе не было ни оправдания, ни гордости. Просто факт.

— Медтех?

— Медтехник, санитар, фармацевт, иногда психолог, — усмехнулся он. — На Фарпосте узкая специализация — роскошь.

Он кивнул на кресло.

— Что у вас?

— Мне нужно открыть оптический порт и проверить соединение.

Он приподнял бровь.

— Интересно. — Его взгляд скользнул по её лицу. — У вас его не видно.

— Под кожей.

Кайл наклонился ближе, прищурился, рассматривая едва заметное красноватое свечение.

— Хм. Шрама почти нет. — Он покачал головой. — Вы им никогда не пользовались?

— У нас на корабле VR беспроводной.

Он выпрямился.

— О. Круто. Новый корабль?

В его голосе появилось живое любопытство — уже не медицинское, а почти мальчишеское.

— Что за класс?

Алиса выдержала паузу чуть дольше, чем нужно. Уточнять она не собиралась.

— Транзитный.

Кайл хмыкнул.

— Да-да. Конечно.

Он снова посмотрел на порт.

Процедура заняла меньше минуты. Кайл смазал кожу кремом, убирая мелкие волоски, потом этанолом для дезинфекции и сделал аккуратный надрез. Движения Кайла были точными — уверенными. Он работал быстро и аккуратно, не пытаясь произвести впечатление, но всё равно разговаривал.

— Ты не с внешних планет, — заметил он. — Земля, Марс?

Алиса кивнула.

Он подключил кабель. Соединение отозвалось в черепе Алисы странным щелчком. Запустил с планшетки тестовый режим. Экран мигнул, получая сервисные данные.

Кайл замер – с его лица исчезла улыбка. Он наклонился ближе к