Жрец Хаоса. Книга Х - М. Борзых

С того момента, как старый морской змей об этом узнал, начались его изыскания. Более ста пятидесяти лет он вёл династическую политику своего рода, собирая и подгребая под себя всех, кто хотя бы до шестого-седьмого колена имел в себе каплю крови Утгардов. Уж слишком лакомыми были земли ярлов. Пусть край считался бесплодным и безжизненным, но он был такого размера, что разом мог превратить Зислангов из обычных малоземельных герцогов, имевших титул вежливости за бывшие заслуги в охране морских конвоев, в крупных владетельных дворян.

Однажды Аларду едва не удалось заарканить в свои сети прямого потомка Утгардов, но в результате кровопролитной дуэли у него ничего не вышло. И тогда он решил действовать иными способами.

Сто пятьдесят лет евгеники. Сто пятьдесят лет каждый год все, имеющие в себе хоть каплю крови Утгардов и Зислангов, приходили и сбрасывались со скалы в отражение северного сияния, в надежде всё-таки оказаться достойными и попасть на аудиенцию к некой сверхсущности. С учётом того, что все они имели также и кровь морских змеев, в этом не было ничего сверхъестественного или опасного.

Молодёжь уже давно со смехом воспринимала подобный ритуал, считая его морскими купаниями, хладными ритуалами закаливания, а также этаким обрядом взросления, устроенным патриархом. Лишь немногие догадывались, для чего это всё на самом деле. К немногим относились и наследники прямой крови. Шанталь относилась именно к ним.

Так уж вышло, что она имела вторую ипостась змеи. Вот только, в отличие от всей семьи, змеёй она была не водной, магматически-огненной. В детстве это и вовсе вызывало множество проблем. Попробуйте как-то помыть ребёнка, который испаряет вокруг себя воду и каменеет, превращаясь в статую. Плавать Шанталь не научилась по той же причине.

Нет, братья и сёстры шутили, что Шанталь плавает как камень. То есть идёт сперва на дно, а после по дну. Шутка, сперва бывшая обидной, со временем приелась. Что поделать, на правду обижаться было бессмысленно.

И всё равно Шанталь с холодной обречённостью взирала на предстоящее испытание. Знало об этом и большинство её сверстников, с удовольствием подтрунивая над ней на эту тему. Ведь для того, чтобы пройти испытание, необходимо было нырнуть на дно, коснуться ногами грунта, оттолкнуться и всплыть, после чего выбраться на берег. Для Зислангов море было их стихией, никто ни разу не пострадал во время ныряний.

«У меня есть все шансы стать первой!» — обречённо думала девушка.

С уходом на дно у неё проблем не было, но вот дышать там она не могла. Мать, конечно, дала ей алхимический эликсир для временного отращивания жабр на период прохождения испытания, но Шанталь было страшно его принимать. Вся алхимия работала на ней выборочно… и всегда с неожиданным эффектом. Так что Шанталь скорее предполагала выпить эликсир, превратиться в каменного змея, опуститься на дно, а потом снова сменить ипостась и в человеческом виде всплыть — иначе шансов выбраться у неё фактически не было. Разве что медленно, но верно ползти по дну. Но это если алхимия сработает. А если нет? К тому же, если в спокойную погоду она могла хотя бы на это надеяться, то сейчас море бушевало. Что-то неладное происходило с погодой: тяжёлые тучи заволокли небо, а ведь они уже второй день ожидали, когда прекратится снег и раскроется сине-зелёно-фиолетовыми всполохами портал в другое измерение. Но пока ничего не выходило. Они стояли лагерем и ждали.

Сопровождали их родовые гвардейцы основной ветви, травившие байки и рассказывающие, как сами в своё время прошли тот же ритуал. Ветер завывал за пределами палаток, установленных прямо здесь же, у подножия башни Утгардов. Если бы не запечатанное давным-давно предками ярлов строение, возможно, они бы сейчас спрятались внутри. Но защита не спадала даже спустя шесть веков, признавая, видимо, не столько кровь, сколько именно неизвестную первостихию, о которой никто не мог знать, но которую все жаждали получить.

Шанталь вместе с другими девушками сидела в женской палатке и перебрасывалась шуточками, когда услышала вскрики. За пределами шатра в белой мгле послышались хлопки магических заклинаний, матерщина дружинников, а после — и рёв неизвестных тварей. Уши заложило звуками магического боя. Молодёжь схватилась за защитные амулеты, пытаясь отыскать что-нибудь, что могло бы их спасти.

— Все на выход! Бегом! С обрыва в воду! Бегом! Бегом! Бегом! Парни, прикрываем девушек! — послышались приказы дружинников, которых никто не посмел ослушаться.

Лишь Шанталь замешкалась, пытаясь отыскать в сумке редкий и дорогой эликсир, выданный матерью. Без него прыгать в море с её-то способностями было равносильно смерти.

Пальцы нащупали заветный пузырёк, но выпить его она не успела. Да и пара девиц из её рода тоже не успели протолкнуться к выходу, когда послышался треск парусины, и одна из стен шатра разошлась в стороны. Внутрь засунула морду страшная тварь — пятипалая, покрытая чешуёй и наростами. Дышала она хрипло и водила мордой из стороны в сторону. На неё тут же полетели заклинания — всевозможные, с перстней и амулетов девиц рода Зисланг. Но твари было хоть бы хны. Она только облизнулась, будто слизывая все атакующие чары, направленные на неё, а после принялась осторожно обнюхивать одну за другой девиц. Шанталь невольно от страха покрылась каменной кожей, совершив полуоборот, — на что тут же среагировала тварь.

«Да уж, не знаю, кого ты ищешь, — промелькнуло у Шанталь, — но явно не меня. Из магии во мне лишь смена ипостаси».

Если у всех остальных имелась склонность к какой-либо из стихий или хотя бы пассивные навыки, то у Шанталь была только возможность смены ипостаси. Других магических способностей у неё не было обнаружено. Фактически, в своём роду она считалась уродом, не имеющим иных дарований. Однако же по привычке её всё равно отправили на прохождение испытания, и старый герцог Алард даже лично напутствовал её перед отбытием. Свою несколько раз правнучку он потрепал по рыжей головке и сказал:

— Там, где у других полный комплект, у тебя нехватка. Возможно, именно это станет объективной причиной для того, чтобы божественная сущность выбрала тебя себе. У тебя есть куда и что добавить. Поэтому не дрейфь. Возможно, тебе повезёт.

Хотя Шанталь мало представляла, чем этаким её может наградить природа. Хорошо уже то, что хотя бы она родилась одарённой, пусть и лишь сменой ипостаси. Вот если бы она вообще