Звездные Рыцари. Книга 2 - Юрий Винокуров

Но внешний периметр действительно был пуст, это я и так знал. Мы прошли первую ложбину, ту самую, где две недели назад я камнем выманил стаю, и сейчас там было пусто. Следы прежних боёв давно затёрлись, дожди прошли, грунт просел, следы смазались.

«Пробуждение» я держал постоянно, на ровном среднем фоне, периодически простреливая вперед или влево-вправо. Под землёй было тихо — не то, чтобы совсем никого, а именно тихо: какая-то мелочь шевелилась, но крупного и движущегося ко мне не было. Слева, на самой границе моего «слуха», как будто что-то было, но также не двигалось в нашу сторону. Справа — то же самое, только дальше, на самой кромке, едва слышно. Картинка совпадала с моей гипотезой, и я отметил это про себя как маленькую внутреннюю победу.

Мы прошли вторую ложбину, потом каменистый гребень, и вот здесь, на гребне, я остановился. Это была граница между внешней и средней зоной, я её чувствовал. Олег замер за моей спиной, не задавая лишних вопросов и не приближаясь. Дальше начиналась зона среднего периметра. Внешне это никак не было обозначено — никаких столбиков с надписями «осторожно, твари», просто чуть менялся пейзаж. Камней становилось больше, деревья — реже и кривее, а воздух становился чуть тяжелее, чуть… «звонче», что ли. Резче пахло озоном спереди шло слабое, низкое гудение, которое я ощущал не ушами, а нутром. Кристаллы элериума были где-то там, впереди, в центре зоны. До них было ещё далеко, но фон уже был ощутим.

— Как самочувствие? — повернулся я к товарищу, помня, что повышенный фон, хоть и не убивает, но влияет и на недавно пробудившихся инициированных.

— Нормально, — чуть скривился Олег. — Голова побаливает и немного кружится, но всё в пределах нормы.

— Станет хуже — сразу докладывай, не геройствуй, — сказал я Олегу тихо.

— Принял.

Мы перевалили гребень, спустились в чашу за ним и пошли по дну, прижимаясь к северной стенке. На юге стенка была круче, и на ней удобнее было бы укрыться, но я выбрал северную: оттуда был лучше обзор, а прятаться я сейчас не хотел, я хотел видеть как можно дальше. Прошло, наверное, минут двадцать, и тут я почувствовал первое движение.

Слева, чуть впереди, метров за триста, под небольшим откосом, под землёй что-то медленно перемещалось — не быстро, не агрессивно, а размеренно, на инерции, как патруль на маршруте.

Я остановился, поднял ладонь, и Олег замер.

— Что? — тихо спросил он.

— Слева. Около трёхсот метров, может чуть больше. Под землёй кто-то идёт. Не к нам. Просто идёт по своим делам.

Мы стояли и слушали, я внутренним слухом, а Олег изо всех сил пытался что-то услышать внешним. Тварь прошла мимо метрах в сто пятидесяти, не зацепившись за нас вниманием. Я очень хорошо понимал, почему: Печать Тишины я держал ещё с того момента, как мы перевалили гребень, плотно и ровно, а без неё мы бы уже верещали в эфире так, что и глухой бы услышал.

— Прошёл, — сказал я.

— Это был… тот, кто нам нужен? — спросил Олег осторожно.

— Точно нет. Слишком мелкий. Скорее, дозорный, хотя крупнее жуков внешнего кольца. Где-то между. Вспомогательная, видимо, разновидность.

Олег кивнул, и на этот раз тоже принял к сведению без комментариев. Мы двинулись дальше.

Через ещё одну ложбину фон поднялся ещё, теперь уже более отчётливо. У меня самого внутри тонко загудело, это было то самое неприятное чувство, которое впервые проснулось во мне на Арлекине, когда вокруг Источники наших Рыцарей пошли вразнос. Повезло мне всё-таки с Маршалом и моим новым Источником, ведь на Арлекине это чувство сбивало с ног, сейчас же это было что-то вроде едва заметного дискомфорта. Я обернулся на Олега, который без слов показал мне большой палец. Что ж, работаем дальше.

И именно в этот момент «Пробуждение», наконец, поймало то, ради чего мы пришли. Это было на грани восприятия, километра за полтора. Глубже в зоне, чем я надеялся, но не глубже, чем я готов был идти. Самое главное, это «что-то» стояло на месте. Большое, тяжёлое, чуть менее «вязкое» по ощущению, чем тот короткий многоножка две недели назад. Этот была какая-то другая тварь. Я не мог пока сказать, чем именно, но по «вкусу» в Пробуждении он отличался от прошлого, и одно это уже подтверждало мою рабочую теорию насчёт того, что «страж средней зоны» — это ранг, а не порода. Внутри ранга, похоже, могло быть что угодно.

— Есть, — сказал я Олегу. — Прямо. Полтора километра. Сидит, не двигается.

Олег молча кивнул и покрепче сжал винтовку.

— Подходим осторожно, — продолжил я. — Я хочу разглядеть его, пока он нас не видит. И я не хочу тащить его к внешнему периметру, как в прошлый раз, сейчас обойдёмся без этого, возьмём здесь.

Это была вторая важная мысль, которую я носил с собой всю дорогу. Прошлого стража долго тянули наружу, прежде чем уничтожить, и тогда это было правильным решением, потому что мы боялись подтащить другие стаи. Этот же был один, единственное, что нужно постараться сделать это побыстрее. Внутренний периметр рядом, а «правил игры» для самых сильных Стражей я пока не знаю.

Метров за триста я остановился и поднял бинокль. Тварь сидела в небольшой впадине, между двумя выступами серого камня, и теперь я её, наконец, разглядел.

Это был не многоножка. Это было что-то вроде огромного червяка или пиявки: без ног, без лап, просто длинное, бронированное, сегментированное тело, лежащее на земле кольцами, как свёрнутый шланг. Каждый сегмент был отдельной пластиной из тёмно-серого, почти чёрного хитина, а на «голове» — если это можно было назвать головой — росли три коротких выступа, расположенных треугольником. Явно, не глаза, а что-то другое — возможно, рецепторы, возможно, сенсоры вибраций. Общая длина метров восемь, может, девять, а толщина — с человеческое туловище в самой широкой части. И вот по этим самым сегментам, в местах их соединений, играли оранжевые искры. Удовлетворенно кивнул, та самая «проволока», которая выполняла у тварей роль то ли нервной, то ли энергетической энергии, у твари была в наличии и значит, охота начинается.

Я медленно опустил бинокль и так же медленно отполз обратно за камень.

— Ну? — шепнул Олег.

— Какой-то червяк-переросток. Сегментированный, длинный, но тонкий.

— Сильнее предыдущего?

— Не знаю, — честно сказал я. — У этой твари нет лап, значит, у неё другой способ перемещения. Скорее всего, она зарывается в землю всем корпусом, и, возможно, в земле она быстрее, чем на