Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

работать на Оррина, – тихо сказала она, – я служила другому господину, он был из могущественного рода Сталерожденных. Он обладал кинжалом из божественной стали и всегда носил его с собой. Меня в каком-то смысле тянуло к тому кинжалу. Но это же естественно для особенного оружия.

– Да, очень особенного. Ты никогда не прикасалась к нему?

– Конечно, нет. Я бы все равно не смогла его поднять. – Она окинула Ранульфа хмурым вопросительным взглядом. – К чему вы клоните, Ранульф?

Он продолжал смотреть на нее не мигая. Его гладкие волосы прилипли ко лбу и шее. Если бы не его своеобразный нрав и жизнерадостность, он бы производил довольно тревожное впечатление. Шаска немного забеспокоилась, но Ранульф сделал глубокий вдох и собрался что-то сказать.

Правда, не успел он открыть рот, как на дороге начался полный хаос. Ранульф оглянулся, пытаясь что-то разглядеть. Вокруг было полно солдат, они пытались остановить двух мужчин, которые осматривали поломку.

Ситуация явно накалилась. Солдаты были готовы в любой момент выхватить оружие, а двое незнакомцев отступали, бросаясь ругательствами. Похоже, они хотели отвлечь внимание стражников…

Из леса позади отряда солдат вышел мужчина в темно-сером плаще. Он двигался легко и плавно, точно скользил по воздуху. Шаска с интересом наблюдала, как незнакомец подошел к солдатам сзади. Один из них заметил его, обернулся и испуганно отпрянул. Несколько человек бросились к чужаку, на ходу выхватывая мечи.

Все произошло в одно мгновение.

Незнакомцы обнажили оружие и атаковали солдат. Воздух наполнился лязгом стали, криками и воплями. Шаска в ужасе смотрела, как троица незнакомцев стремительно уничтожала тукоранских солдат. Море крови, отрубленные конечности.

Это была настоящая резня, устроенная главным образом человеком в плаще. Двое других мужчин отвлекали внимание, а он в это время уничтожал солдат с невероятной жестокостью, размахивая длинным острым мечом, словно тот совсем ничего не весил. Клинок сверкал как серебристый огонек, рассекая все на своем пути: доспехи, кости. На фоне грязи, крови, коричневых плащей и серого неба меч сиял, как будто сам был источником света.

– Сталерожденные, – прошептал Ранульф, наблюдая за бойней. Шаска взглянула на него. Он держался с таким спокойствием, которое свойственно лишь тем, кто уже видел подобное.

– Кто это? – спросила Шаска, не сводя глаз с утопающей в крови сломанной повозке. – Почему они убивают своих же?

– Не своих. – Губы Ранульфа растянулись в слабой улыбке. – Это расаланцы.

Резня закончилась так же быстро, как началась. Когда последний противник пал, Сталерожденный вытер меч, убрал его в ножны и направился к клетке. Шаска почувствовала, как заколотилось ее сердце. Человек шел уверенно, как будто знал, что никто не сможет его остановить.

И тут Шаска поняла, что перед ними не мужчина, а женщина. Высокая и стройная, с пугающе суровым выражением лица.

– Вы не представляете, как мы вам благодарны! – воскликнул Ранульф. – Как вы узнали, что я здесь? Вас прислал король Годрин? Я счастлив, что наш правитель помнит обо мне даже спустя столько времени.

Женщина остановилась и пристально всмотрелась в Ранульфа. Она была красивой, с высокими скулами и голубыми глазами, в которых сиял острый ум. Коротко подстриженные волосы блестели как шелк. При этом в ней чувствовалась женственность, которую подчеркивали нежные изгибы ее тела. В конце концов женщина нарушила молчание.

– Прости, но я понятия не имею, кто ты, – сказала незнакомка. В ее голосе слышалась хрипотца.

Ранульф был удивлен и даже немного смутился.

– О, я просто подумал… – Он замолчал и нахмурился. – Вы правда меня не знаете?

Женщина еще раз взглянула на него.

– Нет.

– Ну, это неудивительно. Я сейчас лишь тень меня былого, буквально. – Он засмеялся. – Ранульф Шектон, известный авантюрист. Я понимаю, что выгляжу не очень, но это я, честно.

Женщина продолжала смотреть на него, ничего не отвечая.

– Я здесь из-за девчонки, – сказала она чуть погодя. Она достала кинжал из божественной стали и с легкостью вскрыла замки на клетке. Женщина открыла дверь, которая ужасно заскрипела, и разрезала цепи Шаски своим клинком. Потом она проделала то же самое с ее оковами. Кандалы разлетелись без всякого сопротивления.

Всего пара секунд – и Шаска была свободна. Она бросилась растирать запястья, потянулась и тут же зашлась кашлем, разбрызгивая кровь по телеге. Внутри все горело. Незнакомка угрюмо молчала, дожидаясь, когда Шаска откашляется.

– Тебе нужно отдохнуть, – наконец сказала она. – Отдохнуть, попить, согреться, и, надеюсь, этого будет достаточно. Мы будем следить за тобой по пути.

– По пути? – Шаска чувствовала, как горят легкие. – Я не понимаю. Кто вы?

– Мы здесь, чтобы помочь. Меня зовут Мэриан, если тебе это о чем-то говорит. Мэриан из дома Пэйнов. Из Расалана.

– Пэйн? – отозвался Ранульф. – Ваш отец – лорд Тандрик Пэйн?

– Нет, это мой дядя.

– Налетчики, – выдохнула Шаска, почти не слушая их разговор. Она посмотрела на дорогу, где двое спутников женщины обыскивали трупы, забирая ценные вещи. – Вы нападали на деревни, грабили и убивали людей…

– Мы тут ни при чем, – спокойно ответила Мэриан. – У нас работа поважнее, мы не имеем отношения к войне. Держи, тебе нужно попить. Это поможет.

Она достала флягу из-под плаща и протянула Шаске. В повозке почти не было ни воды, ни еды. Шаска с благодарностью взяла флягу и сделала большой глоток. Когда она подняла глаза, в руке женщины уже оказался кусок хлеба.

– Поешь, но не давись. Дам тебе немного времени собраться с силами, но мы не можем тут надолго задерживаться.

Напарники Мэриан подошли к сломанной повозке и отвязали четырех лошадей. Другие, оставшиеся без наездников, ускакали в лес или дальше по дороге. Очевидно, Мэриан и ее люди предпочитали своих скакунов.

Все это – повозка на дороге, сломанное колесо, ссора – было подстроено. Все это сделали, чтобы освободить Шаску. Но зачем? Шаска посмотрела на свою спасительницу.

– Что вам от меня нужно?

– Времени мало, – ответила Мэриан. – Это известная дорога, в любой момент может кто-нибудь появиться. – Она повернулась к напарникам. – Квилтер, Рорк, давайте быстрее! Нам нужны лошади! Ты умеешь ездить верхом? – обратилась она к Шаске.

– Думаю, да.

– Хорошо. Мы разбили лагерь неподалеку, до него пара часов пути. – Мэриан взглянула на Ранульфа. – Ранульф Шектон, говоришь?

Он кивнул.

– Во плоти, миледи. Хотя от нее мало что осталось. – На его губах появилась обаятельная, пусть и грустная улыбка.

– Чего вы ждете? – громко спросила Шаска, глядя на Мэриан. – Освободите его. Нельзя его здесь оставлять!

Мэриан вздохнула и залезла в повозку, чтобы освободить Ранульфа. Она посмотрела на него с безразличным лицом.

– Похоже, вы уже одной ногой в могиле, мастер Шектон, – сказала она, морща нос от источаемого