Раскол - Рита Хоффман

– Кроме ключей, – съязвил Гомиэль.

– Насколько мне известно, вы тоже не преуспели, – заметила Хести.

– О, она умеет говорить! Может, будешь услаждать наш слух своим голоском почаще?

Лапа Гомиэля легла на плечо, и Хести с отвращением ее сбросила. Притворяться, что ее ничего не связывает с генералом, даже не приходилось – ее неприязнь к нему была искренней.

– Мы хотя бы знаем того, кому точно известно расположение Раухтопаза, – прошипела Лауриэль. – И в следующий раз он не уйдет от нас.

– Прости, но, кажется, в прошлый раз уходить пришлось вам.

От удара демоницы Гомиэль пошатнулся, потерял равновесие и рухнул в кусты. Никто не остановился, чтобы помочь ему выбраться.

«Если его не убьет Верховная, то генералы точно оторвут его бесполезную голову».

Пока Танцующие с тенями освобождали тропу от нависавших над ней цепких ветвей, Хести усиленно думала. Кто мог оказаться настолько сильным, чтобы дать отпор сразу двум генералам? На чьей он стороне? Есть ли шанс, хотя бы призрачный, что он сумеет противостоять им и дальше? Гомиэль называл его другом, но они не близки, по крайней мере сейчас. Были прежде? Значит ли это, что этот «друг» – тоже демон?

Размышления занимали ее гораздо больше, чем руины города. Хести не разглядывала обломки стен, некогда поросшие растениями, а теперь окруженные гниющим болотом, не обращала внимания на крупных насекомых, то и дело выползавших на тропу, и только большой светящийся гриб привлек ее внимание.

– Что это за уродство? – выдохнула она, разглядывая его.

Вытянутая шляпка оказалась усеяна похожими на язвы пузырьками, она дрожала, расширялась и снова собиралась, будто вдыхая и выдыхая.

– Странно, – вдруг сказала Верховная. – Мне неизвестен этот вид грибов.

Хести кивнула – она тоже впервые видела подобное, а ведь они с Амарией изучали все виды растений и животных и то, чем они могли быть полезны в ритуалах и при создании мазей, настоев и ядов.

– Всего лишь очередное уродливое творение природы, а вы удивляетесь так, будто перед вами появилась сама Эмпуса, – фыркнул Гомиэль.

– Только ее не хватало, – проворчала Лауриэль.

– Думаю, природа Запретного Края более разнообразна, – мягко сказала Верховная, беря Хести под руку. – Однажды мы займемся ее изучением, лунный лучик.

– А Эмпуса, кстати, не может ходить, – сообщил Гомиэль. – Вы когда-нибудь видели ее, жрицы?

Взглянув на него через плечо, Хести спросила:

– Правда? Почему?

– О, так вы не знаете?.. – Он оскалился, пытаясь ухмыльнуться звериной мордой.

– Она создана только для того, чтобы рожать низших демонов, – вмешался Таумиэль. – Огромная гора плоти и воспаленная утроба – ни ног, ни рук Черная Мать ей не дала.

– То еще зрелище, – фыркнула Лауриэль.

– Но она разумна, – добавил Гомиэль. – А еще она единственная демоница, способная зачать от высшего демона.

– Вы спариваетесь с ней?! – Хести не сумела сдержать стон отвращения.

– С ней приятно поболтать после. – Гомиэль пожал плечами. – Она древняя, как сама Фата, а хороший собеседник там на вес золота. К тому же ты ведь не думала, что демоны в ее необъятном животе появляются из воздуха?

– Мерзость. – Хести передернуло.

– Не мерзость, а не очень приятная обязанность каждого высшего демона. В конце концов, она одна из нас, пусть и навечно обреченная воспроизводить армии безумных тварей.

– Армии? – Хести снова не сумела сдержать любопытство.

– Она рожает их сотнями, – подтвердил Гомиэль.

– Какого же она размера?

Генералы переглянулись.

– Огромная, – холодно бросила Лауриэль. – Во время спаривания она способна принимать другой облик, а затем снова стано́вится собой.

Хести мутило. Если Эмпуса настолько ужасна, какие еще кошмары населяют Фату? Кого они хотят впустить в Упорядоченное?!

Но когда первый шок прошел, она крепко задумалась.

– Выходит, низшие демоны не появляются из моря тел? – нарочито безразлично спросила Хести, даже не повернувшись к демонам.

– Море тел порождает только таких прекрасных созданий, как мы, – подтвердил Гомиэль.

«Вот как. Значит, вся армия Фаты появилась благодаря Эмпусе».

Хести прикусила губу. Одна демоница, создающая низших демонов… Всего одна демоница!

Танцующие с тенями ловко орудовали мечами, продолжая освобождать путь, и вскоре перед ними появилось старое здание, некогда несомненно величественное, а ныне полуразрушенное, с обвалившимися башенками и дырами в крыше. В начавших подгнивать кустах светились уродливые грибы, которых стало заметно больше.

– Открывайте, – приказала Верховная.

Двойные двери поддались не сразу, Танцующим с тенями пришлось приложить немало усилий, прежде чем створки нехотя открылись. Хести знала, что Верховная могла легко выбить дверь, но она почему-то терпеливо ждала, пока мужчины справятся без помощи магии.

– Надеюсь, все это не зря, – фыркнула Лауриэль и шагнула к темному проему.

Невидимая сила оттолкнула ее, едва не повалив на землю. Демоница зашипела, а Верховная смерила ее ледяным взглядом и сказала:

– В храм войдут только нуады.

– Ты не можешь…

– Могу. Вы остаетесь здесь.

Генералы ответили недовольным рычанием. Хести поспешила войти в полумрак храма, сундук торопливо семенил рядом. Она понимала, что Верховная защищает секреты их народа от демонов и не хочет, чтобы генералы случайно узнали что-то, что смогут использовать против них. Ни о каком сотрудничестве и взаимопомощи речи точно не шло.

Когда в храм вошла последняя жрица, Верховная повернулась к двери и начертила на стене светящийся сигил. Тонкая дрожащая пелена энергии запечатала вход, отрезая демонов от древних знаний.

– Вот так. Не хочу, чтобы эти твари…

Верховная пошатнулась и едва не упала. Хести бросилась к ней, подставила плечо и увидела, что яркие сияющие глаза жрицы померкли – их затянул клубящийся мрак.

– О-ох…

Стон боли эхом разнесся по храму. Верховная навалилась на Хести всем телом и несколько долгих мгновений не двигалась. Ее тяжелое дыхание вырывалось хрипами, ногти впились в руку, но Хести терпела и не смела шевелиться.

– Все в порядке? – тихо спросила она.

– Да, – прохрипела Верховная. – Я просто потратила слишком много сил.

Ложь. Чтобы запечатать вход, достаточно крошечной искры, этот сигил точно не мог выпить из нее столько энергии.

«Это из-за демонической сущности, которую она поглощает?..»

– Пойдем, время не ждет.

Хести вела Верховную к старому, покрытому мусором и пылью алтарю, стараясь обходить лежавшие на полу куски обвалившейся крыши, дыры в которой затягивали толстые ветви вьющихся растений. Ее ладони вспотели от волнения, а голова кружилась от осознания того, что план Гомиэля начал работать. Неужели они убивают ее?.. Хести должна была радоваться этому, но почему-то не испытывала ничего, кроме ужаса. Оказалось, что отречься от десятилетий обожания и безусловной любви не так просто, как хотелось бы.

Танцующие с тенями встали по обе стороны от алтаря и замерли. Верховная выпрямилась, провела пальцами по щеке Хести, выражая благодарность, и жестом велела ей отойти. Остальные жрицы стояли позади, немые и незаметные, уже не личности, а единый разум, подчиняющийся воле Верховной.

Магия, которую начала творить жрица, была куда древнее, чем Хести могла представить. Жесты Силы, в которые Верховная складывала пальцы, оказались ей незнакомы, как и сигил, появившийся на полу: обжигающе яркий, он дрожал, словно воздух вокруг него стал невероятно горячим. Храм тряхнуло, с потолка посыпался мусор, старые стены стонали, не желая раскрывать свои тайны.

Но вскоре защита, наложенная кем-то давным-давно, поддалась: плиты пола разошлись в стороны, в проходе сами собой зажглись факелы, осветив покрытую толстым слоем пыли лестницу. Жрицы издали удивленный вздох – все разом, и Хести поморщилась, испытав непередаваемое отвращение к соте силы, превратившей женщин ее народа в безликих марионеток.

– Пойдем.

Верховная начала спускаться, а Хести несколько мгновений стояла, глядя в проход и надеясь, что он вдруг схлопнется и погребет жрицу в недрах храма.

Но чуда не произошло. Вздохнув, Хести похлопала сундук по крышке и поспешила за Верховной. Шелестя мантиями, жрицы Круга пошли за ней.

В подземелье ничем не пахло. Воздух оказался сухим и пыльным, ступени под ногами выглядели совсем новыми, будто этим спуском почти не пользовались. Стены пестрили старыми магическими символами, напоминавшими те, которым Хести обучала