Раскол - Рита Хоффман

– Мы стали слабее, – вдруг сказала Верховная. – Веками нуады теряли знания о магии древних, и теперь мы можем использовать лишь ее слабые отголоски.

– Но наш народ хранит летописи и книги… – пробормотала Хести.

– По-настоящему могущественные маги хранят знания не в книгах, лунный лучик.

– А где?

Верховная взглянула на нее через плечо и постучала пальцем по своему виску.

– Вот здесь. Поэтому мы утратили так много – древние ушли и забрали свою силу с собой. И я собираюсь вернуть нам все, чего мы лишились.

Хести запнулась о собственную ногу и едва не упала, но успела схватиться за металлический держатель с факелом.

– Вернуть?! Но ты сказала генералам…

– Никогда не рассказывай о своих планах. Никому, даже союзникам. Особенно союзникам. Чем ближе ты их подпускаешь, тем проще им вонзить в твою спину кинжал.

– Ты никому не доверяешь, – выдохнула Хести.

– И ты тоже не должна. Всегда найдется тот, кто захочет заполучить твою силу, и, поверь мне, он будет использовать самые грязные приемы: заставит полюбить или возненавидеть, сыграет на самых тонких струнах твоей души – предатели не гнушаются ничем.

– Ты встречала таких, верно? – По коже Хести ползли мурашки.

– Они окружали меня всю жизнь. Люди, нуады… Все хотят заполучить то, что не принадлежит им по праву. – Верховная закашлялась и остановилась, опираясь плечом на стену. – Думаешь, генералы хотят чего-то иного? Нет, они думают только о том, как бы вырвать мое сердце и впитать мощь сотен поглощенных мной искр.

Хести начало казаться, что Верховная знает о ее сделке с демоном. Кислая слюна наполнила рот, накатила тошнота, перед глазами поплыли черные круги. Неужели?..

– Я могу доверять только тебе, – вдруг сказала Верховная. – В нас течет одна кровь, лунный лучик. Моя любовь к твоей матери не могла не оставить отпечатка. Пока Лагоса вынашивала тебя, округлившаяся и все же истощенная, я пела ей песни, расчесывала волосы и варила отвары, поддерживающие ее силы. Мы были куда ближе, чем могло показаться. Лагоса настояла на том, чтобы мы не проявляли привязанности друг к другу, она пыталась защитить меня, поддержать образ холодной и властной Верховной жрицы… Ей удалось, верно? Нас боялись, нас уважали, но никто даже не подозревал о том, как мы успокаиваем друг друга в личных покоях, как под покровом ночи создаем иллюзию семьи, которой нам обеим так не хватало.

Тошнота усилилась. Хести прижала руку к животу и почувствовала, как по виску стекает капля пота.

– Жрицы называют друг друга сестрами, однако они не понимают, что значит быть сестрами по крови. – Верховная выпрямилась и продолжила спускаться.

– Но наш народ всегда презирал семейные отношения, – пробормотала Хести, торопливо нагоняя ее. – Девочек отдают наставницам в младенчестве!

– И именно поэтому наша связь с Лагосой была такой глубокой. Нам повезло жить, зная, что рядом находится родная кровь, которая не способна на предательство.

«Еще одно слово про семью или предательство, и меня стошнит».

– Мы не одни, – напомнила Хести, бросив взгляд на бредущих позади жриц.

– Они ничего не слышат, – отмахнулась Верховная. – Я управляю разумом соты силы.

– Значит, они действительно лишаются личности…

– Последние жертвы, лунный лучик. Смирись с этим, как смирилась я. Думаешь, мне нравится видеть сестер такими? Нравится иссушать их? Нет. – Верховная покачала головой. – Но я верю в лучшее будущее для нашего народа.

– Но ведь демоны могут предать тебя! – не выдержала Хести.

– Ты знаешь не все, – коротко ответила Верховная. – Я смогу держать их под контролем после того, как мы откроем врата.

«Если сумеешь поглотить силу Черной Матери!» – хотела выкрикнуть Хести, но прикусила язык.

– После того как я поглощу силу предков, генералы перестанут быть проблемой. Когда они помогут впустить в Упорядоченное Черную Мать, я избавлюсь от них. И все закончится.

– А люди? – Хести сжала кулаки. – Ты просто позволишь демонам растерзать их?

– Это плата за силу. И месть. – Голос Верховной не дрогнул. – Они отличаются от нас, лунный лучик. Мы должны думать о нашем народе, а не о тех, кто принес нам столько страданий.

Одно и то же, одно и то же! Годами Хести слышала это от наставниц и, что самое ужасное, верила им!

Только из-за страха разоблачения она промолчала, прикусив щеку изнутри. Если Верховная поймет, что ее мысли на этот счет давно изменились, доверию придет конец, а допустить этого Хести не могла.

Лестница наконец сменилась длинным проходом с выложенными камнем стенами. Символов на них стало больше, многие из них нанесли поверх стершихся, кончики пальцев Хести покалывало от сгустившейся древней магии, запечатанной в подземелье кем-то могущественным. Чем дальше они уходили от входа, тем легче дышалось – в воздухе появилась ощутимая прохлада.

Вскоре Хести увидела первую нишу с останками: в ней лежали лишь пожелтевшие от времени кости. Верховная даже не взглянула на них – прошла мимо, взметнув пыль подолом мантии.

– Ты будешь говорить с костями? – не удержалась от вопроса Хести.

– Прояви терпение. Почти пришли.

– Откуда ты знаешь?

– Если бы ты чаще молчала и прислушивалась к своей искре, ты бы тоже знала.

Последовать совету Хести не успела – проход привел их в большой зал с неожиданно высоким потолком. В темных нишах тоже лежали останки, вот только они не имели ничего общего со скелетами, мимо которых они только что прошли: тела полностью сохранились. Издалека казалось, что нуады просто спят.

– Ох… – Хести замерла рядом с одной из ниш и уставилась на некогда красивого мужчину. – Они точно мертвы?..

– Они не умели умирать, лунный лучик, я уже говорила.

Верховная кивнула жрицам Круга, и те рассредоточились по залу. Одни суетливо сплетали магию жестами Силы, другие начали чертить на полу огромный сигил, состоявший из невообразимо сложных элементов.

Крышка большого сундука откинулась, и Хести увидела мирно спящего Джемини. Малыша явно ввели в магический сон, но он выглядел здоровым.

– Если не смогу достучаться до древних сама, использую силу некроманта, – пояснила Верховная, ласково проводя пальцами по личику Джемини.

– Это опасно? – Хести поморщилась, вспомнив боль, которую испытывала каждый раз, когда ей приходилось делиться силой своей искры.

– Для меня – нет. Для него… В конце концов, он был создан для этого, и, если вдруг умрет, я готова смириться с таким исходом.

Хести едва не задохнулась от возмущения.

– Но это ребенок!..

– Человеческий ребенок, – неожиданно жестко прервала ее Верховная. – И если ты забыла, ради него мне пришлось пожертвовать жрицами Круга.

– Я думала…

Ну конечно. То, что Хести приняла за попытку заручиться доверием Лаверна, оказалось очередным продуманным ходом.

– Но ты не знала, что он родится некромантом. – Она не спрашивала, а утверждала.

– Вариантов было не так много. – Верховная пожала плечами. – Что нужно, чтобы обрести подобную силу, лунный лучик?

– Умереть и воскреснуть, – нехотя ответила Хести.

– Я действовала почти наверняка. После подобного магического вмешательства ребенок не мог родиться без дара. Я просто доверилась Черной Матери, и она не подвела меня.

«Бедняга Лаверн. Он даже не подозревал, насколько давно и крепко она держала его за горло».

– А теперь отойди, чтобы тебя не задело, – приказала Верховная.

– Я не буду помогать? – удивилась Хести, отступая к проходу, ведущему к выходу.

– Ты помогаешь мне больше, чем тебе кажется.

«Действительно, ведь это моя искра подпитывает тебя».

Танцующие с тенями тоже предпочли держаться подальше. Хести встала рядом с ними и шепотом спросила:

– Почему никто не разорил это место?

– Оно считается проклятым, – коротко ответил один из мужчин.

– И все? Только из-за глупых слухов никто не попытался обокрасть трупы древних? На них надето столько украшений…

– Почему же, попытки были. Но воры так и не покинули склеп.

– Именно с тех пор руины считаются проклятыми, – добавил второй Танцующий с тенями. Он опустил маску, и Хести увидела его злую ухмылку.

Она так давно не видела мужчин-нуад, что засмотрелась на его идеальное ледяное лицо, покрытое светящимися узорами. Они отличались от тех, которые носили на коже жрицы, и оттого казались экзотическими и прекрасными.

«Как вышло, что, родившись среди