Бесконечное пламя - Ребекка Росс

Джек повернул налево и поспешил в путь. Твердо решив думать только о дороге и не отвлекаться, он замечал каждое корявое дерево, под которым проходил, каждую птичку, пролетавшую мимо. Прислушивался к ветру, к звукам, которые тот нес на своих крыльях. Шел по узким полоскам вереска и взбирался на поросшие мягким мхом скалы.

Вскоре Джеку повстречался первый крофт – обширный земельный надел, обнесенный каменной изгородью, слякотный двор и дом, будто покосившийся от ветра. Крофт выглядел мрачным и заброшенным. Джек в смятении поспешил дальше в поисках южной дороги.

Он миновал несколько других крофтов и наконец нашел островки жизни. Овцы блеяли, а дети перекрикивались, занимаясь повседневной работой по хозяйству. От очагов поднимался дым, а женщины трудились в саду. Когда по пути стали попадаться люди, Джек совсем растревожился.

Не поднимая головы, он продолжал размеренно шагать, хоть его так и подмывало сойти с дороги. Клубившийся туман был одновременно ему на руку и осложнял путь: он скрывал путника, но затруднял видимость.

К наступлению сумерек Джек потерял счет пройденным километрам, а его ноги покрылись волдырями. Он решил найти место для ночлега. Элспет собрала ему простой, но сытной еды и положила фляжку с элем. Вспоминая, что бабушка рассказывала об Игэне, он зашагал по оленьей тропе вбок от дороги. Наконец бард отыскал заросли папоротника, в которых можно было заночевать.

В долине со свистом задувал восточный ветер. Для летней ночи было холодновато, и Джек ел пирог с сыром и дрожал, жалея, что у него нет с собой пледа. Он не слышал всадников, пока они не оказались прямо перед ним, но тогда было уже поздно, и он не успел найти укрытие за камнями.

Джек замер в кустах, глядя, как шестеро всадников в сумерках подъезжают все ближе. Молодые воины, одетые в кожу и охотничьи тартановые накидки, на взмыленных лошадях. Они были вооружены мечами, большими луками, стрелами и топорами. У некоторых грудь была забрызгана кровью.

«Проезжайте мимо, – мысленно взмолился Джек. – Не смотрите на меня. Я маленький человек, не стою вашего внимания…»

– И что ты за птица? – спросил один из всадников с соломенной шевелюрой и румяным лицом, вынудив коня обойти Джека по кругу.

Джек встал, надеясь, что его котомка останется незамеченной под листьями папоротника. Он медлил с ответом, выдержав их испытующие взгляды со всем достоинством, на какое был способен. Они разглядели все: кожу без татуировок, отсутствие накидки, простую, но добротную одежду, кожаную перекрестную шнуровку сапог, доходившую ему до колен. Тесемки в волосах.

– Меня зовут Джон, – сказал он.

– Джон, а дальше? – спросил другой всадник, с подозрением прищурившись.

– У меня нет фамилии, – ответил Джек. – Я ношу ту, что дал мне глава клана.

– Куда ты идешь, Джон Бреккан? – обратился к нему светловолосый всадник. Его конь наконец остановился. Пятеро других воинов повторили его действия, окружив Джека.

– В замок Кирстрон.

– Тебя там кто-то ждет?

– Моя жена.

– Вот как! Ей, должно быть, не терпится с тобой встретиться. Поедем с нами. Ночью путешествовать по долине в одиночку неразумно. Можешь погреться у нашего костра.

Джек лихорадочно соображал, подыскивая вежливую отговорку, но не смог найти выхода из положения, поэтому кивнул и последовал за отрядом охотников в небольшую лощину. Когда Джек заметил, что один из всадников поднял из зарослей его котомку, внутри вспыхнул страх, охвативший все его существо.

Лагерь разбили быстро. В круге из камней развели огонь, а над ним установили вертела с кроликом и картофелем. Лошадей стреножили, напоили и накормили, а на траве расстелили походные постели. По кругу пустили фляги с элем, и Джек сделал вид, что пьет, в надежде усыпить их недоверие.

– Без пледа? – заметил светловолосый.

Джек, который, конечно, обратил внимание на то, что все шестеро были закутаны в тартановые пледы, покачал головой. Ткань, несомненно, была зачарованной, хотя Джек не мог определить это, не пощупав.

– Он у ткача. – Бард рискнул повнимательнее рассмотреть своих спутников. Из-за света, падавшего на их носы и губы, лица казались изможденными. – Вы не сказали, как вас зовут.

Светловолосый – по всей видимости, главный – отпил из фляги.

– Я – Рэб Пирс, а это – мои ребята.

«Чудеса! – мысленно протянул Джек. – Я выбрал южную дорогу, чтобы обойти владения Пирсов, и все равно умудрился попасться Рэбу».

– Я тебя раньше не видел, – сказал Рэб. – Где ты живешь?

– На маленьком крофте поблизости.

– М-м-м. – Рэб, похоже, не поверил, но не стал дальше допрашивать. – И часто ты гуляешь по ночам?

Джек кивнул, хотя его туника начала промокать от пота. Один из спутников Рэба с прищуренными, похожими на бусинки глазами и вытатуированной цепью вокруг шеи подал ему лепешку. Тут-то это и произошло: только Джек потянулся за предложенной едой, как в следующий миг ему заломили руку за спину и грубо бросили его лицом в траву. Джек сдержался и не стал выворачиваться, сопротивляться.

Он лежал молча и дышал сквозь стиснутые зубы, а один из всадников вытащил из ножен на его поясе кинжал. Единственное оружие Джека.

– Свяжите ему руки и ноги, – скомандовал Рэб.

– Зачем вы меня связываете? – Джек поднял голову от земли. – Я для вас не опасен.

Он чувствовал, как узкоглазый начал туго связывать ему запястья, а потом и щиколотки. В конце концов Джека усадили, как тряпичную куклу, и он стал смотреть, как Рэб шарит в его припасах, разделяя провизию между своими людьми. А потом он достал арфу.

Джек слышал в голове эхо бабушкиного предостережения: «Тебе не следует брать арфу, спрячь ее где-нибудь подальше или отдай реке и никому не говори, что ты бард». Он увидел, как Рэб вытащил арфу из чехла. Инструмент засверкал в свете костра; незамысловатая резьба на раме будто задвигалась и задышала.

– Зачем тебе арфа? – спросил Рэб, заглядывая Джеку в глаза.

– Мне ее дали.

– Кто же тебе ее дал, Джон Бреккан?

Джек не ответил. Он едва дышал, чувствуя, как ветер шевелил его волосы, словно касался холодными пальцами.

– Узнаешь ее, Малкольм? – обратился Рэб к узкоглазому.

– Да. Похожа на один из инструментов Игэна.

– Я так и думал. – Улыбка Рэба была похожа на острый серп. – Ты украл ее с озера Иворра.

Джек нахмурился.

– Я не бывал на озере Иворра. И не крал арфы.

Рэб осторожно засунул инструмент обратно в чехол, но оставил лежать на траве рядом.

– Я знаю, кто ты, Джон.

– Раз так, – сказал Джек, повысив голос и выдав свое волнение, – то ты понимаешь, почему я принес с собой арфу, которую мне дали.

Рэб наклонился к нему.

– Ты