Истинная пара, или Как я писала мемуары - Виктория Серебрянская

локоть, а я не совсем элегантно положила на него свою руку. Если б не его поддержка, боюсь, я запнулась бы на первом же шаге. Но от него волнами расходилась аура уверенности, которая придавала мне сил.

Вместе мы шагнули внутрь тронного зала. Со всех сторон послышались шепотки. Кто-то задавался вопросом, кто я такая. Других интересовали наши отношения с герцогом. Третьих интересовала книга в моей руке.

Сам зал был поистине огромен, украшенный картинами летящих в сторону трона драконов. Они молча показывали, что должно быть удостоено особого внимания. Я и правда не могла отвести взгляд от королевы. Ее ослепительный, как самое яркое солнце, наряд переливался роскошным сиянием. И я шла к нему, как на свет путеводной звезды.

Почувствовав, что герцог замедлился, я мысленно одернула себя. Нужно соблюдать правила этикета! Если б не рука Инглориона, я бы не смогла остановится вовремя. Ладонью я почувствовала, как он напряг ее, словно сообщая, что момент настал. Я остановилась и на сколько успела обучить меня Жуи, присела в глубоком поклоне. И практически сразу получила дозволение подняться. С губ чуть не сорвался вздох облегчения.

Королева что-то шепнула стоящему позади мужчине в богатой одежде, и он уже через пару мгновений стоял возле меня, протягивая руки, чтобы забрать мой подарок. С огромным волнением я отпустила книгу. И без каких либо проверок ее сразу представили королеве.

— Необычный взгляд на использование драгоценных камней. Свежо. Надеюсь, вы не остановитесь на достигнутом, леди Стефания.

Я пробормотала благодарность, сделала еще один отрепетированный книксен, уже не столь глубокий. А стоило мне выпрямится, как меня оттеснила к стене волна придворных. В этой массе разноцветных пятен, я никак не могла разглядеть герцога. Стараясь держаться в тени колонны, надеялась на скорое завершение приема.

— Поздравляю с успехом, леди Стефания, — раздался рядом приятный бархатный голос.

Я обернулась. Передо мной стоял высокий, широкоплечий мужчина с насмешливыми серыми глазами. Как же давно я не видела эти глаза!

— Граф Элдрич, — выдохнула радостно. Лучше находиться в компании знакомого, а то и потеряться можно!

— Позвольте выразить свое восхищение. Ваша книга — как глоток свежего воздуха в этом затхлом болоте условностей! — и он заговорчески подмигнул.

Этого мужчину не мог сдержать даже прием королевы! Он не изменял себе и продолжал сыпать комплименты! Я же найдя знакомого человека, смогла немного расслабиться.

— Не хотите подышать свежим воздухом?

В тронном зале действительно было душновато. Или мне так казалось из-за повышенной нервозности. А еще эти аристократы, что кидали на меня заинтересованные взгляды, не позволяли расслабиться окончательно.

— С удовольствием приму ваше приглашение, — выдохнула, не скрывая облегчения.

Элдрич с плутовским видом предложил мне локоть, и мы вышли на балкон. Но далеко не ушли. Остановились у перил сразу напротив дверей, не скрываясь от чужих глаз. Я удивленно посмотрела на графа.

— Не стоит уединяться с мужчиной, лучше остаться в стороне, но все же на виду. Нельзя, чтобы ваша репутация пострадала! — легко пояснил мне граф в ответ на мой недоуменный взгляд.

Элдрич удивил, но я была ему благодарна. Опять эти условности вылетели у меня из головы. Если бы мы сейчас общались так, как было в поместье герцога, боюсь, о нас пошли бы сплетни.

— Вам следует быть осторожнее, леди. Ваш талант сделал вас заметной. А заметность в нашем мире... — он многозначительно усмехнулся.

В этот миг, будто иллюстрацию к словам графа, я вдруг кожей ощутила тяжелый, пристальный взгляд. Инстинктивно обернулась.

И застыла.

Это не могло быть галлюцинацией. Не могло быть иллюзией. На меня смотрел тяжелым взглядом холеный незнакомец. И я абсолютно точно была уверена в том, что именно этого мужчину я видела в своих снах! В тех самых, в которых другая я давала магическую клятву, соединясь с ним узами брака. А потом была выброшена, как ненужная вещь!

Он смотрел прямо на меня, не мигая, и этот тяжелый взгляд будто вдавливал меня в пустоту. Собственная спутница его совершенно не волновала. А ведь рядом с ним, кокетливо положив руку на его рукав, стояла юная, невероятно красивая девушка в платье нежного персикового цвета.

Судя по выражению лица незнакомца, на котором читалась не ярость, а ледяное, неподдельное удовлетворение, он искал меня, а точнее прошлую хозяйку тела.

Граф Элдрич, внимательно наблюдавший за мной, тихо произнес:

— Что случилось? Вы словно увидели призрака, леди Стефания. Нужна ли вам помощь?

Но я уже не слышала его. Шум праздника во дворце как-будто растворился в пространстве. Я стояла, вцепившись в холодный камень перил, и смотрела в глаза человеку, который, не сомневаясь, отправил беспомощную меня умирать в ледяной карете.

12

— Леди Стефания!.. Вам дурно?.. — голос графа Элдрича долетал будто из-под толщи воды.

Меня вдруг взяли за плечи и хорошенько встряхнули. Так, что я непроизвольно прикусила себе кончик языка. Боль отрезвила, я словно проснулась от кошмара.

Поняв, как пялюсь на «мужа» бывшей хозяйки тела, резко обернулась к графу. Теперь меня словно ледяной водой окатили. Мысли замелькали в голове, как стая испуганных птиц. Что же я наделала! Как теперь скрыть то, что я узнала супруга Альтеи? От шока я слишком долго не отводила взгляд. Он же не глупый и точно решил, что я, а точнее, Альтея, его узнала!

— Стефания? — снова позвал меня Элдрич. Теперь уже наплевав на этикет. В его обычно насмешливых глазах мелькнула тревога.

— Д-да? — горло перехватило спазмом. Даже это короткое слово сковало болью и вырвалось хриплым, надрывным шепотом.

— Вам плохо? Похоже, вы перенервничали. Я принесу вам воды, никуда не уходите!

Все еще ошеломленная, под влиянием охватившей меня паники, я не сразу поняла, что именно он мне сказал. А когда осознала, что напротив меня никого нет, что я осталась на балконе одна, ощутила себя в еще большей опасности, чем прежде. Балкон, казавшийся несколько минут назад спасением, превратился в ловушку. Воздух стал густым и липким, каждый вдох давался с трудом. Жгучее желание сорваться и бежать со всех ног, приходилось подавлять, тратя на это все свои силы. Я просто не могла найти в себе силы и повернуться, чтобы выйти в тронный зал.

— Альтея, — раздался чужой холодный голос прямо рядом со мной, от которого по телу натуральным образом пробежала судорога. — Рад видеть тебя в здравии!

Он подошел бесшумно и незаметно, надежно перекрыв единственный путь к отступлению. Я аж дышать перестала, осознав, в какую влипла переделку. А он без какого-либо стеснения прошелся взглядом по мне: зацепился за жемчужную нить на