Цена выживания - Тао Вонг

– Понял, красотка. Иди-ка, мальчик мой, начисти пёрышки.

Я глухо зарычал на Духа, потом обернулся, посмотрел на Лану и увидел её. Бледная кожу, веснушки на щеках, рыжие растрёпанные волосы. И слишком серьёзное выражение лица, которое резко контрастировало с поднимающейся краской смущения. Горделивая осанка, напомнившая мне о силе этой хрупкой девушки, и улыбающиеся фиалковые глаза.

Я уже говорил ей «нет». И у меня возникло такое чувство, что если скажу «нет» и сейчас – это будет последний раз, когда она предложит. И тому есть масса причин. Миллион и одна причина сказать «нет». Тот факт, что я не знаю, куда нас это заведёт. И то, что я ещё слишком уязвим. Так что, в конце концов, единственный вопрос, который действительно имеет значение: хочу ли я этого?

Пять часов спустя мы уже снова были в пути, и все кроме нас успели хоть немного отдохнуть. Надо признать, я был очень благодарен Системе за то, что изготовленные галактийцами высокотехнологичные палатки были звукоизолированными. Иначе мы бы всей компании обеспечили нерабочее настроение. По крайней мере, человеческой её части – бог его знает, что думают о сексе галактийцы. Может, кому-то из них под такой фон как раз прекрасно бы спалось.

Стоило нам тронуться в путь, как со мной поравнялся парящий в воздухе Эйлон.

– В моей команде, если кто-то пропускает свою смену караула по какой бы то ни было причине, мы обычно информируем следующего по очереди, – сообщил он.

– Извини. Мой Дух караулил, – пробормотал я, выложив своё единственное неубедительное оправдание. Да и смены-то моей оставалось всего ничего, мы поделили дежурства так, чтобы за ночь дежурили двое бойцов.

– Да, однако Духи обычно не являются равнозначной заменой, равно как дроны и ИскИны. Системе и монстрам слишком просто их обмануть. Да и мгновенная реакция у них неэффективна, – пожурил Эйлон.

Я стоически вытерпел это и кивнул.

Когда Жуткий Рыцарь убедился, что я в достаточной степени раскаялся, он добавил:

– Следует признать, что твой Дух значительно отличается от большинства. Его способность к сканированию весьма впечатляет.

Я хмыкнул, не потрудившись сообщить ему, что Али со мною связан. Это не был уникальный случай, однако всё равно редкость – потому что количество маны, необходимое для поддержания связанного с кем-нибудь Духа, очень велико. Мне-то не приходилось за это расплачиваться, за меня платила Система, но для большинства это была бы слишком существенная прореха в уровне регенерации маны – а значит, слишком дорого.

Выполнив свой долг лидера группы, Эйлон вернулся на своё место в отряде. И снова я обвёл взглядом группу. Джазайя, как всегда, не было видно. Эйлон и Жакрим будто играли в прятки. Микито и Ингрид прикрывали тыл, а маги, Икслимин, Лана, я и собаки оставались в центре группы. Мы шли более плотным строем, чем вчера, и не давали собакам отбегать в сторону, потому что сама местность, по которой мы теперь шли, вынуждала нас держаться вместе.

Мы пересекли небольшую лощину и вышли на прогалину из-под сени деревьев, отливавших металлическим блеском и сочившихся расплавленным серебром, когда на нас напали. Эйлон и Жакрим оказались без прикрытия, когда по нам открыли огонь и воздух вспороли красные и синие стрелы залпов, и в тот же миг лазерные лучи понеслись в нас из-за деревьев. Стоило упасть маскирующим щитам, как во всём своём сияющем великолепии появились хакарты. Удары сыпались на нас со всех сторон – враги пытались застать нас врасплох.

Однако внезапную атаку встретили многослойные щиты и мана. Я почти что пожалел, что не видел их морд, когда они поняли, что засада провалилась. А Валерия уже кастовала заклятье Стены, на несколько минут заблокировав хотя бы один фронт, остальные из нас сосредоточились на другом фронте. Маны у меня почти не оставалось – я израсходовал её, растянув Духовный Щит, прикрывая своих товарищей. Но на то, чтобы свободно использовать Мерцающий Шаг, маны ещё хватало. Как только байк трансформировался в доспех, я активировал навык и зашёл компании хакартов в тыл.

Хакарты были подтянутые, тренированные. Пара слаженно обернулась, ища меня, а остальные продолжили вести огонь по ребятам. К несчастью для них, атаковать я решил не тех двоих, что ко мне обернулись. Меч мой возился в бронированную спину одного из хакартов, дубликаты клинка последовали за оригиналом, снова и снова врезаясь в одного из нападавших.

Краем глаза я наблюдал, как слаженно работает остальная команда. Ни Ингрид, ни Икслимин видно не было – они полностью исчезли из поля зрения. Микито пошла более прямым путём и дала бой группе, подбиравшейся к нам сзади. Верхом на Винне она преодолела разделявшее их расстояние за долю секунды. Радужный доспех облекал их обоих, и каждый раз, когда в них попадали лазерные лучи, контур вздрагивал, отражая удары. Анна, спущенная с поводка, выжигала землю с одной стороны от отряда, и с той же стороны Валерия выставляла одну за другой земляные стены, чтобы обеспечить укрытие. Ховард прижался к земле и пополз на другой фланг, стараясь вжаться в снег и уйти от пуль. Тень был ближе, поэтому выбрал путь попроще и сразу атаковал ближайшего хакарта – и настоящие, и теневые зубы впились в разные части вражеского тела. Лана спряталась за деревом и одну за другой бросала дымовые гранаты, давая нам дополнительное прикрытие, редкие лучи, нацеленные в неё, отскакивали от остатков моего Духовного Щита. В тылу нашей группы Эйлон разделился на четыре идентичные копии, и каждая из них схлестнулась с одним из хакарт. А вот Жакрим просто палил в приближающихся врагов из кустарной лучевой пушки, установленной на его байке.

Это было всё, что я успел заметить, прежде чем окончательно увлечься собственной схваткой. В щит ПАШИ вонзились сияющие лучи, и перед моим взором замерцали сообщения о полученном уроне – это наконец не выдержал щит. Я пнул ногой сукина сына, который пытался выпустить мне кишки, потом огляделся по сторонам, убеждаясь, что для друзей это будет полностью безопасно. А убедившись, использовал оружие, сковавшее нескольких хакарт по рукам и ногам. Лана и собаки в полной мере воспользовались временным прекращением огня и рванулись к остановленным бойцам.

Однако те двое у меня за спиной всё ещё были свободны, так что я сосредоточил своё внимание на них, петляя и пригибаясь на бегу, пока сокращал дистанцию между нами. Али подлетел к раненому хакарту, которого я пнул раньше, протянул ручонки прямо сквозь его доспех, и сделал что-то, что вызвало у того леденящий душу вопль.

На внутреннем экране я наблюдал за наносимым уроном, даже когда,