Цена выживания - Тао Вонг

решали не связываться с такой большой группой, не имея дополнительной поддержки – ещё одно отличие от низкоуровневых тварей. У этих был хотя бы минимальный уровень осознанности и контроля над глупой навязанной Системой агрессией.

Ещё через два дня мы добрались до ледяных холмов. За это время мы преодолели больше семидесяти километров, ведь мы шли по двадцать часов в сутки. Нетронутый белый снег, покрывавший землю, время от времени перемежался прогалинами, где поблёскивали бело-синие ледяные стены. Бесплодные земли, подобных которым нам раньше видать не приходилось.

Вы входите в зону Ледяные Холмы Клюэйн (Уровень 130+).

Помните: уровни зон в настоящее время нестабильны на протяжении переходного периода.

Оповещение о входе в зону заставило каждого из нас сделать глубокий вдох. Молчаливое напряжение ещё усилилось. Но наконец-то мы приближались к цели. Пещерка, которую Джазай присмотрел для ночлега, была маленькой, тесной и холодной. Однако простой портативный щит укрыл нас от ветра, на несколько часов этого вполне хватит, а для отдыха нам больше и не нужно.

Две недели бесплодных поисков в ледяных холмах. Был конец февраля, поэтому погода лютовала вовсю. Мы беспрестанно продирались сквозь снег и ледяной ветер, частенько приходилось возвращаться и прятаться в снегу от хищников крупнее и сильнее нас, дожидаясь, пока они уйдут. Измотанные, израненные, замёрзшие, каждый день мы прорывались вперёд, причём иногда продвинуться удавалось всего на несколько километров. В один особенно неудачный день нам пришлось вернуться аж на десять километров назад. Температура варьировалась от милосердных минус десяти до обжигающих лёгкие минус сорока по Цельсию. И это не считая ветра, от которого становилось ещё холоднее.

Первым мы потеряли Винна. Ледяной червь 137-го уровня вырвался из-под земли, и щёлкающие зубы сомкнулись на собаке. Микито еле успела вовремя скатиться с пушистой спины – Ускорение и обострившиеся рефлексы помогли ей соскочить с внезапно пошатнувшейся опоры. Падая, она успела взмахнуть оружием, но это была единственная атака. Червь выскочил – и нырнул обратно, сжимая Винна в зубах, и больше так и не появился. Удивлённый собачий писк – вот и всё, что мы услышали. Лана с криком зарылась в снег, стремясь последовать за ним, но всё было без толку. Потом она горько плакала, уткнувшись в спину Микито, но мы не могли останавливаться. Не сейчас.

Затем погиб Жакрим. Клан Ледяных Йети засёк Джазая. С помощью ручных снежных барсов они выслеживали нас часами, а мы пытались уйти от них, но нам это не удалось. В конце концов нам пришлось принять бой и сразиться с группой монстров уровнем выше 90, продираясь сквозь буран. Их магия подхватывала с земли снег, создавая магическую бурю, которая снижала эффективность лучевого оружия, а использовать огнестрел мы не рискнули – ведь громкие звуки наверняка привлекли бы что-нибудь ещё похуже. Бой быстро перешёл в рукопашную, Микито, Эйлон, Жакрим и я были на передовой. Джазай и Ингрид появлялись из ниоткуда за спинами наших врагов, наносили удары и скрывались снова, пока их не ранили. Икслимин, Лана и Валерия атаковали издали – заклятьями и лучевым оружием. Анна и собаки подключались, где и когда могли, – атакуя и отскакивая назад.

Он умер быстро. Мы все были в крови, все ранены, жизнь уходила из нас, а дополнительное повреждение холодом замедляло регенерацию. Он не сумел парировать, удар обезоружил его, блеснул клинок… Он был отравлен – яд замораживал кровь, и когда Жакрим тянулся за зельем, из земли вырвалось ледяное копьё и, пробив ослабленный битвой доспех, пронзило его в живот, подняло в воздух. Когда мы смогли до него добраться, он был уже мёртв.

После его гибели галактийцы стали мрачнее тучи. Одно дело просто знать, что это задание опасно, вероятно, смертельно опасно. И другое – потерять друга и соратника.

Хорошо ещё, что чем ближе мы подбирались к обиталищу дракона, тем меньше становилось монстров. Даже глупые агрессивные Системные твари не хотели раздражать дракона. Когда мы добрались к подножию огромной горы, мы не встречали ни одного монстра уже на протяжении часа.

– Дальше мы не пойдём, – сказал Эйлон, когда мы оказались у подножья горы Логан.

Джазай только что вернулся к группе, мы сидели и отдыхали на небольшом уступе, состоящем из снега и камня в равных пропорциях.

– Что ж, это справедливо, – проговорил я, разглядывая общую карту. Отсюда до цели было всего пять километров, хоть и всё время в гору. Там, в склоне горы, была пещера, которую дракон облюбовал в качестве логова. Интересно, он сам её выкопал, или пещера была там всегда, и только и ждала, чтобы в ней кто-нибудь поселился? Я взглянул вверх. Посмотрел на звёзды, блистательно перемигивающиеся в ночном небе, и принял решение.

– Сделаем это завтра.

Мы разбили лагерь для полноценной стоянки, а не для быстрого отдыха. К тому времени мы уже так привыкли, что щит и отражающая маскирующая стена появлялись через несколько минут, а Валерия уже кастовала дополнительные скрывающие заклятья на лагерь. Все быстро устроились, достали еду и споро и аккуратно разложили спальные мешки. Пусть даже сегодняшний дневной – а точнее, ночной, потому что шли мы по большей части в темноте – переход был короче, чем обычно, всё равно мы провели на ногах уже восемь часов.

Я не спал. Вместо этого встал у края маскирующей стены. Была в ледяных холмах эдакая острая красота. Белый снег танцевал в разноцветных лучах северного сияния. Я посмотрел вверх, где пурпурные, зелёные, синие и жёлтые полосы расцветили небо. И звёзды, чёрт побери, – столько звёзд. Полоску Млечного Пути видно было невооружённым глазом. И ни души. Ни человека, ни монстра, ни духа. Лишь природа в своей пугающей красе.

– Красиво, правда? – проговорила Лана, подойдя ко мне и встав рядом.

– Да, – тихо ответил я. – Одна из самых красивых вещей, что я когда-либо видел.

– Джон. Завтра… – Лана остановилась, кажется, не вполне уверенная в том, что ещё хочет сказать. – Возвращайся живым.

– Ты повторяешься, – пробормотал я, и она легонько толкнула меня плечом. Я поскорее послал ей ухмылку, а потом посерьёзнел. – Я очень постараюсь.

Лана замолчала, её пальцы, скрытые перчатками, переплелись с моими. Некоторое время мы просто смотрели на ледяные холмы, наслаждаясь видом. Что ж, если мне умирать завтра, не такой уж плохой последний вечер.

Позже ночью, когда все, кроме Икслимина, который был в карауле, уснули, я подозвал Али. Времени, да и места, было маловато, но оставалось всего несколько часов. Разум мой того и гляди готовы были захлестнуть волнения и сомненья, а я должен был приготовиться к грядущему дню. Тренировка в Элементальном Родстве помогает в этом как ничто другое. Закрыв глаза и поджав под себя ноги, я снова потянулся, пытаясь