Игра теней - Джек из тени

Князь попытался что-то сказать, но я опередил.

— В качестве выкупа невесты я могу отдать тебе, княже, целое государство…

Глава 19

— … целое государство.

Деда тупо закоротило. Вот натурально, словно в сложный, отлаженный веками механизм кто-то с размаху вогнал ржавый лом.

Князь замер. Рука со стаканом, который он как раз величественно подносил к губам, остановилась на полпути. Глаза старика, до этого источавшие хитрый, лисий прищур прожжённого политика, вдруг остекленели и медленно, с каким-то комичным усилием, полезли на лоб.

Я сидел, откинувшись на спинку кресла, и откровенно наслаждался моментом. Редко когда удаётся выбить почву из-под ног у существа, которое живёт на свете дольше, чем некоторые государства. В абсолютной тишине, которую обеспечивал накинутый им же звуковой полог, было слышно только сиплое, прерывистое дыхание правителя Антивы.

Лира, до этого недовольно сверлившая взглядом спину отца из-за пределов барьера, нахмурилась. Её интуиция мгновенно уловила, что папаша словил критический сбой системы.

— Королевство Мидгар, — неспешно продолжил я, с садистским удовольствием вколачивая гвозди в его картину мира. — Если быть точным, то, что от него осталось. Мы зачистили столицу от целой армии мародеров. Выжгли там всё гнилье. Мои люди прямо сейчас постоянно курсируют по этим землям, контролируя основные тракты и переправы. Кроме одичавшего зверья, которое начало плодиться в отсутствие двуногой угрозы, там никого нет. Ни единой живой души, которая могла бы оспорить право собственности. Пустая земля. Заходи и живи.

Князь смотрел на меня немигающим взглядом. Его кадык судорожно дернулся. Мозг старого интригана, судя по всему, наконец-то перезагрузился и выдал единственно верное в стрессовой ситуации решение — надо срочно выпить.

Он резко дернул рукой, поднося стакан к губам, и сделал судорожный глоток.

— Переезд… будет… сложный — хрипло, со свистом произнес Эридан, и тут же поперхнулся.

Гномья сивуха, попав не в то горло, сработала как химическое оружие. Старик выпучил глаза, его лицо мгновенно приобрело насыщенный багровый оттенок. Он зашелся в диком, надрывном кашле, согнувшись пополам и тщетно пытаясь продышаться. Кубок чудом не вывалился из его трясущихся рук, расплескав темную жидкость на белоснежную скатерть.

А вот теперь Лира забеспокоилась уже всерьез. Политика политикой, а когда батя задыхается на глазах — это уже не шутки. Она плюнула на этикет, резко шагнула вперед, пробивая телом невидимую границу магического барьера. Воздух тихонько хлопнул.

Она оказалась рядом с отцом в долю секунды. Размахнулась и от души, с оттяжечкой, врезала ему ладонью между лопаток. Удар был такой силы, что, мне показалось, я услышал хруст позвонков. Князь булькнул, выплюнул на пол сгусток слюны пополам с бухлом, и наконец-то сделал нормальный, глубокий вдох.

— С-спасибо, милая, — просипел он, утирая слезящиеся глаза рукавом дорогущего камзола. — Но можно было… кхм… и помягче.

— Не заработал. И не заслужил, — зло буркнула лисица.

Она не стала возвращаться на свое место. Просто обошла стол и с независимым видом упала в соседнее, пустующее кресло прямо под барьером, закинув ногу на ногу. Взгляд у нее был такой, что любой нормальный мужик уже начал бы искать пути к отступлению.

— Мы тут, вообще-то, немного заняты, доча… — произнес уже более-менее нормальным голосом князь, косясь на нее с легкой опаской.

— А я что? Я просто сижу. И молчу, — Лира демонстративно, с максимальным сарказмом пожала изящными плечиками, всем своим видом показывая: «Продолжайте, мальчики, делите мир, я вам не мешаю».

— Пусть, — я миролюбиво кивнул старику. — У меня нет от Лиры секретов. Тем более, это касается судьбы ее народа.

Эридан тяжело вздохнул. Протер лицо ладонью, сгоняя остатки спазма, и снова посмотрел на меня. Теперь в его глазах горел холодный, расчетливый огонь.

— Значит, Мидгар, — задумчиво, пробуя слово на вкус, произнес он. Старик откинулся на спинку кресла. Пальцы начали машинально выстукивать по подлокотнику какой-то сложный ритм. — Целое королевство. Земли там плодородные, руды в горах хватает, я читал старые донесения. Но… темные эльфы — это все еще проблема. Мидгар слишком близко к их зонам высадки. Если Лангр падет, они хлынут туда. И мы окажемся в мышеловке.

— Если Лангр выстоит, выстоим и мы, — твердо ответил я тестю. — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока они до нас доберутся.

Я подался вперед, упираясь локтями в стол.

— Гарантирую ноль санитарных потерь при вашем переходе, князь. Главное удержать столицу Лангра, дальше дело техники. Что и как объяснять не буду.

Князь с сомнением глянул на дочь, Лира кивнула, подтверждая мои слова.

— Щит из моего народа? — тут же нашел другой изъян в сделке старый хрен.

— А значит, — я не дал князю повозмущаться, жестко перебив его, — я не брошу вас там на съедение. Перенесу часть своих гарнизонов на ваши внешние рубежи. Мы выстроим такие фортификации, что ушастые ублюдки зубы об них сломают. Бетон, сталь, пулеметы и артиллерия. Я усилю твои войска, князь. Выдам вам нормальное оружие, а не эти зубочистки.

Я сделал паузу, давая ему переварить сказанное. Видел, как работают его мозги. Он понимал, что я сбрасываю на него огромный геморрой в виде удержания пустых территорий. Для меня пустой Мидгар — это черная дыра, сосущая ресурсы, куда скоро ломанутся авантюристы, переселенцы-нелегалы и новые банды. А так — я сажаю туда союзное и лояльное мне государство, связанное кровными узами. Вин-вин в чистом виде. Нормальная торговля, безопасность границ, взаимная выгода.

— А потом, — продолжил я вкрадчиво, снизив голос до доверительного полушепота, — когда мы укрепимся… можно будет подумать о смене формы правления.

Я смотрел прямо на него.

— Уверен, обращение «Ваше Величество» дорогому тестю пойдет гораздо больше, чем статус князя в бегах.

Эридан замер. Его зрачки на долю секунды расширились. Королевская корона, мечта любого правителя.

Я краем глаза заметил, как Лира рядом со мной вдруг перестала дышать. Она удивленно, каким-то новым взглядом посмотрела на меня. Её политическое чутье, отточенное годами интриг, сработало мгновенно.

— Как и тебе, дорогой, — тоже тихо, но невероятно четко произнесла Лира. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Твои подданные в герцогстве уже давно ждут. Они шепчутся об этом по тавернам и казармам. Ждут, когда Железный Герцог, объединивший столько рас, тоже примерит полноценную корону. Король Севера…

Она зажмурилась, словно её ослепила вспышка, и глубоко вздохнула.

— А значит… и я… — прошептала Лира, и в её голосе смешались страх и дикий восторг. — Королева…

Я лишь скупо улыбнулся, не подтверждая, но и не отрицая её выводов. Рано еще шкуру неубитого медведа делить. Но направление задано