Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

– А командиры, капитан?

– Командиры. – Минхи покачал головой, посмеиваясь. – Командиры – нет. Не сегодня.

– А вы поженитесь, капитан? – послышался голос Кима, и погранцы взорвались гоготом.

Вот же ж, проснулся.

– Ну а что, много гостей, может, даже с Юга… – Ким мечтательно закатил глаза.

– Вам лишь бы выпить, – пробурчал Минхи.

– Напьюсь на вашей свадьбе, капитан. И найду какого-нибудь южанина, – сказала Акира, сморщившись. – Вот отец обрадуется.

– Сбагрю вас первому попавшемуся южанину, лейтенант Фрост.

– Обещаете, капитан Сон?

– Торжественно клянусь.

* * *

Чем дальше они уходили от Каменного города, тем мрачнее капитан Фрост становилась.

– Ты смотри, дочка, – говорил Дилдо перед их отъездом, тыкая в карту длинным желтым ногтем. – Тут вокруг земля мертвая, змеи-то есть, но мало, да все ныкаются. Но стоит перейти реку, там змея на змее. Змеиный край.

– Мне нужен яд. – Фрост напряглась. – А потом – вернуться в Парансан. Как можно скорее. В Шэне лихорадка. У нас, может, тоже.

– Ищи змеюку на мертвой земле, только за реку не ходи. Там сотни. И сама помрешь, и мужиков своих не спасешь.

Фрост кивнула, дотронулась до середины груди – бутылка для яда лежала у нее во внутреннем кармане ханбока. И они отправились в путь.

Ким то и дело хватался за четки – отмаливал троицу за сделку с Диким Дилдо и перерезанную глотку Янги. Риви же не чувствовал вины – только облегчение.

Козлы забирались на очередную гору, и широкая река внизу серебрилась и билась о камни. Скалы за ней были голые и серые – будто поганого Змеиного края избегал даже снег. По тому, с каким напряжением Фрост смотрела вдаль, Риви догадывался: мысленно она пересекла реку и стоит среди скал с топором наперевес.

Прошло пять дней и четыре ночи с того момента, как они покинули дом Дикого Дилдо. Днем продирались сквозь снег. Изредка на камнях Фрост замечала черную змеиную кровь, в ее глазах загоралась надежда.

«Она здесь, та тварь, что мы ранили, где-то здесь!» – повторяла капитан раз за разом.

Но тварь не появлялась.

Ночевали в пещерах, но все были ледяные.

Не было сил ни на кофе, ни на разговоры.

Риви ложился на матрац поперек входа, прижимался к горячему мохнатому боку Джованни и проводил в полудреме время до самого утра.

Ким и Фрост спали по очереди.

Все ближе была река, все темнее становились круги под глазами капитана.

Настала пятая ночь, и Риви по-прежнему не заснул.

Костер разожгли снаружи. Джованни улегся на снег, а Риви – ему на спину, придерживаясь руками, чтобы не соскользнуть.

– Вы вообще спите, лейтенант Риви? – Фрост остановилась рядом, жуя кусочек вяленого мяса.

Из еды осталось только оно и пустая лапша. Вчера доели рыбу. Риви поддерживал запрет на охоту, который действовал почти везде на Юге и на Севере, – ведь дикие животные, как и люди, страдали от змей. Но сейчас он был так голоден, что казалось, еще денек, и взгляды пошатнутся.

– Не знаю, капитан, – честно ответил Риви, рассматривая звезды.

В созвездиях он ничего не понимал.

– Боитесь, что пойду за реку?

Риви неловко повернулся и скатился с козлиной спины прямо в снег.

– Да, – ответил он.

– Не пойду.

– Конечно не пойдете. – Риви отряхнулся. – Потому что вам сказали: это самоубийство.

– Значит, не пустите, лейтенант Риви?

– Нет, капитан.

– Драться будете?

– Если нужно.

– Если бы я захотела уйти, – Фрост усмехнулась, – вы бы меня не остановили, лейтенант Риви. И дело не в физической силе.

– В чем тогда?

– Стащила у Янги его отраву и могу сунуть ее вам под нос. Не убьет но вырубит. Сами знаете, как бывает.

– Зачем вам дрянь Янги?

– Затем, лейтенант Риви. – Фрост повернулась, и на ее лицо легла тень. – Вас с Кимом не было целый день. Я там осталась одна, без оружия. С толпой грязных мужиков и змеей. Пока вы непонятно где шлялись. Я боялась, что вы сильно отравились или попали в беду. Или просто меня там бросили.

– Капитан…

– Переверните, лейтенант. – Фрост вытащила из внутреннего кармана пустую бутылку и протянула Риви.

Он перевернул ее донышком вверх и вместо одной буквы – знака майора Фроста, южной буквы F – увидел три парансанские: «Ф», «Р», «К».

– Вы нанесли их недавно, капитан?

– В Парансане. Если мы начали это вместе, лейтенант Риви, то и делаем вместе.

Риви вернул бутылку и быстро зашел в пещеру. Лейтенант Ким сидел, прислонившись к холодной стене, и с негромким стуком перебирал четки.

– Помолитесь, лейтенант Ким, – сказал Риви, и его голос прозвучал гулко и тревожно. – Чтобы завтра мы встретили проклятую тварь. Что за ерунда – то деться от них некуда, то уже который день бродим по лесу и ищем.

Наутро – Риви не знал, была ли на то воля пророков – земля задрожала. Выскочив из пещеры наружу первым, он увидел черную змею с плоской тупой мордой и красным треугольником на ней. Из правого, полузакрытого глаза у змеи текла слизь, а из груди торчала крошечная рукоятка перочинного ножика.

Змея стояла, утопая задними лапами в снегу, и била хвостом по земле. Сыпались камни.

– Осторожнее, – процедила Фрост, медленно обходя змею по кругу. – Не убейте ненароком.

Но змея не обращала ни на Фрост, ни на Риви внимания. Плоская башка крутилась, из вонючей пасти высовывался раздвоенный язык. Будто тварь кого-то искала, будто пришла сюда не просто так.

– А что здесь?.. – Из пещеры выбежал заспанный Ким.

Змея издала утробный глухой вопль – Риви вздрогнул. Он не знал, что змеи так умеют. Змея завопила снова. Махнула хвостом – так, что Риви с Фрост бросились в разные стороны – и рванула за Кимом.

Тот выставил меч, поранил морду, откатился по снегу. Когтистая чешуйчатая лапа пролетела в сантиметре от его лица.

– Почему Ким? – заорал Риви.

– Он скинул ее яйца! – ответила Фрост, уворачиваясь от хвоста. – Риви, топор!

Риви занес оружие, но не смог прицелиться. Глаз слепил снег, все расплывалось, рукоятка выскальзывала из пальцев. Змея бросалась то вправо, то влево, пытаясь схватить Кима зубами и языком.

– Я так долго не выдержу! – заорал он. – Или она меня! Или я ее!

– Давайте, Риви! – крикнула Фрост. – Топор.

Но Риви медлил, приноравливался. Ладно, – если промажет, а если убьет – как им тогда достать яд?

– Быстрее, Риви!

– Подождите!

Змея махнула лапой – у Кима подкосились ноги, и снег под ним заалел.

– Мне сделать это за вас, Риви?

Риви остановился.

– Да, – неожиданно сказал он. – Да, капитан!

И бросил топор в снег.

– Эй, тупая башка! – Риви выскочил прямо перед змеей, оттолкнув раненого Кима. – Я