Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Личная ученица Великого Старейшины Хо против внучки Великого Старейшины Линь. Их соперничество тянулось уже давно. И сейчас оно неожиданно приобрело ещё одну странную грань. Мин-сок. Потому что, к своему неудовольствию, Лу Фэнъэр прекрасно видела одну неприятную деталь. Линь Сюэ уже успела сблизиться с этим парнем. Достаточно сильно. Они доверяли друг другу. Понимали друг друга. И взаимодействовали совершенно естественно.

А вот сама Лу Фэнъэр была вынуждена играть совсем другую роль. Роль стороннего наблюдателя. Гостьи. Союзницы. Доброжелательной представительницы другой Академии. Она не могла демонстрировать чрезмерный интерес. Не могла задавать неудобные вопросы. Не могла постоянно находиться рядом с ним. Это вызвало бы подозрения. Поэтому сейчас ей оставалось лишь одно. Наблюдать. Терпеливо. Осторожно. И ждать подходящего момента. А впереди уже медленно приближались бескрайние просторы Запретных Земель. Мира, где когда-то сражались Древние Боги. И где очень скоро каждому из них предстояло проверить, насколько хорошо они готовы к тем тайнам и опасностям, что скрывались среди древних руин и мёртвых земель этого искалеченного мира.

Лу Фэнъэр внешне сохраняла всё то же невозмутимое выражение лица, которое многие ученики Академии Алого Пламени давно считали её второй маской. Спокойствие. Уверенность. Сдержанность. Но за этой маской сейчас непрерывно работал острый и расчётливый ум. Пока остальные участники экспедиции осматривали открывшиеся впереди просторы Запретных Земель, девушка незаметно проверяла собственную готовность. Не руками. Не жестами. А привычным для опытного культиватора способом. Через духовное восприятие. На среднем пальце её правой руки поблёскивало тонкое пространственное кольцо. С виду ничем не примечательное. Даже скромное.

Однако внутри находилось состояние, за которое можно было приобрести небольшой клан. Пилюли восстановления. Пилюли очищения. Пилюли детоксикации. Пилюли экстренного восполнения энергии. Запасные комплекты одежды. Инструменты для алхимии. Несколько драгоценных духовных трав. Даже небольшой переносной набор для установки защитного массива. На левом запястье скрывался нефритовый браслет-хранилище. Более редкий артефакт. В нём находились вещи, которые могли понадобиться в экстренной ситуации. Боевые амулеты. Защитные талисманы. Несколько одноразовых артефактов высокого ранга. Запас оружия. Небольшой запас духовных камней. И даже свиток пространственного переноса. Последний подарок наставника перед отправлением. А ещё была обычная походная сумка. Её Лу Фэнъэр несла демонстративно. В ней лежали самые обычные вещи. Провизия. Вода. Верёвки. Походные принадлежности. То, что не стоило доставать из пространственных артефактов каждые несколько часов. Проверив всё это в очередной раз, девушка почувствовала некоторое удовлетворение. Она действительно подготовилась настолько тщательно, насколько вообще могла. Впрочем… Это не означало, что ей было спокойно. Наоборот. Чем больше она размышляла о происходящем, тем отчётливее понимала одну простую вещь. Она зашла слишком далеко. И теперь пути назад у неё просто не существовало.

Когда она только покидала Академию Алого Пламени, всё выглядело достаточно просто. Получить информацию. Понаблюдать за Мин-соком. Понять, действительно ли этот парень настолько необычен, как считал её наставник. А затем вернуться домой с докладом. А, если это возможно, притащить и самого этого мальчишку. Но теперь всё изменилось. Она находилась в Запретных Землях. В месте, где погибали сильнейшие культиваторы. В месте, куда многие старейшины предпочитали не соваться без крайней необходимости. И всё это ради какого-то шестнадцатилетнего мальчишки.

Мысленно девушка невольно усмехнулась. Если бы кто-нибудь рассказал ей об этом несколько месяцев назад, она бы решила, что это шутка. Однако сейчас всё выглядело слишком серьёзно. Слишком много влиятельных людей проявляли интерес к этому парню. Слишком много совпадений окружало его имя. Слишком много странностей происходило вокруг него. И чем больше она наблюдала, тем сильнее понимала, что её наставник мог оказаться прав. Мин-сок действительно был необычным. Очень необычным. Настолько необычным, что иногда это начинало вызывать тревогу. Особенно сейчас. Её взгляд снова невольно скользнул к корме корабля.

Парень стоял там же. Спокойный. Сосредоточенный. Внимательно рассматривающий окрестности. Не восторженный. Не испуганный. Не напряжённый. Словно оказался именно там, где и ожидал оказаться. И это всё больше не давало девушке покоя. Потому что даже сейчас, когда они вошли в Запретные Земли, большинство присутствующих испытывали вполне понятное напряжение. Старшие ученики старались не отходить далеко друг от друга. Некоторые незаметно проверяли оружие. Даже парень из Академии Звериного Дао выглядел гораздо серьёзнее, чем во время путешествия.

Наставники и старейшина Чань постоянно наблюдали за окружающим пространством. Все понимали опасность. Все её чувствовали. Все, кроме одного человека. Мин-сока. Именно это больше всего беспокоило Лу Фэнъэр. Потому что существовало лишь два объяснения подобному поведению. Либо он был безрассудным глупцом. Либо знал нечто такое, чего не знали остальные. И второй вариант с каждым днём казался ей всё более вероятным.

В этот момент девушка вспомнила своего наставника. Старого Великого Старейшину Хо. Хитрого. Осторожного. Расчётливого. Человека, который никогда не принимал решения случайно. Он отправил её сюда не просто так. А значит… Наверняка уже начал действовать и самостоятельно. Эта мысль немного успокаивала. Настолько опытный интриган не стал бы полагаться исключительно на одну ученицу. Нет. Если наставник действительно посчитал Мин-сока настолько важным… То наверняка уже начал готовить собственные шаги. Возможно, отправил наблюдателей. Возможно, подготовил поддержку. Возможно, вообще разработал несколько запасных планов.

Подобные люди всегда имели запасные планы. Особенно Великий Старейшина Хо. Однако даже эта мысль не могла полностью развеять её тревогу. Потому что сейчас она находилась слишком далеко от родной Академии. Слишком далеко от любой помощи. Слишком близко к опасностям, которые нельзя было просчитать заранее. А впереди уже поднимались древние горы Запретных Земель. Изломанные. Мрачные. Покрытые шрамами, оставшимися после той Древней войны.

И где-то среди этих земель очень скоро должна была начаться настоящая экспедиция. Не учебное состязание. Не турнир. Не дружеское соревнование между Академиями. А настоящая борьба за выживание. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр впервые поймала себя на мысли, что больше всего её беспокоят не древние монстры и не смертельные ловушки.

А тот самый спокойный парень с чёрным посохом, который стоял у кормы корабля и смотрел на Запретные Земли так, словно вернулся в давно знакомое место. Лу Фэнъэр едва удержалась от того, чтобы не выругаться вслух. Она стояла на древней площади, вымощенной огромными серыми плитами, многие из которых были расколоты, покрыты глубокими трещинами и поросли странным серебристым мхом. Вокруг возвышались руины города, погибшего настолько давно, что само время успело забыть его настоящее имя.

Гигантские колонны уходили в серое небо. Обвалившиеся арки напоминали кости какого-то умершего титана. Полуразрушенные башни торчали среди развалин, словно сломанные копья. А над всем этим висела тяжёлая, давящая тишина. Не обычная. Мёртвая. Словно сам воздух здесь был наполнен памятью о