Вольный наследник. Том 6 - Артём Кей

оказалась короткой. Через несколько десятков шагов закончились деревянные подпорки, а впереди появился неровный пролом в каменной стене. За ним начинался естественный проход, круто уходивший вниз.

Сергей приблизился к краю и остановился.

— Оттуда идёт магия. Намного сильнее, чем от тех тварей.

— Один источник?

— Один большой. Рядом ещё много слабых.

Сашка подозвал проводника.

— Где отсюда второй рудник?

Старик сверился с направлением штольни и показал туда же, куда уходила пещера.

— Примерно там. Только гораздо выше.

Получалось, оба рудника действительно выходили в одну систему природных пещер. Зачистить одну шахту и уйти не получится: пока логово оставалось нетронутым, нападения продолжатся.

Сашка протянул проводнику фонарь.

— Возвращайся на поверхность по нашим отметкам. Передай графу, что мы нашли логово. Пусть держит людей возле обоих рудников и никого не пускает вниз, пока мы не вернёмся.

— А если не вернётесь?

— Тогда дождутся подкрепления и заложат этот проход камнями. Но желательно всё-таки рассчитывать на первый вариант.

Путь назад был уже проверен и отмечен мелом. Старик спорить не стал и вскоре исчез в темноте штольни.

Бойцы проверили оружие, Сергей приготовился ставить защиту, после чего десяток переступил через пролом. Проход оказался достаточно широким для двух человек, но быстро становился круче.

Через сотню шагов пещера резко расширилась. Сашка приказал погасить лишние фонари и вместе с Сергеем осторожно подошёл к краю.

Свет выхватил белёсые коконы на стенах, человеческие кости и множество обычных тварей. Их было не меньше десятка.

В центре логова лежала матка.

Тело длиной с телегу держалось на шести толстых лапах, а кристаллические наросты на спине срослись в сплошной панцирь. От неё и исходила та сила, которую чувствовал Сергей.

Сашка начал медленно отступать.

— Назад. Без шума.

Почти получилось.

Один из бойцов задел сапогом лежавшую на камне кость. Та с сухим треском раскололась.

Матка подняла голову. Кристаллы на её спине вспыхнули, а по пещере разнёсся резкий скрежет. Все мелкие твари одновременно повернулись к проходу.

— Быстро назад!

Десяток отступил к пролому. Передние бойцы развернулись со щитами, копейщики встали у них за спинами, а Сергей поднял магический барьер.

Первые твари добрались до них через несколько секунд. Морозные удары разбивались о защиту Сергея, а самих существ встречали щиты и копья. Узкий проход не позволял стае навалиться разом: вперёд лезли по две-три твари и погибали под ударами.

Матка оставалась в глубине логова. Каждый раз, когда она издавала резкий скрежет, кристаллы мелких существ вспыхивали ярче, а сами твари начинали двигаться быстрее и нападать слаженнее.

— Она делится с ними силой! — крикнул Сергей.

После нескольких неудачных атак стая отступила. Матка поднялась, и её панцирь налился ослепительно-голубым светом.

— Широкий удар! — предупредил Сергей.

Морозная волна заполнила весь проход. Она была направлена не в одного Сашку, а сразу во весь строй, поэтому развеять её он не мог.

Сергей вскинул обе руки. Перед бойцами возник широкий магический барьер. Волна холода ударила в него, покрыла прозрачную поверхность белыми трещинами и заставила мага отступить на шаг. Иней мгновенно затянул стены и пол.

Защита выдержала, но Сергей заметно пошатнулся.

— Ещё один такой не удержу!

— Тогда не дадим ей ударить снова. Ломай панцирь!

Сергей послал воздушный таран в спину матки. Удар пришёлся в одну из самых крупных пластин. По кристаллу пробежала трещина, но сам панцирь выдержал.

Матка взвыла и рванула к пролому, сметая собственное потомство. Передние бойцы подставили щиты и упёрлись ногами в каменный пол.

Столкновение едва не развалило строй. Один щит раскололся, Ваську отбросило к стене, а стоявшего рядом бойца прижало обломками к камню. Он вскрикнул и схватился за вывернутое плечо. Копья ударили матку в грудь, но наконечники скользнули по панцирю.

Сашка встал на место раненого, не позволяя твари расширить пролом.

— Серёга! Та же пластина!

Второй воздушный удар попал точно в уже появившуюся трещину. Кристалл разлетелся, открывая под собой мягкую плоть. Матка резко развернулась к магу.

Сашка бросился вперёд, ухватился за край расколотого панциря и пальцами коснулся раны. Сила хлынула к нему настолько резко, что перед глазами потемнело.

Матка дёрнулась, пытаясь его сбросить, и ударила лапой. Когти прошлись по нагруднику, оставив глубокие борозды, но Сашка удержался.

— Сейчас!

Два копья вошли в открытую рану. Поднявшийся Васька всадил тесак под переднюю лапу. Матка попыталась отступить, но в узком проходе ей мешали тела собственных детёнышей.

Пока Сашка сохранял контакт, сила продолжала уходить из твари. Свечение панциря меркло, движения становились медленнее. Матка опустилась на передние лапы, попыталась подняться и снова рухнула.

Бойцы навалились разом. Копья входили между пластинами, клинки били под лапы и в открывшуюся рану, пока огромное тело окончательно не обмякло на камнях.

После смерти матки оставшиеся твари потеряли прежнюю слаженность. Кристаллы на их спинах почти погасли. Часть существ бросилась в боковые проходы, остальные продолжили нападать поодиночке и быстро погибли.

Сергей прислонился к стене, тяжело переводя дыхание.

— Без неё кристаллы почти погасли. Похоже, она действительно отдавала им часть своей силы.

— Хорошо, что выяснили это до следующей встречи с такой же, — ответил Сашка.

Отдыхать пришлось недолго. Раненому вправили плечо и закрепили руку перевязью, после чего десяток прошёл по боковым пещерам, уничтожая спрятавшихся существ. Большую часть коконов разрубили на месте, но четыре Сергей попросил оставить целыми для изучения и продажи.

Один из проходов постепенно пошёл вверх. В конце подъёма показался новый пролом, за которым начиналась укреплённая штольня с подпорками и рельсами для тележек.

— Судя по всему, это второй рудник, — сказал Сергей.

Догадка подтвердилась. Зачищая оставшихся тварей, десяток прошёл систему пещер насквозь и выбрался через нижние уровни второй шахты.

На поверхности их встретили шахтёры и солдаты графа. Сашка сообщил, что матка убита, но возвращаться в выработки пока запретил. Сначала Сергей должен был восстановиться и ещё раз проверить пещеры, а раненым требовалась помощь.

Вскоре из поместья прискакал человек с известием, что проводник благополучно выбрался из первого рудника и уже рассказал о найденном логове.

Десяток вышел из шахты в полном составе. Один боец получил вывих, другому рассекло руку, у Васьки снова была разбита щека. Больше всего досталось щитам и доспехам, но погибших не оказалось.

В поместье они задержались ещё на три дня. За это время шахтёры под охраной солдат проверили нижние уровни обоих рудников, а восстановившийся Сергей ещё раз прошёл по пещерам и не обнаружил новых источников магии. Только после этого граф разрешил