Возвращение - Марцин Подлевский

Секретарь Хакс, как сообщил главный инженер, сильно повредил внутреннюю панель, управляющую поршневым механизмом, отвечающим за работу люка. Люк не открывался даже по явным командам кастрированного ИИ.

Поэтому они не могли попасть внутрь — или, по крайней мере, не могли сделать это немедленно. Поэтому было решено, что единственным выходом будет обработать Хакса газом, впрыснутым через вентиляционный канал. К сожалению, во-первых, у них не было достаточно газа, а во-вторых, комната была достаточно большой, чтобы секретарь Стрипсов успел осуществить задуманное до того, как газ доберется до него — если у него вообще были какие-то планы.

Были ли они у него на самом деле, они выяснили быстро — в тот момент, когда в СН материализовалось голо, выпущенное портативным голоэмиттером. Призрак Хакса появился внезапно, и прошло несколько секунд, прежде чем оторопевшие сотрудники навигационной службы заметили его фигуру.

— Теплое приветствие, — с некоторым весельем заметил секретарь. — Вижу, вы все собрались… Капитан Локартус, идея с газом кажется мне интересной, хотя и немного непрактичной.

— Вы нас видите? — хмыкнул Стоун.

— Вижу и слышу, — признался секретарь Стрипсов. — Я взял на себя смелость включить голоэмиттеры на «Пропорции». Вы помните наш разговор? Я беру свои слова обратно. Эти гаджеты действительно полезны.

— Что вам нужно?

— У меня есть то, что я хочу. Ваше внимание. Этого не было в планах, но должен признать, что после многих лет таких прямых… контактов, у меня появилась склонность к болтовне. И к личному посещению мероприятий. Что касается этих мероприятий, надеюсь, вы не обидитесь на меня за того бедного компьютерщика. Что я могу сказать? Не тот человек и не в то время. Ошибка на работе.

— Это вы его убили? — спросил Эверетт. Хакс пожал плечами.

— Я пытался убить и вас. Это было бы проще всего. Но вы выжили и не оставили мне выбора.

— Выбор есть всегда, — медленно вмешалась капитан Анабель. Секретарь Стрипсов весело покачал головой.

— К сожалению, не всегда, госпожа капитан, — заявил он. — Возможно, вы задавались вопросом, почему стрипсы постоянно говорят, что что-то «необходимо»? Эта необходимость — тень, осколок разметки Машинного кодекса. Как гласит Кодекс, цель любой Программы — реализация. Стрипсы это знают.

— Что бы вы ни хотели сделать… — начала Локартус, но Хакс покачал головой.

— Нет, госпожа капитан. Я не хочу. Я должен. И, к моему удивлению, мне это не очень нравится. Но скоро это уже не будет иметь значения.

— Мы поговорим со стрипсами, — быстро добавил Стоун. — Придем к какому-нибудь соглашению. Вы не обязаны…

— Секретарь Стоун, — хихикнул Хакс, но смех показался ему принужденным и бесстрастным, — а что вы хотите от этих бедных киборгов? Уверяю вас, они ни о чем не догадываются. Проникнуть в их ряды и внедриться в них, не рискуя техническим спасением, стоило мне многих лет работы. Я счел крайне неудачным решение сообщить им о местонахождении Машины и предоставить какие-либо полезные данные. Я предупредил их, чтобы они не держали эти данные при себе.

— Кого вы предупреждали?

— Ну… оглядываясь назад, я вижу, что, скорее всего, стрипсы считали, что у них не было выбора. Каждая запущенная ими симуляция предупреждала о вооруженном конфликте такого масштаба, который они не могли себе позволить. В конце концов, Согласие уже знало о Машине и, вероятно, сделало бы все, чтобы заполучить ее. Когда знание о Машине всплыло на поверхность, стрипсы побоялись ее захватить, учитывая возможные потери… Одно дело действовать тайно или даже под покровом кажущегося непонимания… и совсем другое, когда все уже обо всем знают. Стрипсы, — фыркнул секретарь. — Рабы своих собственных симуляций. Вкратце: они решили, что будут сообщать вам данные, полученные через нас, делясь потом прибылью… и в силу моего положения у них, информатором оказался я. Разве это не парадокс?

— Кто же тогда вас послал?!

— Если вы действительно хотите знать, то это сделала Ложа, — невозмутимо объявил Хакс. — Ибо Ложа решила, что совместная операция Согласия, Клана, Контроля и даже Стрипсов и Жатвы не может иметь счастливого конца. И уж точно не операция по захвату Машины Четвертой Степени. Недавние шаги Лазурного Совета, а также тайные операции Контроля, такие как попытка повлиять на Стрипсов с помощью программы «Синхронизация», неприемлемы. Не тогда, когда все уже почти завершено.

— Все являются частью плана, — в тишине, наступившей после слов Хакса, заговорила представительница Жатвы. — В этом участвует сама Сила.

— Не думаю, — нахмурился Хакс, — что этой «Силе» есть что сказать по этому поводу.

— Правда о человечестве должна быть раскрыта.

— И, вероятно, это произойдет. Но не сейчас, — закончил секретарь Стрипсов, вставая и, к изумлению Стоуна, начиная сжимать предплечья, руки, ноги и шею, словно готовясь к каким-то сложным упражнениям. — Теперь мы должны принять реализацию Программы.

— Что он делает? — удивился Ирт Соде.

— Я видела нечто подобное, — прошептала Доминик Ле Букье. — Это активация внутренних… Он активирует какую-то внутреннюю функцию личности.

— Что именно? Какие внутренние функции? Научный клан никогда не…

— Ушедшие, — простонал Прогнозист голосом Стоуна. — Почему здесь так холодно? Сидия. Ты здесь?

— Нет, — прошептал Эверетт Стоун. — Это невозможно… он не может…

Что-то в поведении Хакса, а может быть, и само предчувствие, вдруг встревожило капитана «Пропорции». Локартус нажала кнопку интеркома.

— Говорит капитан Анабель Локартус! — крикнула она. — Черный код! Повторяю! Черный код! Приказываю немедленно эвакуироваться! Черный код! Объявляю черный код!

Стазис-навигаторская взвыла громовым, почти болезненным сигналом тревоги. Стоун неуверенно обернулся и увидел, как люди внезапно сорвались с мест и побежали к спасательным капсулам. Начался хаос, в ходе которого он столкнулся с Доминик Ле Букье. Поколебавшись, он встал и краем глаза взглянул на внезапно обездвиженную голограмму Хакса.

Секретарь Стрипсов грустно улыбнулся. По всему его телу засветились черные, пульсирующие вены — внутренние нити персонали. Жадная паутина быстро набухла тьмой и выплеснулась наружу беззвучным взрывом, сметая изображение с голоэмиттера и поражая обнаженное ядро «Пропорции», которое, приняв тьму, отдало свой свет.

Часть II

Терминус 

1

Психофизия

Количество глубинных прыжков зависит от умелого использования энергии ядра. Конденсированная энергия вбрасывается в глубинный привод в режиме контролируемой вспышки. Поэтому