Поднебесный дворец - Филиппа Райс

журчание воды. Воздух был горяч. Несколько рабочих в комбинезонах следили за механизмами, время от времени переговариваясь. Когда лифт остановился, все они с любопытством повернулись к Ивни.

– Мне нужно в пещеры… – пролепетала она.

– Езжай дальше, до самого низа, и попадешь куда нужно, – показав большой палец, с улыбкой ответила ей девушка-рабочая.

Ивни кивнула и снова опустила рычаг в кабине. Лифт продолжил снижение в темную скалистую бездну, пока не достиг очередного подземного зала. Сперва Ивни решила, что здесь проходит какая-то странная выставка. На стене висела добрая сотня рам с движущимися изображениями. Ивни выглянула из кабины, чтобы посмотреть поближе, и увидела, что в рамах изображены различные места Дворца: залы, коридоры, сады. Перед рамами стоял стол с разнообразными трубками, кнопками и символами, а также несколько вокофонов и пневматических труб. За столом, на шатком железном табурете, сидел не кто иной, как Максобон.

Ивни вышла из лифта, с интересом разглядывая изображения.

– Максобон! Это ваш рабочий кабинет?

Волшебник вздохнул и щелкнул несколькими переключателями.

– Если тебе нужно в пещеры, то это ниже. Здесь недостаточно глубоко, чтобы зарядить твое заклинание.

По пневматической трубе со свистом промчалось письмо и остановилось перед Максобоном. Тот прочел имя адресата на конверте и с помощью переключателя перенаправил письмо по другой трубе.

– Чем вы занимаетесь? – спросила Ивни. – Я думала, вы призыватель или, не знаю, кто-то более…

– Более важный? Более значительный? Более впечатляющий? – Максобон закатил глаза и сложил руки на груди. – У меня не было выбора. Не всем дано просто взять и устроиться на работу по душе. Я прохожу обучение. Все волшебники обязаны отработать здесь какое-то время. Утверждают, что эта работа способствует развитию внимания.

– Какие у вас обязанности?

– Перенаправляю сообщения по всему Дворцу. Это требует предельной сосредоточенности. Усилия воли сродни тому, что необходимо, чтобы выудить заклинание из Резервуара. Благодаря этому мозг адаптируется к использованию магии.

– Это моя подруга Венда, – указала Ивни на одну из движущихся картинок. На картинке Венда выносила из столовой большой поднос с пирожными.

– Мойщица окон, – кивнул Максобон, повернул какую-то ручку, и изображение стало крупнее.

– Она самая, – подтвердила Ивни. – Значит, вы целыми днями сидите здесь за работой? А внутрь комнат можете заглянуть? Наверняка видите много интересного, – кивнула она в направлении изображений.

– Только в общие зоны, – ответил Максобон. – Но и там можно увидеть кое-что любопытное. Я много чего вижу. Например, как один юный прорицатель ежедневно кое-кого навещает.

Ивни залилась краской. Она вспомнила о поцелуе и с трудом сдержалась, чтобы не расплыться в улыбке.

По трубе пришло новое письмо, за ним – еще два. Максобон перенаправил их адресатам.

– Ладно, не буду мешать, – сказала Ивни. – Рада была посмотреть на ваше рабочее место. У вас важная работа. Куда полезнее и практичнее, чем призывательство.

Максобон фыркнул, перенаправляя очередное послание.

– Была бы она еще не такой утомительной.

– Придете сегодня на вечеринку? – спросила Ивни, входя в лифт.

– Я-то? – Максобон крутанулся на табурете и уставился на девушку. – А ты этого хочешь?

– Конечно.

Выражение его лица едва не вызвало у Ивни приступ смеха. Вместо обычной хмурой гримасы физиономия Максобона выражала искреннее удивление.

Ивни снова опустила рычаг. Помахала Максобону на прощание – но тот не помахал в ответ – и поехала вниз. На этот раз лифт опускался гораздо дольше, хотя его скорость сложно было оценить.

«Я наверняка уже глубоко в недрах холма, возможно, уже ниже уровня его подножия», – подумала Ивни.

Через несколько минут лифт остановился. Ничего не было видно. Непроницаемая тьма тяжело давила на глаза. И что теперь?

Ивни подождала. Стенки кабины не соприкасались с ней, но как бы прикрывали, защищали ее. Открытая дверь впереди впускала внутрь прохладный подземный воздух, приносивший бархатистый и сырой запах воды и минералов.

– Ау-у-у? – голос Ивни эхом разлетелся по пещере.

Девушка сунула руку в карман, нащупала бусины. Очевидно, с заклинанием пока ничего не происходило. Когда глаза Ивни постепенно привыкли к отсутствию света, она заметила в темноте некую слоистость. Как будто вдали тьма становилась тоньше. Там шевелились какие-то смутные силуэты, а совсем далеко виднелись два светящихся белых кольца. Кольца приближались. Зазвучали шаги. Кольца застыли в воздухе, и Ивни наконец сообразила, что это светящиеся очки на чьем-то лице. Самого лица было толком не разглядеть; казалось, в нескольких футах над землей парит отделенная от тела голова, постепенно приближаясь.

– Ивни? Ты ведь Ивни? Меня зовут Уна, – произнесла незнакомка тихим шепотом, но эхо многократно усилило звук. Ивни почувствовала прикосновение к руке и испугалась. Вскрикнула, и звук ее голоса птичьим криком разлетелся по пещере. – Извини. Вот, надень. – Две холодные руки сунули ей что-то. На ощупь Ивни поняла, что это пара очков. – Там сбоку кнопка. Нащупаешь? – спросила Уна.

Ивни надела очки и нажала на кнопку. Включилась подсветка, и девушка смогла видеть в темноте. Она разом увидела все. В пещере по-прежнему было темно, но широкие своды вдруг озарились светом множества блестящих камней всевозможных оттенков. Под землей, как вода подо льдом, переливалось рыжеватое сияние. Ивни проследила за оранжевым потоком и увидела, как он скрывается в трубах, ведущих вверх, ко Дворцу.

– Спасибо, – сказала она. – Так гораздо лучше. Теперь мне все видно. Рада знакомству, Уна.

Они пожали друг другу руки. На Уне был комбинезон и сапоги. Белые волосы коротко острижены, очки несколько увеличивали глаза и придавали лицу некую карикатурность. Ивни не сразу заметила, что рядом с Уной стоит маленькая девочка, ребенок с большими сияющими глазами и круглым лицом. Девочка была босиком, в одной лишь длинной ночной рубашке.

– Привет, – сказала Ивни девочке. – Я Ивни.

– Привет, Ивни, – ответила девочка хриплым, по-старушечьи скрипучим голосом. – Я Упа.

– Упа – мой наставник, – пояснила Уна.

Ивни удивленно моргнула, не зная, как на это отреагировать.

– Подумала, что я ребенок? – спросила Упа. – Это камни поддерживают во мне молодость, сохраняют гладкость кожи. Ивни, что тебе здесь понадобилось? Какова цель твоего визита? Камни чувствуют, что тебе от них что-то нужно.

Ивни показала опытный образец ткани с бусинами.

– Идем за нами, – пригласила Уна. – В глубине камни сильнее. Твое заклинание скоро на них отреагирует.

Они шли по пещерам, неуклонно спускаясь вниз. Как таковой тропы здесь проложено не было, постоянно приходилось огибать неровности и сталагмиты. Упа без труда перелезала через любые препятствия, попутно похлопывая и поглаживая камни. Время от времени она останавливалась, прикладывала к камням ухо и что-то тихо им говорила.

– Камни все знают и все понимают, – тихо произнесла Уна. – Упа живет в этих пещерах уже почти сотню лет. Она с камнями на короткой ноге.

Ивни взглянула