Умрешь, когда умрешь - Энгус Уотсон

Спасаться бегством еще хуже. Зверюга смогла учуять их за милю. Если Палома Антилопа и сумеет убежать, то остальных кот догонит, одну за другой, и сожрет.

Пустельга выпустила стрелу. Стрела ударилась о шею твари и отрикошетила. Ситси поглядела на Софи Торнадо, дожидаясь приказа.

Их командир наблюдала за приближавшимся котом и была похожа скорее на инженера, размышляющего о починке сломанного моста, чем на женщину, которую атакует несколько тонн мышц, когтей и зубов.

После того как прошла, казалось, целая вечность, она произнесла:

– Утренняя Звезда, отдай свой щит Чоголизе и останься здесь! Палома, ты туда! Ситси, стой тут и продолжай стрелять, но бери стрелы для мелкой дичи и целься в тело, а не в голову. Твоя задача – отвлекать его, а не ранить.

Ситси сделала так, как было велено, выпуская стрелу за стрелой в бока нападающего зверя, пока Софи Торнадо давала указания остальным женщинам.

Чудовищный кинжалозубый кот показался еще грандиознее с близкого расстояния. Ситси, с ее улучшенным с помощью магии зрением, разглядела, что его клыки-кинжалы пожелтели от старости, но глаза смотрят ясно. Неужели он крупнее бизона? Наверняка нет.

Командирша оуслы побежала навстречу коту, размахивая руками. Зверь взревел и прыгнул на нее.

Софи пригнулась, перекатилась, извернулась, чтобы спастись от длинных когтей кота, и он пролетел над ней.

Приземлился. Чоголиза Землетрясение, на чьих плечах стояла Утренняя Звезда, держась за ее волосы, чтобы сохранить равновесие, насадила щит на громадные клыки. Утренняя Звезда подпрыгнула, перевернулась в воздухе и села верхом на шею большого кота.

Зверь заревел и затряс головой, разъяренный застрявшим в зубах щитом.

Утренняя Звезда подняла свою дубинку – толстое древко с насаженными на оба конца шарами из полированного дерева – и опустила на голову чудовищного кинжалозубого кота. Каждая женщина получила собственные умения, и удар Утренней Звезды может свалить бизона. Но способен ли он свалить такое чудовище?

Зверь зарычал, вонзил клыки в землю и раздробил щит. Потом встал на дыбы, отчаянно стараясь сбросить со спины неудобную ношу, бьющую по голове.

Утренняя Звезда взвизгнула, замахнулась дубинкой, а потом двинула по затылку зверя со всей силы, увеличенной магией.

Кот на миг застыл, а потом рухнул.

Садзи Волчица подбежала с веревкой, которую сплела из длинной травы. Ситси опустила лук и подошла к Садзи Волчице, Паломе Антилопе и Талисе Мухоловке, связывавшим кота.

– Не убивай его, – произнес Йоки Чоппа, подбегая с видом зрителя, опоздавшего к началу представления, которое не особенно-то хотел увидеть.

– Да я и не собиралась, – отозвалась Софи.

Рыже-коричневое мускулистое тело бесчувственного кота вздымалось и опадало от каждого вдоха. Смердело от него, как от трупа в жаркий день.

Софи Торнадо вырезала один грандиозный клык из пасти зверя своим обсидиановым ножом, Садзи Волчица прижала к ране целебные травы и зашила ее, а Йоки Чоппа настриг немного кошачьего меха. Ситси Пустельга провела рукой по удивительно мягкой шкуре, а потом прошлась по примятой траве в ту сторону, откуда прибежал зверь, собирая свои стрелы.

Боевая тактика Софи Торнадо вызывала у Ситси восхищение. Убей такое существо, и его дух будет вечно преследовать тебя, потому лишить его сознания было разумно, – она только сомневалась насчет клыка.

– Ты не боишься, что он будет преследовать нас, чтобы вернуть свой клык?

– Нет, – сказала Софи. – Он сам на нас напал, так что должен заплатить. Он поймет.

– Ты не думаешь, что он погибнет с голоду?

– Нет, он хитрый. Он сумеет развязать веревку.

Софи Торнадо бежала во главе отряда, радуясь новому кинжалу из кошачьего зуба, но еще больше тому, что женщины действовали заодно, чтобы победить зверя. Все их тренировки в Кальнии, все без исключения, основывались на одиночном бое – один на один, один против двоих, один против троих и так далее, но всегда только одна воительница оуслы. В этом была их слабость, которая сделалась особенно заметной во время боя с таким врагом, как чудовищный кинжалозубый кот. Вполне возможно, что в один день они встретятся с еще более свирепыми животными, даже с людьми, превосходящими их по силе, а их подготовка такого не подразумевает. Они смогут гораздо лучше противостоять подобным врагам, если будут сражаться командой.

Когда они перебьют грибоедов и вернутся в Кальнию, первым пунктом в их программе тренировок станут совместные действия.

В тот вечер Ситси Пустельга пошла вслед за Утренней Звездой к ручью у их лагеря.

– Так что же? – спросила она, как только они оказалась подальше от чужих ушей.

– Что?

– Как же мы обретаем наши силы?

– Извини, Ситси, я тут как следует подумала. Хочу пока что сохранить все при себе.

– А… Почему?

– Иметь секреты полезно.

– А… Но мы могли бы делить секрет.

– Тогда он больше не будет секретом.

– Да, пожалуй. Ладно, не бери в голову, умывайся.

Ситси побежала обратно в лагерь. Она никогда не подаст виду, но Утренняя Звезда вывела ее из себя, потому что Пустельге очень хотелось узнать, как они получают свою силу. Ее поразительное зрение и навыки лучницы очень даже недурны, но если бы она могла смотреть в будущее, как Софи Торнадо, бегать так быстро, как Палома Антилопа, и обладать силой Чоголизы Землетрясение…

Она добежала до лагеря, и Йоки Чоппа протянул ей миску дымящейся похлебки.

– Спасибо! – сказала она.

Глава тринадцатая. Отцовство

– Стойте! – крикнул кто-то. Трудяга, судя по выговору, только Сасса Губожуйка никогда раньше не слышала этого голоса.

Трудяги были уже готовы бежать навстречу смерти, а лакчане собирались стрелять, чтобы остановить их.

– Да чтоб мне стать дядюшкой Локи! – воскликнул Толстый Волк.

– Ничего себе медведь! – изумилась Фрейдис Докучливая. – И это не горбатый медведь. Я не знаю, что это за вид.

К ним с северо-запада приближался самый огромный медведь, какого когда-либо доводилось видеть Сассе. Рядом с ним шагал мужчина, одетый как скрелинг, помахивавший боевой дубинкой, как у скрелинга, но с белой кожей, светлыми волосами, голубыми глазами, бородой и телосложением трудяги. Она никак не могла решить, что изумляет ее сильнее: гигантский медведь или загадочный человек.

– Я сейчас опущу руку! – прокричал вождь лакчан. – Но не стреляйте в ушлепков, не сейчас. Не будем убивать этих долбоебов, пока не услышим, что расскажет нам этот бестолковый дебил!

Кобош опустил руку. Трудяги и лакчане дружно убрали оружие, наблюдая за приближением невероятной парочки.

Поначалу Сасса думала, что мужчина необычайно низкий, а медведь очень большой, но, когда они подошли, поняла, что мужчина крупный,