Казачонок 1861. Том 5 - Петр Алмазный

С Асланом переглянулись — понятно, кому он те гостинцы тащил.

Наконец урядник Штолин вернулся от начальства. Лицо усталое, но довольное.

— Все, — сказал он коротко. — Отметку сделали, бумагу взял, теперь и домой можно.

— Тогда по коням? — спросил Егор. — Мы только вас и поджидали.

— По коням, — кивнул Харитон Сидорыч.

Мы тронулись из Моздока чуть раньше полудня.

Город остался за спиной, а впереди — ровная степь, разрезанная деревьями и кустарником, примостившимся по берегам Терека. Чем ближе к реке, тем зелень становилось гуще. От бурных вод, несущихся с гор, тянуло прохладой, которая на мартовском солнце была в радость, а через месяц-другой станет и вовсе спасением для путников.

Мы ехали неподалеку от урядника. Егор все так же держался подле брата, то и дело переговариваясь с ним.

Они, казалось, успели обсудить многое, но наговориться никак не выходило. Я даже подивился расположенности молодого казака к случайно обретенному двоюродному брату. Оставалось только порадоваться за Аслана — похоже, переживания его были напрасны.

И тут пришел сигнал от Хана, которого я по привычке запускал разведывать маршрут. Только вот если обычно он пролетал на пять верст вперед, чуть заглядывая в глубь степи, то сейчас я поставил ему задачу залетать в степь на максимально возможное расстояние.

Никак не отпускала мысль, что конокрады, терроризирующие окрестность последние две седмицы, устроили базу где-нибудь недалеко от тракта.

Я привалился, сделав это как можно естественнее, к шее Звездочки и вошел в режим полета. Весенняя степь с высоты — зрелище невероятное. Правда, здесь она была изрезана балками да оврагами. Тракт остался где-то позади, внимания я на него сейчас не обращал.

Требовалось сосредоточиться на том, что же все-таки обнаружил мой разведчик. Примерно в двух верстах от тракта я разглядел балку, которую, двигаясь по дороге, и не заметишь. Вход узкий, края поросли кустарником, который уже зеленел первыми листочками.

Так, так, так… А вот и кони. Девять голов, не меньше. Сбились кучно. О, да у них тут даже что-то вроде яслей для кормления организовано. Видимо, на выпас их не гоняют — верно, нечего лишнее внимание к краденым коням привлекать.

Неподалеку разглядел что-то вроде шатра, примыкающего к одному из склонов балки. Конструкция интересная — если не спускаться вниз, разглядеть ее непросто, даже стоя на склоне.

Рядом горел костерок, и тоже как-то хитро организован — дыма от него я не видел. А сейчас, на еще не просохших дровах, другое кострище дымило бы вовсю.

Около очага сидела пятерка предполагаемых конокрадов. Спокойно себе сидят, словно на отдых приехали, ничего особенно не боятся. Коли так, значит, у них должен быть секрет.

Огляделся — есть. На самой кромке возле отвесного склона лежал шестой. Видать, подстелил под пузо какие-то шкуры и осматривал окрестности.

Это не дело. Нельзя, находясь в секрете, настолько «удобную» позу занимать. Час-два так полежишь — и, хочешь не хочешь, начнешь засыпать. Результат — потеря не только собственной жизни, но и тех, кого этот соня должен прикрывать.

Я вернулся на грешную землю — и вовремя. Видимо, заметив что-то странное, ближе подрулил урядник Штолин.

— Григорий, — донесся его голос, — кого тут кличу? Чаго уснул, что ли?

После воздушной разведки голову всегда немного ведет. Я встряхнул ей пару раз и повернулся к нему.

— Никак нет, Харитон Сидорыч! — ответил я, делая вид, что просто размялся. — Так в дороге привык спину разгружать. А то вдруг война, а я, не спавши? — скривил морду по-дурацки.

— Ну и балагуры у вас в станице, оказывается! — хмыкнул урядник. — И как, стесняюсь спросить, ты ту банду-то под Пятигорском поймал?

— Дык о том непременно расскажу, — усмехнулся я. — Но у меня новости для вас есть важней.

Харитон Сидорыч кивнул, мол, говори, а сам вопросительно глядит.

— Вон, смотрите по левой руке, верстах в двух, куст видите? — спросил я.

— Ну и чего? Куст, как куст, — ничего не понял он.

— Вот, куст да не просто куст, — сказал я. — Прямиком за ним лежит наблюдатель в секрете. Видел, как у него что-то блестящее в руках трижды мелькнуло. И скажу вам: это точно не случайность.

— И чего думаешь? — сузил глаза урядник.

— Чего тут думать? — улыбнулся я. — Думаю, что как раз там, может быть, база тех самых конокрадов, за которыми вы уж седмицу гоняетесь.

— Да ну! — аж махнул он рукой. — Неужто?.. Какие ж дурни — вот так, почитай, на самом тракте встанут.

— Гарантии не дам, — пожал я плечами, — но похоже на то.

Урядник помолчал, прищурился, глядя в ту сторону, куда я кивнул.

— Коли и вправду увидал чего, — сказал он, — проверить нужно непременно.

Егор с Асланом были тут же, поэтому заметили наш разговор и подались ближе.

— Харитон Сидорыч, чего притормозили, аль случилось что? — спросил Егор.

— Эх, — усмехнулся урядник. — Вон, Григорий наш Прохоров гутарит, мол, видел наблюдателя в кустах верстах в двух отсюда.

— Дозвольте нам с Григорием и проверить, — сразу отозвался Аслан. — Ежели он заметил, что, то это точно не просто так. Поглядеть требуется обязательно.

Харитон Сидорыч помолчал, потом махнул двум казакам:

— Митрофан и Алексей — справа, к выходу балки. Вы, — он глянул на меня, Аслана и Егора, — Бог с вами, с левой стороны заходите. Только потише там, а то и вправду какой супостат засел. Я с отрядом неподалеку буду — вон видите низину, туда мы сейчас спустимся.

— Выдвигаемся, братцы! — кивнул он. — И без лишнего шума!

— Коней своих отдайте Павлу, — добавил он. — Он их в низину сведет, мы всемером будем сигнала вашего там дожидаться.

Аслан до этого молчал, теперь кивнул коротко, слез с коня и нашел глазами Павла. Передал ему Мерлина и Ласточку, я и Егор тоже долго не мешкали.

Делали все быстро, но без суеты. Складка земли укрывала нас от глаз наблюдателя.

Я еще раз образами отправил Хана в сторону балки, чтобы кружил над конокрадами. Мы только выдвинулись, как от него поступил сигнал. Войдя в