Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

– Наймите даосского монаха, – предложил Линь Ян. У него тоже не было особого желания идти завтра утром на окраину города. – Нам нужно рано выдвигаться в дорогу.

– Я предлагал местным смотрителям храма. Все… все отказываются. Говорят, после прошлого полнолуния их старший увидел красные нити в небе.

Заклинатели переглянулись.

– У меня там учится тридцать детей. Если вы не поможете, то их родственники могут и вовсе запретить им ходить обучаться. Я учу деток из бедных семей. Их родители и так косо смотрят на меня, что их отпрыски тратят время на «изучение ненужной ерунды» вместо помощи дома.

– Ладно, – в конце концов сдался Линь Ян. – Завтра в начале часа дракона я загляну и посмотрю, что у вас там творится.

– Спасибо! Спасибо! – Гао Минь поклонился несколько раз, прежде чем полностью разогнуть свою спину. – Я буду вас ждать. А сейчас лучше поторопиться на представление.

Поклонившись еще пару раз на прощание, он выбежал из трактира и был таков.

– Учитель. – Яо Вэньмин посмотрел на быстро пустеющий трактир. – Мы и правда пойдем на представление?

– Ну, раз уж время есть…

Передвижной театр поражал своими масштабами. Огромный шатер с изумрудным куполом, усыпанным серебряными звездами, возвышался посреди площади, и серебряная вышивка переливалась в лучах закатного солнца. У входа гостей встречали две куклы в человеческий рост. Они были до того искусно сделаны, что их кожа под лучами заката отливала перламутром, безумно похожим на человеческую плоть, обработанную особым лаком.

– Сколько за вход? – Линь Ян уже доставал кошелек, но кукла-привратник изящным жестом остановила его, скрестив руки перед грудью.

– Бесплатно, почтенный гость. – Ее голос звучал как перезвон хрустальных колокольчиков. – Мы живем на пожертвования. После спектакля можете оставить столько, сколько посчитаете нужным. А сейчас нам понадобятся лишь ваши имена для гостевой книги.

Линь Ян удивленно приподнял бровь, но без колебаний ответил:

– Линь Ян.

Многие и так догадывались, как его зовут. Своими навыками он сделал себе довольно громкое имя. К тому же светлые волосы рода Линь выделялись всегда и везде из общей массы.

– Цзэ Сюлань, – пробормотал хозяин Туманного склона, чувствуя привычный дискомфорт. В этом мире не было документов, идентифицирующих личность со стопроцентной достоверностью. У многих вообще никаких документов не имелось, поэтому каждый раз возникало необъяснимое желание назвать не свое имя.

Кукла записала имена учеников, а затем хлопнула в ладоши с детской непосредственностью:

– Добро пожаловать под сень нашего шатра!

Она почтительно склонилась, и движения оказались до того плавными, что не слышно было даже скрипа деревянных шарниров.

Внутри шатра воздух был неподвижным и густым, пропитанным сладковатым ароматом. Ряды деревянных скамей полукругом расходились от небольшой, но искусно оформленной сцены с бархатным занавесом пурпурного цвета. Местные жители пришли пораньше и уже заняли передние ряды.

Представление началось с оглушительного грохота барабанов. Занавес раздвинулся, и на сцену выплыло семь кукол. Они двигались плавно, бесшумно, словно настоящие танцовщицы. Куклы ловко кувыркались, бегали и танцевали, разыгрывая пьесу о древнем драконе, заточенном в горах.

Особенно поразительной оказалась сцена битвы. Куклы-воины сражались с такой реалистичностью, что Минь Ли невольно вскрикнул, когда одной из них «отрубили» голову. Та подпрыгнула в воздухе и покатилась по сцене, описав ровный круг.

К окончанию представления публика взорвалась аплодисментами. Но куклы не спешили уходить. Главная марионетка, что недавно играла храброго воина, подняла руку, привлекая внимание.

– А теперь у нас для вас подарок – «лотерея судьбы»! – Ее голос вдруг стал объемным, заполняя все пространство. Из-за кулис вынесли большой ящик, расписанный драконами и цветами.

Кукла-ассистент, разглядывая зал с напыщенной улыбкой, старательно трясла ящик, пока ей не велели остановиться.

– Итак, кто же у нас сегодня в числе счастливчиков? – нараспев произнося слова, кукла в костюме воина запустила руку в разукрашенный ящик и вытащила записку: – И это… Гао Минь!

– Почтенный победитель, – тут же запел кукольный хор, и разные тембры слились в пугающем унисоне. – Ваш приз уже ждет вас за кулисами.

Линь Ян обменялся с Цзэ Сюланем настороженным взглядом. Сложно было сказать, что именно не так, но чувство неправильности никак не покидало.

«Куклы всегда выглядят жутко, но эти особенно».

Чэнь Хуан согласилась:

[Эффект зловещей долины какой-то…]

Тем временем Гао Минь, подбадриваемый местными, скромно поднялся на сцену. Несколько кукол подбежали к нему и увели за кулисы.

Представление закончилось, и зрители постепенно стали расходиться. Цзэ Сюлань был даже рад снова оказаться на улице, потому что представление, хоть и показалось интересным и красочным, периодически вызывало неприятное чувство внутри.

А на следующий день Гао Минь пропал.

Глава 68. Кое-кто связал себя красной нитью с этим мастером

Линь Ян стоял на окраине города, как и обещал, в начале часа дракона.

Утро только начиналось, воздух был свежим и влажным. Солнце еще не успело разогнать ночную прохладу, и легкий туман стелился призрачным покрывалом по земле.

Школа Гао Миня оказалась небольшой, но удивительно опрятной постройкой. Ее стены, выбеленные известью, уже слегка потускнели, но выглядели ухоженными. Дорожка перед входом была тщательно выметена в ожидании гостей. Однако вокруг не оказалось ни души.

Конечно, это было не особо удивительно. Линь Ян знал, что в подобные школы приходят тогда, когда есть время. Поэтому занятия обычно начинают не с самого утра, а попозже. Чтобы дети и родителям с домашними делами помочь успели, и время на самообразование нашли. Однако где Гао Минь?

Не то чтобы Линь Ян был расстроен из-за его отсутствия, но мужчина так просил заглянуть к нему и так переживал о судьбе школы… Решив, что в гончарной лавке неподалеку смогут сказать, где их «сосед», Линь Ян направился туда.

– Доброе утро, господин заклинатель! – Пышная женщина за прилавком тут же склонилась в почтительном поклоне. Ее руки двигались с привычной ловкостью, расставляя горшки на полках. – Что желаете? Горшок, котелок, кувшин? А может быть, хотите посмотреть глиняные статуэтки? Дочь моя лепила!

– Мне бы господина Гао найти. Гао Миня. Учитель, что тут по соседству преподает.

– В какой школе? – удивилась женщина.

– Вон той. – Линь Ян кивнул в сторону выбеленного здания. – Прямо за поворотом.

Женщина, не сдержав любопытства, вышла на улицу, подоткнув подол халата. Она прищурилась, разглядывая постройку, затем покачала головой:

– Там же ничего нет.

– Как «нет»? – Линь Ян почувствовал, как в желудке что-то неприятно перевернулось. – Гао Минь уже несколько лет учит там детей грамоте, разве нет?

– Впервые слышу! – Она всплеснула руками, и браслеты на ее запястьях звякнули. – Если бы такая школа была,