Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

– Дети действительно много придумывают. И конечно, они умеют лгать. – Он обернулся, и его глаза блеснули. – Но дети не умеют генерировать информацию из воздуха.

– …Что?

– Придумывать. – Цзэ Сюлань махнул рукой, словно объяснял очевидное. – Проще говоря, если ребенок никогда не видел, что солнце рисуют треугольником в углу листа, он никогда и не нарисует это так глупо.

Линь Ян окончательно запутался. При чем здесь солнце и треугольник? Он взглянул на куклу, потом на Цзэ Сюланя, но тот уже исчез в коридоре, оставив за собой лишь легкий шорох одежды. Что ж, в любом случае в такие моменты с ним было проще согласиться и сделать вид, что ты все понял, чем пытаться докопаться до истины.

Трактир «Свиные ушки» был местом популярным, но бедным. Детская комната оказалась крошечной, пропахшей гарью и жиром. По одной стене ползла черная копоть от кухонной печи, и этот узор напоминал след гигантского паука, раздавленного с особой жестокостью.

Из игрушек у девочки были лишь потрепанная тряпичная кукла с единственной пуговицей вместо глаза, деревянная лошадка и несколько камешков, разложенных в ряд. Сейчас девочка сидела на полу и увлеченно выводила угольком забавные рожицы на половицах возле кровати.

– Привет, юная госпожа, – мягко начал Линь Ян, переступая порог комнаты. Он слегка наклонился, чтобы высокая фигура не выглядела такой грозной и страшной. Его улыбка была теплой, но в глазах читалась настороженность. – Я и мой друг хотели бы задать тебе несколько вопросов. Можно?

[Мне кажется, после твоего замечания он теперь хочет доказать, что умеет ладить с детьми.]

«Пусть доказывает, – мысленно усмехнулся Цзэ Сюлань. – Потому что я как раз таки не умею с ними ладить».

– Меня зовут Сяо Жун. – Девочка отложила уголек и внимательно осмотрела гостей. – Вы хотите спросить про куклу?

Ее возраст было трудно определить. Хрупкое телосложение и черты лица говорили о шести-семи годах, но в глазах читалась недетская серьезность, а речь была удивительно четкой и осмысленной.

– Да, – кивнул Линь Ян. – Нам интересно, почему ты решила дать ее мне.

Сяо Жун на мгновение задумалась, затем повернулась к пыльному окну:

– Потому что они хотят выбрать тебя.

– Что значит «выбрать меня»? – Линь Ян был храбрым человеком, и он не боялся ловушек, коварных западней и уж тем более угроз из уст маленькой девочки. Но эта фраза заставила волосы встать дыбом.

– Как господина Гао. Как госпожу Жань. Как Сяо Ду.

– А для чего они выбирают? – Цзэ Сюлань, до этого молча наблюдавший, наклонился вперед.

Девочка лишь пожала худенькими плечами:

– Не знаю. Они просто выбирают, а потом люди исчезают. И все про них забывают.

– А эта кукла? – Линь Ян поднял игрушку.

– Ее зовут Сяо Мэй. Мама подарила ее мне перед тем, как исчезнуть в прошлом году. Она сказала, что кукла прячет имя от других кукол и тогда они не смогут украсть человека.

Цзэ Сюлань резко выпрямился, обмениваясь с Линь Яном взглядом.

– Откуда ты знаешь, что следующей целью буду именно я? – спросил Линь Ян.

– Потому что от тебя с утра тянутся красные нити, – просто ответила Сяо Жун. – Они есть у всех, кого куклы выбрали.

– И у Гао Миня тоже были?

Девочка кивнула.

– Почему же мы тогда не видим? – Цзэ Сюлань обошел девочку вокруг, но не почувствовал ни грамма духовной энергии. Почему же тогда она видела какие-то красные нити, а они, заклинатели со стажем, даже угрозы не почувствовали? Или этот ребенок просто заигрался?

– Вы взрослые, – объяснила Сяо Жун, как будто это было очевидно. – Взрослые никогда не видят. Сяо Ду тоже видел их, пока ему не исполнилось двенадцать. Потом он перестал видеть… А потом исчез. – В ее голосе впервые прозвучала грусть. – Тогда у меня еще не было Сяо Мэй. Иначе я бы отдала ее ему.

Линь Ян присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой.

– Тогда почему ты не дала эту куклу господину Гао? Почему выбрала меня?

– Потому что господин Гао заставляет ходить на уроки. А мне нравится играть с ребятами. Он скучный. – Девочка задумалась, затем добавила: – А у тебя волосы красивые.

Ответ заставил Цзэ Сюланя подавиться смехом. Выходит, к лучшему мечнику всех времен и народов проявили благосклонность лишь потому, что у него классная прическа?!

– А еще вы не забыли. Все взрослые забывают тех, кого выбрали куклы. Но вы помните. – Она посмотрела на них с внезапной надеждой. – Вы ведь заклинатели?

– Заклинатели, – подтвердил Цзэ Сюлань, и в его голосе впервые прозвучала теплая нота.

– Значит, вы сможете прогнать этих кукол?

Линь Ян положил руку на голову девочки, осторожно погладив ее по волосам:

– Обязательно.

Куклы были лишь марионетками, и, чтобы разобраться в этой истории, предстояло найти кукловода. Этот мастер явно обладал недюжинным искусством. Конечно, Линь Ян и Цзэ Сюлань сразу поняли, что театр необычный, – куклы выглядели слишком реалистично, да и нитей управления не было видно. Но им и в голову не пришло, что мастеру понадобятся живые люди. Если он способен заставить целый город забыть о пропавшем – это говорило о невероятной силе и особой технике. Как заставить человека забыть кого-то конкретного? Давным-давно уже были техники очищения разума. Хочешь – забудешь день. Хочешь – полгода и три дня. Но Линь Ян еще ни разу не слышал, чтобы кто-то мог стереть память о конкретном человеке. Еще и в таких масштабах. Почему же они ничего не почувствовали? Неужели действительно расслабились после долгой дороги?

Первым делом заклинатели отправились к шатру. Он по-прежнему возвышался на главной площади, притягивая взгляды своими масштабами. Однако внутри царила пустота. Ни за сценой, ни в гримерке никого не было. Куклы, участвовавшие во вчерашнем представлении, стояли у стены, а черный ящик, совершенно пустой, одиноко лежал на столе.

Не найдя ничего подозрительного, Цзэ Сюлань предложил опросить местных жителей. Театр приезжал каждый год – кто-то же должен был видеть мастера! Но оказалось, невозможное иногда случается. Никто не помнил, как именно театр появлялся в городе и кто им управлял. Все вспоминали кукол, радостно машущих с повозки при въезде, как они за одну ночь устанавливали шатер, пока город спал… Но никому не приходило в голову поинтересоваться, кто ими управляет.

– Не может быть, чтобы ими никто не управлял! – мрачно проворчал Линь Ян. Он был не в духе – столько времени потрачено, а результат нулевой.

– Послушай. – Цзэ Сюлань развалился на кровати и потянулся. – Он стирает память целому городу о человеке, который жил здесь годами. Ты действительно думаешь,