Торжествующий меч - Гарет Ханрахан

«Там что-то огромное». Голос Альфа прошептал из темноты. «Дракон или что-то в этом роде». Даже в его голосе звучало благоговение. «Нет», — добавил он. Это не было обращено ни к кому из компании — меч говорил с ним телепатически.

Они прошли мимо груд сокровищ, не осмеливаясь взять больше. Ольва смотрела на них так долго, как могла, запечатлевая в памяти все, что могла.

Спящий зашевелился, но не проснулся.

Возможно, это было милосердием, что свет освещал лишь небольшую часть скалы на дальнем конце пещеры. Она могла сказать себе, что ее вершина просто скрыта из виду, а не находится, как она подозревала, в сотнях футов над головой. Селемос назвал это лестницей, что было отчасти правдой. Длинная лестница змеилась по скале, но была разбита на отрезки, как крошки сыра, разбросанные по слишком большому куску хлеба. Несколько футов лестницы, затем голый камень, затем снова лестница. Вертикальный лабиринт. Селемос и Альф могли видеть в темноте, но остальные полагались на маленький огонек Лаэрлин. Ольва цеплялась за скалу, впиваясь пальцами в трещины в камне, слепо ища следующую точку опоры. Позади она слышала тяжелое дыхание Альфа. Где-то в темноте Джон выругался, поскользнувшись в четвертый раз — а они только начали подниматься.

«Быстрее, быстрее», — прошептал Селемос. Судя по голосу, он был уже на полпути к вершине и совершенно не запыхался, этот бессмертный сопляк.

Изменись, подумала Ольва. Она могла бы превратиться в птицу — летучую мышь — и полететь, вместо того чтобы рисковать жизнью. Но когда она протянула руку к слабому потоку силы земли, он отступил, угасая, как будто кто-то другой черпал из того же потока, и она не смогла собрать магию для изменения облика. «Пердия?» — прошептала она. «Ты…»

Ее нога поскользнулась, и она пошатнулась. Альф поймал ее, она попыталась ухватиться за скалу, но ее журавлиная нога бесполезно заскользила по гладкому камню. Он поддерживал ее одной рукой, принимая на себя большую часть ее веса, пока она искала опору для ног. Она не могла ее найти.

«Там! Там!» — прошипел Альф.

«Я не вижу!»

«Лаэ! Свет!»

Тлеющий огонек превратился в яркую звезду. Ольва увидела следующую ступень и бросилась к ней.

Затем увидела спящего и была вынуждена схватиться за руку Альфа, чтобы не упасть снова.

Монстр лежал на каменном возвышении в центре огромной пещеры. Он был гигантским, больше любого живого существа, которое Ольва когда-либо видела или о котором слышала, даже больше дракона Асьякайна. Как и дракон, он был крылатым, но его крылья, похожие на крылья летучей мыши, были увядшими и сморщенными, крошечными придатками по сравнению с массивным панцирем, покрывавшим его от головы до хвоста. Сотни шипов, каждый острый, как наконечник копья, росли из его спины, черной, как у жука. Его титаническое телосложение напоминало львиное, возможно — в этот момент она мельком увидела спутанный золотисто-черный мех, гигантские лапы, подрагивающие в беспокойном сне, как у чудовищного котенка.

Но она узнала его лицо. Это было человеческое лицо, когда-то красивое и царственное, а теперь гротескно раздутое, чтобы соответствовать пропорциям его чудовищной фигуры. Она видела это лицо, эту фигуру на знаменах во время Неповиновения. Видела его на старинных монетах и статуях, или высеченным на вершине арок в Хайфилде и Эллспорте. Знак Мантикоры, символ Старого Королевства.

Когда на него упал свет, он изогнулся и заворчал, потирая массивной лапой свою огромную морду. Он пошевелился—

«Погаси!» — прошептал Альф, но свет исчез, прежде чем он успел произнести это слово. Тьма наполнила пещеру, как нахлынувшее море, и все снова замерли, не смея дышать, пока не возобновилось ровное хриплое дыхание Мантикоры. Даже биение ее собственного сердца казалось невыносимо громким.

Долгое, долгое мгновение они прижимались к скале, объединенные страхом.

«Он спит», — сказал Селемос. «Мы в безопасности».

Ольва сделала шаг по тропе.

Внезапно раздался металлический голос Разрушителя Чар. «Доброе утро, соня! Просыпайся! Поприветствуй своих незваных гостей!»

Мантикора расправила свои рваные крылья. Порыв силы земли, подобный затхлому воздуху, и крылья начали светиться золотым светом.

«Как грубо, — прогремел он, — будить короля таким образом».

Хвост монстра дернулся. Огромный шип выстрелил и вонзился в скалу в нескольких дюймах над головой Ольвы. Из его основания капала зловонная жидкость.

«Я же говорил, что он проснулся», — самодовольно сказал меч.

«Кто ты?» — крикнула Серлис.

«Кто я? Я? Разве это не очевидно? В любом случае, гостям сначала следует представиться». Мантикора понюхала воздух. «Хотя некоторых из вас я могу угадать. Принцесса Лаэрлин, дочь Эрлкинга». Еще один шип вонзился в скалу рядом с плечом Альфа. «А это, должно быть, знаменитый Ламмергейр».

«Лаэ, откуда, черт возьми, это чудовище знает, кто я такой?»

«О, даже в этих подземельях были слышны песни о тебе», — прорычала Мантикора. «Эрлкинг посылал мне еду — и игрушки, время от времени. Вы уже познакомились с моими сыновьями и дочерьми. Принцы Старого Королевства, все до единого, хотя их королевская кровь, увы, испортилась. Но я знаю тебя, сэр Ламмергейр, и меч, который ты носишь».

Альф взмахнул Разрушителем Чар. «Тогда ты знаешь, что он может сделать, если ты помешаешь нам. Я убивал и покрупнее тебя».

Мантикора хмыкнула. «В этом я сомневаюсь. И прости меня, сэр Ламмергейр, но твои лучшие годы уже позади».

«Говорит пятисотлетний старик».

«Что у нас еще есть? Эльф-колдун, да? Я никогда раньше не видел никого из вашего рода, хотя много слышал о ваших делах. Приветствую». Золотистый взгляд без интереса скользнул по Джону, затем остановился на Серлис. Он заурчал от удовольствия. «Та, которая может родить мне больше наследников».

Серлис выпустила стрелу, и она вонзилась в массивное плечо мантикоры. «Грубо», — фыркнул монстр. «Если бы я хотел убить тебя, то мог бы уже давно сделать это». Еще несколько шипов ударили в стену, по одному с каждой стороны от нее.

«И...» Мантикора понюхала воздух. «Что это? Соратники, владеющие силой земли, и один из них действительно могущественный. Интересно. Пожалуйста, все подойдите поближе. Нам нужно обсудить некоторые вопросы. Я в долгу перед тобой, Ламмергейр».

«Неужели?»

«Ты скинул моего тюремщика».

«Эрлкинга? Это не...» Ольва толкнула его в бок. «Это был я», — закончил Альф. «Я это сделал».

Мантикора приподняла гигантскую бровь. «Я видел, как ты любовалась моими записями, старуха».

«На самом деле я Ольва Форстер, — сказала Ольва, — и я буду благодарна,