Черная Песнь - Энтони Райан

аплодисменты, в основном такого же смешанного толка, как и раньше, но Ваэлин заметил незначительный рост энтузиазма. После того как Цай Линь преодолел свою первоначальную нерешительность, он показал себя как властный оратор, хотя его речи не хватало той безупречной убедительности и назидательности, которую Ваэлин видел у королевы Лирны. Тем не менее все взгляды были устремлены на Избранного Наследника Небес, и никто, казалось, не собирался отводить глаза.

"Я стою перед вами, благословленный служителями Храма Копья, - продолжал Цай Линь, - вознесенный Небесами как ваш император, но знайте, что я не претендую на Изумрудный трон". Он сделал паузу, чтобы по толпе пронесся недоуменный ропот. Ваэлин, наблюдавший за тем, как Шерин и Цай Лин готовили эту речь, беспокоился о реакции на то, что последует дальше. Тем не менее новый император настаивал на своем. "Изумрудная империя умерла несколько десятилетий назад, - сказал он. "Как скоро умрут и Торговые королевства. Труп должен оставаться в своей гробнице, ибо попытки воскресить мертвых ни к чему хорошему не приведут. Сегодня, во имя Неба и благословения его служителей, я провозглашаю рождение новой империи, которая впредь будет называться Нефритовой, в честь той, кто воплотил в себе благосклонность Неба. Нефритовая принцесса отдала свою жизнь, чтобы наступил этот день. Присоединяйтесь ко мне и сражайтесь за нее!"

Цай Линь поднял руки, и толпа вновь зааплодировала. Если раньше крики и взмахи рук были формальными и даже неохотными, то теперь Ваэлин заметил в их возгласах больше непосредственности и увидел множество лиц, охваченных неподдельным энтузиазмом.

"Что ж, - сказал Нортах, окинув толпу критическим взглядом. "Это начало, я полагаю".

"Нет!"

Чаша с вином разлетелась по разложенным на столе картам, а кулак Цай Линя разбил глиняные черепки о дальнюю стену. Ноздри его раздувались, когда он смотрел на Ваэлина, яростный и непримиримый в своем отказе.

"Другого выбора нет", - заявил Ваэлин, сохраняя спокойный, размеренный тон. "Кроме как остаться здесь и принять героическую смерть, которая приведет к концу Нефритовой империи, даже не начавшись".

"Трусость - это не выбор!" прорычал Цай Линь. "Бросить город, ради защиты которого я проливал кровь. Бежать, как собака..."

"Мы уже оставили один город и бежим быстрее любой собаки", - заметил Ваэлин. "Кешин-Кхо пал, и у него были крепкие стены и армия, чтобы защищать его. У этого города нет ни того, ни другого, и любая попытка сражаться здесь означает поражение для нас и смерть для его жителей".

Цай Линь стиснул зубы, уперся кулаками в стол и опустил взгляд. "Это твои слова или настоятеля?" - проворчал он.

"Только мои слова", - сказал Ваэлин. "Настоятель хочет остаться здесь и разослать эмиссаров, призывающих всех, кто уповает на Небеса, встать под твое знамя. Он ошибается. По всем данным, люди уже бегут на юг Просвещенного королевства, а его король сталкивается с восстаниями в отдаленных провинциях. Неспокойная земля - не самая благодатная почва для новобранцев, а укрепление Нуан-Хи против осады займет годы, а не недели. Мы должны двигаться дальше, и я не сомневаюсь, что, если бы он был здесь, твой отец посоветовал бы тот же курс".

Глаза Цай Линя на секунду вспыхнули, и он отвернулся, успокаивающе вздохнул и посмотрел на Шерин. "Я ничего не смыслю в военном деле", - сказала она. "Но я доверяла суждениям твоего отца, а этот человек знает войну лучше, чем кто бы то ни было, - она с неохотой посмотрела на Ваэлина. Если он скажет, что город не удержать, я ему поверю".

"Вы хотите, чтобы я ушел и оставил этих людей беззащитными?" спросил Цай Линь, переводя взгляд с одного на другого. "И куда мы в таком случае пойдем? Север находится под властью Темного клинка. Если пойти на Запад, то мы столкнемся с пустыми равнинами, за которыми лежат горы Кишан-Воль, через которые еще ни одна армия не смогла пройти. На юге лежит Просвещенное королевство, и, будь оно неладно, они вряд ли примут армию под командованием человека, провозгласившего себя императором, а у нас есть лишь малая толика численности, необходимой для того, чтобы пробиться с боем".

"Сражаться? Нет." Ваэлин подошел к столу и вытер пролитое вино с самой большой карты - обширной схемы южной системы каналов, найденной в архивах Дьен-Вена. "Но у нас есть численность и средства для ее перемещения". Он провел рукой по бесчисленным водным путям, расходящимся на юг от Нуан-Хи подобно паутине. "Контроль над этим регионом полностью зависит от контроля над каналами. Наши разведчики сообщают, что армия Просвещенного королевства сосредоточена здесь". Он указал на Запад, где сеть каналов была особенно густой. "Несомненно, это объясняется тем, что земля настолько богата мостами и дорогами, что это наиболее вероятный путь продвижения для орды и для любой массы людей, бегущих перед ними. Вместо этого, - он провел пальцем на восток, где матрица каналов сначала расширялась, а затем сужалась, встречаясь с неровным руслом реки, - мы выбираем более сложный путь".

"Река И Мин", - размышлял Цай Линь, водя пальцем по точке, где извилистая линия пересекалась с побережьем. "Здесь находится порт Хуин-Ши. Небольшое местечко, но, судя по всему, хорошо укрепленное".

И наверняка там есть корабли, способные плыть на юг, подумал Ваэлин. Он решил не просвещать Цай Линя относительно того, что узнал в гробнице Мах-Шина. Уже взвалив на свои плечи одно тяжелое решение, он сомневался, что новый император с пониманием отнесется к разговорам о видениях, пережитых в гробнице его предка. Однако с тех пор как он покинул Храм Копья, черная песня становилась все настойчивее с каждым днем. Нечто очень важное лежало далеко на юге, и не было никаких шансов найти его, будучи втянутым в безнадежную битву в этом обреченном городе.

"Ты говорил о количестве, - сказал Цай Линь. "Где же нам их искать?"

"Не каждый член армии должен быть солдатом". Ваэлин порылся в различных бумагах на столе и нашел свиток, аккуратно исписанный обширным списком. "Согласно последней переписи, население Нуан-Хи составляет чуть более шестидесяти тысяч человек. По нашим оценкам, за последние недели оно увеличилось по меньшей мере на треть. Среди них, возможно, пятая часть будет в боевом возрасте. С учетом солдат, уже находящихся под вашим знаменем, это неплохая сила, которая нам понадобится, если мы хотим захватить Хуин-Ши".

"Вы собираетесь заставить молодых людей этого города служить, посадить их на баржи и просто уплыть?" спросила Шерин, и Ваэлина поразила явная настороженность в ее взгляде. С момента их побега из Шталхаста он