Черная Песнь - Энтони Райан

всегда". Ваэлин посмотрел на горизонт и различил далекий столб дыма, поднимающийся в темнеющее небо. Черная песня издала резкое, хищное рычание при виде этого зрелища, на мгновение вернув себе злобность, но затем снова перешла в нейтральное состояние. Должно быть, на его лице отразилась тревога, потому что Эллеси подтолкнула лошадь ближе и озабоченно нахмурилась.

"Дядя?"

"Гнев может быть как топливом, так и недостатком", - сказал он, заставив себя улыбнуться. "Насколько я помню, твоей матери он всегда помогал".

Деревня раскинулась на нижнем склоне неглубокой, чашеобразной долины, представляя собой скопление домиков и складов, возвышающихся над степенными просторами рисовых полей. Она была бы живописной, если бы не почерневшее, выщербленное состояние зданий: пламя, уничтожившее их, исчезло, но дым все еще клубился над долиной едкими серыми облаками. С высоты своего положения на противоположном склоне Ваэлин мог видеть, как среди разрушений движутся многочисленные фигуры, собирая мешки с зерном на телеги. Они переступали через десятки тел, разбросанных среди домов. В отличие от пьяных разгулов дезертиров к югу от Храма Копья, эти убийцы грабили спокойно и эффективно.

"Возможно, Темному клинку не нужны верующие", - прокомментировал Чжуан Кай; его привычный юмор сменился серьезной решимостью, когда он разглядывал многочисленные трупы сквозь дым.

"Возможно, они восстали, - сказал Ваэлин. "Или высказывали чувства, которые считали богохульными и требовали примера".

"Чуть меньше сотни, мой господин", - доложил Сехмон, приседая рядом с Ваэлином. Ваэлин послал его и Алума разведать деревню с западных подступов, полагаясь на то, что умения Морески позволят им остаться незамеченными. "Несколько тухлов, в основном Искупленные".

"Это в три раза больше нашего числа, - заметил Нортах. Изначально Ваэлин собирался патрулировать только со своими друзьями, но Чжуан Кай и Ми-Хан настояли на том, чтобы сопровождать их с несколькими Слугами, сославшись на скуку, поскольку император запретил им участвовать в подготовке армии. Ваэлин был рад, что согласился, но шансы все равно были больше, чем ему хотелось бы. Бросив взгляд на небо, он решил, что до полной темноты осталось меньше часа.

"Ночь на четверть луны, - сказал он, - и это нам на руку. Кружите по восточной дороге, - приказал он Чжуан Каю. "Убейте всех дозорных, которых найдете, но делайте это тихо. Когда услышите шум из деревни, начинайте атаку".

Он ожидал, что монах возразит против того, что ему отдали приказ, а не просьбу, но тот лишь кивнул в ответ, а затем ускользнул вместе с остальными слугами, кроме Ми Ханн. "Мне любопытно, - сказала она в ответ на вопросительный взгляд Ваэлина. "Как ты собираешься напасть незаметно?"

"Никак". Ваэлин снял с пояса кошелек с золотом и бросил его Эллеси. "Подержи это для меня". Он поднялся и пошел по тропинке, которая огибала край долины и вела к воротам деревни; к тому времени, как он доберется до них, слуги должны быть на месте. "Мне нужен один живой", - сказал он остальным через плечо, прежде чем достать меч. "Только один".

♦  ♦  ♦

Искупленный был мужчиной среднего телосложения и степенного вида. Судя по тому, как он щурился на своих похитителей, Ваэлин решил, что у него слабое зрение, но это не помешало ему оскалиться в непримиримом вызове. "Вы ничего от меня не получите!" - прорычал он Ваэлину, собираясь обрушить страстные ругательства на остальных, которые с отвращением или недоумением наблюдали за происходящим. "Ничтожные жалкие людишки! Те, кто отвергнет любовь Темного клинка, познают лишь страдания! Убейте меня, и я умру, служа достойному богу!"

"Ты не могла пощадить кого-нибудь еще, сестра?" поинтересовался Чо-ка у Ми Ханн, сидевшей на соседней телеге, быстро перебирая угли на развернутой бумаге на коленях. Та в ответ лишь приподняла бровь и вернулась к своей работе.

"Я слышал его голос!" - разглагольствовал Искупленный. "Я смотрел в его глаза..."

Ваэлин заткнул уши от этой тирады и повернулся, чтобы осмотреть деревню. У ворот деревни лежала дюжина тухлов, наполовину сбитых стрелами Нортаха и Эллеси, когда они собирались в атаку. Реакция на приближение Ваэлина поначалу была скорее любопытной, чем агрессивной: равнинные жители собирались, чтобы посмотреть на него либо с веселым ожиданием, либо с недоумением. Ваэлин не знал их языка, поэтому отвечал на их выкрики на языке чу-шин.

"Вор имен!" - отозвался он, приостановившись, чтобы поклониться. "Я пришел передать послание Темному клинку".

Похоже, это вызвало некоторое понимание, так как все тухлы тут же начали доставать свои луки или вытаскивать сабли с длинными лезвиями, и в этот момент Эллеси и Нортах вышли из тени на обочине дороги, чтобы выпустить первые стрелы. Ваэлин бросился в образовавшийся хаос, а Сехмон и Алум - следом. Бой был коротким, но достаточно громким, чтобы привлечь внимание оставшихся тухлов и Искупленных. Нескольким тухла удалось сесть в седло, но наступающая толпа Искупленных помешала им. Несколько человек пали от стрел Нортаха и Эллеси, прежде чем битва разгорелась всерьез. Ваэлин позволил черной песне направлять его меч, когда он сражался, и его клинок парировал яростные удары и открывал обнаженную плоть. Тон был в основном безмятежным, но он чувствовал под ним голод черной песни, как рык загнанного в клетку зверя. Песня нарастала с каждым убитым Искупленным, не переходя в бессознательную ярость, но все же оставаясь достаточно громкой, чтобы он почувствовал прилив облегчения, когда прикончил последнего Искупленного. Песня на секунду замерла, как пламя на ветру, а затем затихла, когда он осмотрел место событий.

Очевидно, Слуги двигались с искусной быстротой, пробиваясь сквозь немногочисленных тухлов, защищавших восточный фланг деревни, а затем обрушились на тылы толпы у ворот. Он видел, как Чжуан Кай скорчил гримасу отвращения, затягивая деревянный хлыст своего посоха вокруг горла Искупленного. За ним остальные Слуги добивали немногих оставшихся противников меткими ударами мечей и копий. Как и в Кешин-Кхо, никто из Искупленных не пытался бежать, несмотря на очевидное неравенство в мастерстве. Единственного пленника взяла Ми-Хан, протащив его бесчувственную фигуру через мощеный двор в центре деревни и бросив к ногам Ваэлина.

"Только один", - сказала она.

"Применяй ко мне свои пытки!" - закричал фанатик. "Я покажу вам, как умирает истинный последователь Темного клинка!"

"Мы уже видели это", - сказал Чо-ка, приседая и беря голову Искупленного в обе руки и поворачивая ее к куче трупов, окружавших ворота деревни. "Не волнуйся, скоро ты присоединишься к ним".

"Брат Чо", - сказал Ваэлин, покачав головой. Бывший разбойник в последний раз сжал лицо Искупленного, а затем отдернул руки и, отступив на несколько шагов, посмотрел на него темными от