МИФЫ. Корпорация М.И.Ф. - Роберт Асприн

– Это ежедневная колонка объявлений в местной газете, – сообщил Кельвин, присоединяясь к нам после широкого зевка. – Сообщения, направленные от людей к другим людям… поздравления, например, с днем рождения, послания жены к загулявшему мужу и тому подобное. Многие изверги регулярно их читают.

Сомневаюсь, что это было в привычках Ааза, но всегда оставался шанс, что кто-то из тех, кто его знал, прочтет и передаст ему информацию. В любом случае попытка не будет лишней.

– Ах да. Персональные объявления. Извините, я еще толком не проснулся. Звучит как хорошая идея, – сказал я, роясь в поисках мелочи. – Сколько это стоит?

К моему удивлению, коридорный поднял руку, мол, не беспокойтесь.

– Я возьму расходы на себя, если вы не возражаете, мистер Скив.

– Да?

– Конечно. И если это сработает, не возникнет сомнений в том, кто получит упомянутую вами награду.

С этими словами он одарил меня быстрой улыбкой и ушел. Я же подумал о том, что мне следует начать следить за своими расходами, если я хочу, чтобы у меня было достаточно средств на выплату вознаграждения, если коридорный или кто-то из его друзей сумеет найти для меня Ааза.

– Так каковы планы на сегодня, Скив?

Кельвин увязался за мной в ванную и, пока я рассматривал в зеркале свое лицо, задал мне вопрос. Я был уже достаточно взрослым, чтобы бриться, правда, лишь изредка… и я решил, что сегодня стоит пропустить эту процедуру. Забавно, когда был моложе, я с нетерпением ждал, когда же, наконец, я начну бриться, но теперь, когда это пришло ко мне, я стал воспринимать взрослое занятие как обузу. И даже начал понимать, почему некоторые мужчины отращивают бороду.

– Не думаю, что нам следует сидеть здесь и ждать, когда Ааз ответит на личное объявление коридорного, – сказал я. – Кроме того, сегодня это все равно не даст никаких результатов. Думаю, нам стоит провести разведку самостоятельно.

Как только фраза была произнесена, я понял, сколь упрощенно это звучит. Конечно, мы отправимся на поиски Ааза. Именно это мы бы сделали, не предложи коридорный свою идею «персонального объявления». Впрочем, даже если Кельвин это заметил, он не подал виду.

– Звучит неплохо. С чего начнем?

Я уже об этом подумал. И к сожалению, в конечном итоге, к своему стыду, осознал, как мало я знал биографию Ааза… равно как и биографию любого из моих коллег, если уж на то пошло.

– Похоже, Ааз специализируется на двух вещах – магия и финансы. Я подумал, что мы немного поводим тут носом. Вдруг да сможем получить от кого-то подсказку.

Увы, начало нашего квеста задержал один небольшой эпизод.

Мы только-только вышли из дверей отеля и огляделись в поисках Эдвика, когда я заметил уличных торговцев. Они были там и накануне, когда мы заселились, но тогда я лишь скользнул по ним взглядом и никак не прокомментировал. Однако сегодня они привлекли мое внимание, хотя бы по той причине, что эти ребята весьма отличались от жуликов, топтавших тот же район по ночам.

Ночные толкачи представляли собой зловещую, хищную публику. Казалось, они были согласны взять лишь часть ваших денег только в том случае, если чувствовали, что не могут просто огреть вас чем-то тяжелым по голове и отнять у вас все напрямую. С другой стороны, дневные торговцы больше походили на продавцов мелкой розницы: они тихо стояли за своими импровизированными подставками для портфелей или одеялами, улыбались или предлагали свои услуги любому прохожему, который остановился поглазеть на их товар. Во всяком случае, их поведение казалось скорее опасливым, чем зловещим. Они то и дело поглядывали туда-сюда вдоль улицы, как будто боялись, что за ними и за их торговлей наблюдают.

– Интересно, за чем они следят? – спросил я почти у себя самого. Я говорю «почти», потому что на миг забыл, что Кельвин находился в пределах слышимости.

– Кто? Они? Вероятно, стоят на шухере, в любой момент ожидая прихода полиции.

– Полиция? Почему?

– По обычной причине… то, что они делают, незаконно.

– Вот как?

У меня не возникло желания еще раз столкнуться с блюстителями закона, но я был искренне озадачен. Может, я что-то упустил, но ничего предосудительного в деятельности уличных торговцев я не увидел.

– Я постоянно забываю. Ты же с Базара-на-Деве, – засмеялся джинн. – Видишь ли, Скив, в отличие от Базара, в большинстве мест для уличной торговли требуется лицензия. Судя по их виду, эти бедолаги не могут себе ее позволить. Если бы могли, то вместо того, чтобы торговать на улице, они открыли бы магазин.

– Ты имеешь в виду, это кустари? Они не продают продукцию от более крупного производителя?

На Деве большинство уличных торговцев являлись сотрудниками крупных предприятий: они забирали свои товары утром и в конце смены возвращали непроданное. Их хитрая стратегия заключалась в том, чтобы выглядеть как мелкие предприниматели, чтобы наивные туристы, опасавшиеся торговаться у витрины магазина или в палатке, покупали у них товар, полагая, что могут получить от скромного уличного торговца более выгодную цену. Мне никогда не приходило в голову, что уличные торговцы, которых я видел, на самом деле мелкие предприятия, состоящие из одного человека.

– Верно, – сказал Кельвин. – Что видишь, то и есть. Большинство этих людей вложили свои сбережения в… Эй! Куда ты?

Я сделал вид, будто не услышал его, и смело подошел к одному из продавцов, которого заприметил накануне. Он был на том же месте, что и вчера, сидя на корточках перед одеялом, заваленным солнечными очками и дешевыми браслетами. Вчера мое внимание привлекло то, что он был молод, даже моложе меня. Учитывая долголетие извергов, это делало его действительно очень молодым.

– Видишь что-то, что тебе нравится? – спросил он, сверкнув острыми зубами, которые точно привели бы меня в оторопь, если бы я не привык к ухмылке Ааза.

– Вообще-то я надеялся, что ты ответишь на несколько моих вопросов.

Улыбка исчезла.

– Ты кто? Репортер, что ли?

– Нет. Просто мне любопытно.

Он нахмурился и огляделся вокруг.

– Думаю, это возможно, если только не помешает другим платежеспособным клиентам. Время – деньги, как ты знаешь.

В ответ я бросил ему на одеяло золотую монету.

– Тогда считай меня клиентом, который покупает часть твоего времени. Дай знать, когда оно будет израсходовано.

Он сделал быстрый пас рукой, и монета исчезла, а улыбка вновь вернулась на его лицо.

– Мистер, я весь внимание. Задавайте свои вопросы.

– Зачем ты этим занимаешься?

Улыбка превратилась в гримасу.

– Поскольку я независим и богат и получаю истинное удовольствие, шляясь под дождем и убегая от полицейских… как вы думаете, почему? Я делаю это