Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 4 - СанСоБи

объехала столицу, объявляя всем о появлении новой принцессы, а затем направилась к своей конечной цели – императорскому дворцу. Из-за неспешного хода за ней выстроилась длинная вереница людей.

Несмотря на значительное расстояние, процессия шла без единого жалобного возгласа – толпа молча следовала за каретой. Когда же та достигла дворца, многие из присутствующих дворян, знавших порядок церемонии, были озадачены: наследный принц, который должен был встретить Арью, так и не появился.

– Почему его высочество не выходит?

– Если так пойдет, невесте придется выходить одной…

– Боже мой, как это возможно!

– Грустно смотреть на эту одинокую карету…

– Он должен был выйти ей навстречу, как только ее экипаж показался вдалеке…

Причиной этого стало решение Аса проигнорировать порядки и лично отправиться встречать Арью. Никто и помыслить не мог о подобном нарушении традиций. Потому все с сочувствием представляли, как она, оставшись без поддержки, ждет в карете, пока один из рыцарей, сопровождавших процессию, откроет дверь.

– О, неужели она выходит одна?

– Это так печально…

Как и следовало ожидать, мгновенно раздались сочувственные возгласы. Однако их ожидания в одно мгновение рухнули – из кареты вышла вовсе не Арья, а Ас.

– ?!.

– Почему его высочество?..

– Что происходит?..

На церемонии присутствовали представители королевских семей соседних держав. Подобное событие требовало строгого соблюдения всех правил этикета, но то, что сейчас происходило, совершенно им противоречило.

– Прошу, выходите, – спокойно сказал Ас, протягивая руку внутрь кареты.

Неужели… Неужели они были вместе еще до официального венчания?! Конечно, мужчина и женщина могли ехать в одной карете – это не считалось чем-то запретным. Однако сегодняшний день не был обычной прогулкой – это императорская свадьба! Под пристальными взглядами сотен тысяч подданных следовало соблюдать порядок церемонии. Никто не мог позволить себе похвастаться тем, что нарушил его, разделив карету с невестой.

Некоторые дворяне все же не хотели верить в подобный позор, но, к их разочарованию, все подтвердилось. Арья приняла руку Аса и вышла из экипажа.

– …Боже мой.

– Как его высочество мог поступить так…

Для части имперской знати подобное поведение в публичном месте было вопиющим нарушением приличий. Однако большинство подданных, а также иностранные аристократы восприняли это с искренней улыбкой.

Особенно ярко на происходящее реагировали прибывшие из Кроа дворяне. Хотя Арья носила титул дочери маркиза не так давно, ее имя уже прогремело не только в Кроа, но и в дальних странах. Ее влияние разрасталось столь стремительно, что кроанские дворяне невольно начали ассоциировать себя с ней.

Им особенно нравилось, что Ас, пренебрегая порядком церемонии и придворным этикетом, буквально не сводил глаз с невесты, ведя себя как ослепленный любовью глупец. В их глазах это лишь подтверждало: кроанская дворянка получает достойное почтение.

И они не ошибались.

Ас был настолько предан Арье, что попроси она его вновь сделать ей предложение прямо здесь и сейчас, он бы не колеблясь это сделал. К тому же, с учетом характера короля Кроа, Рохана, который отличался свободными нравами и порой сам поступал вопреки этикету, критиковать других ему было не с руки.

– Ну, бывает, – с усмешкой заметил один из аристократов.

– В сравнении с его величеством Роханом это даже очень достойно.

– Верно. Зачем соблюдать эти глупые традиции? Главное, что свадьба состоится.

– Интересно, когда же Рохан вырастет и сам, наконец, женится?

– Увы, он уже давно вырос.

– Ох, какое несчастье.

Рохан в этот момент уже находился в зале, где должна была состояться церемония, а потому дворяне не стеснялись отпускать колкие замечания.

Тем временем за стенами дворца раздавались громкие крики. Сотни тысяч простых людей, собравшихся у ворот, с энтузиазмом приветствовали Арью и Аса, выражая свою безграничную симпатию к будущей императрице.

Народ не был склонен строго придерживаться придворного этикета, а наследник престола, который хотя бы внешне проявлял к ним заботу, вызывал у них лишь доброжелательность. Но нарушать все традиции Ас, похоже, не собирался. Пара медленно двинулась вперед по дорожке, устланной распустившимися тюльпанами. Теплый ветер разносил по дворцу их нежный аромат.

Толпы людей поздравляли принцессу, без устали повторяя добрые слова. Даже те дворяне, что некогда желали ей несчастья, теперь смотрели на нее с одобрением. А рядом шагал Ас, крепко держа ее за руку.

«Разве мне позволено быть такой счастливой?..»

Сердце билось чаще, чем она ожидала. Арья глубоко вдохнула, несколько раз моргнула, пытаясь убедиться, что это не сон. Но вместе с радостью ее неожиданно охватил страх. Напряжение пересушило губы.

Ас это заметил. Слегка сжав ладонь девушки, он обеспокоенно спросил. Из-за громких голосов за стенами дворца его голос прозвучал чуть громче обычного:

– Вам нездоровится?

– Нет, что вы… Конечно нет…

– Тогда в чем же дело?

Ответ Арьи заставил Аса нахмуриться. Казалось, он испугался, что она вдруг передумает – возможно, из-за какого-то его недостатка, о котором раньше молчала. В другой ситуации юноша бы сразу понял, что дело не в нем. Но сейчас его переполняло напряжение.

Ведь в отличие от прошлой помолвки с Исидой, дочерью бывшего герцога Фредерика, которая могла бы состояться лишь по контракту, эта свадьба была настоящей. Союз с женщиной, которую он действительно любил. А потому малейшее колебание с ее стороны тут же заставляло принца волноваться. И это ясно читалось на его лице.

Когда Арья заметила перемены, она вдруг поняла: их чувства схожи. И осознание этого принесло спокойствие. Едва заметная улыбка коснулась ее губ. Девушка чуть крепче сжала его ладонь, что все это время оставалась переплетенной с ее собственной.

– Я просто… волновалась, что вы вдруг передумаете, – мягко сказала она.

В голосе Арьи слышалась легкость, словно она сама понимала, насколько это нелепо. Но Ас, охваченный волнением, воспринял сказанное всерьез. В порыве доказать обратное он горячо ответил:

– Я даже не понимаю, как у вас могла возникнуть такая мысль! Конечно же я не передумаю! Я не знаю, чем мог вызвать у вас сомнения, но, пожалуйста, не сердитесь и поверьте мне. Я никогда, даже после смерти, когда исчезнут и мое тело и душа, не изменю своего решения!

– …Даже после смерти?

– Да.

Откуда в нем столько уверенности? Это звучало почти комично – и в то же время так искренне, что она не решилась с ним спорить.

Тем временем жених и невеста уже подошли к залу, где должна была состояться церемония, и времени на разговор больше не оставалось. Арья не хотела, чтобы Ас переживал в такой момент, поэтому широко улыбнулась и сказала:

– Тогда обязательно сделайте так.

– Даже если вы попросите не делать, я все равно это сделаю.

Избавившись от последних сомнений, они вновь двинулись вперед и вошли в зал.

В отличие от улицы, где тысячи голосов сливались в оглушительный гул, здесь царила торжественная тишина. Среди собравшихся были высокопоставленные дворяне и официальные лица из других стран, а также те, кого Арья сама попросила пригласить: Энни, Джесси, барон Бёрбум и Ганс.

Под взглядами присутствующих Арья и Ас медленно пошли к возвышению. Еще