Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 4 - СанСоБи

От одной лишь мысли об этом девушку вновь охватило напряжение, и спина невольно выпрямилась. Однако это не выдало волнения, напротив, придало ее осанке еще больше грации и благородства, и никто даже не заподозрил, как сильно она волнуется.

Арья и Ас остановились у подножия.

Долгий и трудный путь, полный испытаний, наконец привел ее к цели. Девушка, которую когда-то считали самой ничтожной на всем континенте, теперь стояла на пороге величия.

Вспоминая свой путь, Арья с трудом подавила нахлынувшие эмоции и медленно подняла голову, услышав приближающиеся шаги. Она ожидала увидеть верховного жреца, который должен был принести корону.

Но вместо него появился другой человек – тот, чье лицо она видела только мельком и издалека. Верховный жрец должен был быть ей незнаком, а этого человека Арья знала.

– …Ваше величество?!

Император.

Она видела его лишь однажды – на казни заговорщиков. Разумеется, было неудивительно, что он появился на свадьбе собственного сына, но за все это время император так усердно избегал публичности, что его внезапное появление не могло не вызвать удивления.

– Похоже, отец наконец-то обрел покой, – тихо, чтобы слышала только она, произнес Ас. – До сих пор он не выходил из дворца, опасаясь, что в любой момент может стать мишенью для дворян.

Арья знала: заговорщики были казнены уже давно, но император по-прежнему прятался. Значит, все трудные решения он переложил на плечи сына, а сам наслаждался безопасностью дворцовых стен? Если бы правитель хоть немного помог Асy, подавление мятежа завершилось бы куда быстрее.

Император должен был вызывать уважение и внушать страх, но, вспоминая все это, Арья не могла не испытывать презрения. Возможно, именно из-за него она так долго оставалась в неведении – и страдала.

Мужчина поднялся на возвышение и, взглянув на будущую принцессу, начал читать речь, подготовленную к церемонии. В ней он желал империи процветания и благополучия.

Слушая эти слова, Арья лишь сильнее убеждалась: все, о чем он говорил, стало возможным не благодаря ему, а благодаря Асy.

В этот момент юноша, все так же незаметно держа ее за руку, тихо прошептал:

– Отец сказал, что вскоре отречется от престола. И покинет столицу.

Что ж, значит, он наконец-то осознал свое положение. Хотя, если учитывать его характер, скорее всего, император просто боялся за свою жизнь. Пусть сейчас казалось, что заговорщики уничтожены и в империи воцарился мир, никто не мог гарантировать, что в будущем не появятся новые, желающие пошатнуть трон.

– Корону, – после завершения речи торжественно произнес император.

Он взял из рук слуги корону принцессы и передал ее Асy, и на его лице появилось выражение, словно все произошло благодаря его благословению… Хотя сам император не сделал ничего, чтобы страна действительно обрела покой.

Ас повернулся к Арье с венцом в руках. Девушка слегка наклонила голову, позволяя ему легко водрузить украшение на ее волосы. Он двигался так осторожно, словно боялся испортить этот момент. Казалось, время остановилось – настолько его движения были бережными. Рядом уже стояли горничные, готовые закрепить тиару, но он не спешил передавать ее им.

– Да будет благословенна наша новая принцесса! – громко провозгласил император.

Как только корона оказалась на голове Арьи, его голос разнесся по залу, возвещая всему миру о рождении новой семьи. Хотя впереди оставалась еще церемония обмена кольцами и омовение священной водой, одного этого момента было достаточно, чтобы растрогать присутствующих.

Карин, Виолетта, а также Сара, сидевшая в дальнем углу, не смогли сдержать слез.

И вот, когда Арья и Ас обменялись кольцами, инкрустированными драгоценными камнями цвета их глаз, даже Энни, та самая, что всегда ставила собственные интересы на первое место, не удержалась и достала платок, чтобы утереть глаза.

Никто не жалел поздравлений – ведь в империи появилась новая принцесса, а у Аса – спутница его жизни.

Дополнительная история

Ревность

Свадьба наследного принца и рождение новой принцессы стали не просто праздником для правящего рода – это событие потрясло всю империю. Теперь, когда наследник трона был готов взять бразды правления в свои руки, стало ясно: эпоха слабого императора, подвластного дворянской клике, подходила к концу.

Когда церемония завершилась, тысячи простолюдинов, собравшихся у дворца, высыпали на улицы. Они пели, танцевали и пили вино, празднуя наступление новой эпохи. Дворяне тоже не спешили разъезжаться, оставшись во дворце и обсуждая грядущее будущее империи.

– А где же его высочество?

– Понятия не имею. Сам ищу с самого начала, но его нигде нет.

– Куда он вообще мог деться?

– В саду его точно нет.

– Надеюсь, не вернулся в покои?

– Если так, кто-нибудь уже заметил.

Конечно, большинство присутствующих были здесь не только ради разговоров – все стремились встретиться с Арьей и Асом. Хотя многие поддерживали принца, они оставались аристократами, а значит, не могли полностью избавиться от личных интересов.

Некоторые из них искали встречи ради выгоды, другие искренне хотели поздравить молодых – например, Сара и маркиз Винсент. Однако никому не удалось с ними увидеться.

– Похоже, сегодня нам не удастся их застать, – с легким сожалением проговорила Сара.

– Вполне естественно, – кивнул маркиз Винсент, словно вспоминая что-то из собственного прошлого. – Они разрушили огромную стену, что стояла между ними, и наконец быть вместе. Разве не логично, что им хочется немного побыть наедине?

Если бы речь шла о ком-то другом, подобное поведение вызвало бы недовольство. Но исчезновение наследного принца и его жены не осудил бы никто – кто решится упрекнуть будущего императора?

Как будто предчувствуя такое развитие событий, Рохан покинул империю еще до окончания церемонии, оставив после себя лишь короткое письмо. В любом случае он не мог надолго задерживаться вдали от Кроа.

Родственники Арьи со стороны маркиза Фиаста уже успели коротко попрощаться с ней. Понимая, что в будущем ее визиты будут редкими, они не стали задерживаться во дворце и направились в особняк Карин, чтобы немного отдохнуть перед возвращением домой.

А в это время Ас, оставив всех позади и отослав слуг, увел Арью… не куда-нибудь, а в королевский сад. Она уже бывала здесь раньше.

– День выдался насыщенный, – заметил юноша.

– Еще бы, – отозвалась Арья, смотря на отражение луны в пруду.

И правда, если бы они остались во дворце и продолжили следовать протоколу, девушка, наверное, уже упала бы от усталости. Понимая это, Ас привел ее сюда – в сад, куда имели доступ лишь члены императорской семьи.

– Впереди нас ждет еще немало хлопот. Справитесь?

– У меня бывали и куда более напряженные дни. Настолько, что приходилось возвращать время вспять.

Да, применение песочных часов вынуждало ее отдыхать целые сутки, но каждый раз она использовала возвращенные минуты с удвоенной энергией. Сейчас же ей больше ничего не угрожало. Пусть тело и уставало, но разум оставался свободным – и этого было достаточно.

– Кажется, я недооценил свою жену, – с