Системный тактик 2 - Максим Игоревич Крынов

Первые цепочки втолкнули силой. Люди исчезли в разрезе, не погибнув, и бойцы стали действовать увереннее. Тех, кто падал, поднимали ударами и рывками. Детей переносили, если они мешали движению.

Вот осталось пять минут.

Три.

На предпоследней минуте через портал прошла последняя группа. За ней — бойцы, лекарь, Бык, командир. Припозднившийся Извлекатель тащил набитую пространственную сумку, два рюкзака, связку кухонных ножей, завернутую в полотенце, и четыре пары ярких кроссовок, связанных шнурками и перекинутых через шею. Вид у него был довольный, как у торговца после удачного базарного дня.

Закрепитель ушел последним, держа маяк в руке. Руна мигнула, разрез в воздухе схлопнулся, и лес снова стал обычным лесом.

Никто из исследовательского отряда не погиб. Бык потерял глаз и несколько зубов, еще двое получили синяки, царапины и мелкие порезы. Для экспедиции за Арку это был отличный результат.

А еще за двадцать минут деревня, где жило около трехсот человек, стала пустой. Остались открытые двери, брошенные телефоны, заведенная машина с помятым бампером и тихо работающим двигателем, детская кепка в пыли, скулящая собака на цепи и тело мужчины возле калитки.

Сбылось то, чего ждали и на что надеялись тысячи и миллионы — Землю посетила магия.

Глава 21

— Интересный, — ответил я, заставив себя перевести взгляд с погасшего кристалла на Хорна. — Очень… непривычный мир.

Последнее слово вышло хриплым. Я прокашлялся, откинулся на спинку кресла и положил ладони на подлокотники.

На кристалле ещё тлела тонкая багровая искорка. Она пробежала от сердцевины к краю, угасла, и гладкие грани вновь стали серыми. Обычный кусок обработанного минерала.

Хорн довольно потёр ладони.

— Это да. Мир богатый! И совершенно не тронутый искателями.

На его широком лице сияла улыбка авантюриста, которому показали ручей с золотом.

Я кивнул, изобразив интерес к предполагаемым богатствам. Подходящая реакция для наследника Дома: новые земли, неизвестные товары. Только в голове теснились иные вопросы.

Что уже написали в отчётах исследователи? Сколько вылазок успели провести? Скольких землян утащили через Арку и где сейчас держат пленников?

Вопросы цеплялись один за другой. Пришлось мысленно отрешиться от них. Хорну нравилась полезная любознательность, но даже он удивится, начни я расспрашивать о судьбе безвестных пленников с жаром родственника.

— Туда можно попасть?

Наставник вскинул голову, а затем расхохотался. Смех у него был низкий, грудной; от него задрожала бронзовая ложечка в пустой чашке.

— Тебе-то? Малец, ты ведь пока даже не искатель! К тому же этот мир ещё не стабилен. За Арку сейчас пропускают специализированные группы: разведчиков, архивистов-языковедов и боевиков. Иногда добавляют целителей и артефакторов. И каждый отряд принадлежит Короне.

— Это я понимаю, — сказал я и чуть развёл руками. — Я имею в виду позднее.

Сдерживать голос уже удавалось без труда. Сердце тоже перестало колотить по рёбрам, хотя каждый его удар всё ещё отдавался в висках.

Хорн кивнул:

— Позднее желающих станет много. Путь откроют для сторонних групп, появятся заказы, торговые экспедиции и одиночные охотники за редкостями. Но сперва составят карты этого мира, разберутся с местными порядками. Никому не нужны десятки трупов из-за того, что какой-нибудь недоумок обругает стражу, полезет обниматься с правителем или осквернит местное святилище.

Логично, что Корона не собирается выпускать через нестабильный переход толпу жадных идиотов.

Вот теперь можно спросить и о главном.

— А те люди, которых забрали… Что с ними будет?

Хорн достал кристалл двумя пальцами, подбросил и поймал.

— Ну… Поначалу пленники уйдут Короне. Их начнут учить нашему языку, заодно вытянут всё полезное о родном мире. Какие там есть государства, правители, особые товары, оружие, обычаи, вера. По их словам подготовят справочники, глоссарии и учебные курсы для следующих групп. Менталистов тоже подключат.

Он говорил ровно, без злобы и удовольствия, как мастер, объясняющий судьбу добычи с убитого зверя. Шкура пойдёт кожевникам, кости — резчикам, кровь — алхимикам, а воспоминания живого человека — архивистам Короны, ага.

Хорн положил кристалл на бархатную подставку и продолжил:

— Потом создадут артефакты-переводчики. Когда ценность пленников для Короны снизится, часть передадут учёным и торговым домам. Кого-то продадут богатым семьям. Знатные дома любят необычных слуг, а жители нового мира вызовут немалый интерес. Диковинка, как не крути.

Внутри меня поднялась тёмная горячая волна. Она прошла от живота к груди, сдавила горло и добралась до головы. Хотелось встать, перевернуть стол, ударить Хорна.

Я сцепил пальцы. Суставы побелели, ногти впились в кожу.

— Но с местными правителями придётся договариваться. Они могут потребовать вернуть людей.

— Могут, — Хорн небрежно повёл плечом. — А могут и не потребовать. В любом мире хватает правителей, которых волнуют собственные земли, налоги и войска. Особенно если пленников забрали не у них. Как-нибудь договорятся, когда отыщут подходящее правительство. Я в дипломатии не силён, Корвин, не могу сказать, как там сложится.

— Но после установления контакта людей забирать перестанут?

Улыбка Хорна раздвинулась, обнажив крупные зубы.

— В ближайшие годы? Не смеши меня, малец. Пока интерес не угаснет, любая группа при удобном случае будет рада прихватить селяночку-другую, особенно вдали от крупных городов. А города там имеются, разведчики видели их издалека. Новый мир, редкие рабы, высокий спрос. Одними запретами охотников не остановишь. Всегда найдётся тот, кто решит рискнуть ради золота.

Он прищурился и шутливо толкнул меня носком сапога по ботинку.

— А что, приглянулись местные девицы?

Я опустил глаза, изобразив смущение. Хорну в голову не придёт мысль, что я едва сдерживаю ярость.

— Пожалуй, оставим этот вопрос, наставник. А вот если судить с точки зрения Тактика, то мы ведь ничего не знаем о возможностях нового мира. А если местные обозлятся из-за похищений и ударят в ответ? Если откажутся от дипломатических связей?

Хорн хмыкнул.

— Даже если они умеют бить через Арку, даже если мы разругаемся с государством, на земле которого открылся переход, останутся другие. Искатели успели выяснить, что там целый мир, Корвин, огромный мир. Десятки держав, возможно — сотни. С одними не договоримся, обратимся к соседям, делов-то…

Он дважды постучал толстым пальцем по столешнице рядом со шкатулкой.

— Запомни: нет цивилизации, которой не нужна торговля с другими мирами. Всегда найдётся дефицит. Редкие металлы, эликсиры, артефакты, исцеление тяжёлых болезней, защита от проклятий. Да хоть возможность вывезти семью туда, где до неё не доберутся враги. Государства могут грозить войной, проклинать нас и