Тень отступника - Артём Гармашов

За ночь доспех легче не стал. Под стёганкой, у самого сердца, лежал медальон с лапой рыси — тёплый, словно живой.

План был прост. Тарханский доспех должен был провести его через ворота. Медальон — убедить посла. Карта, полученная от помощника Кутаниса, лежала во внутреннем кармане. Нар'миир запомнил каждый отмеченный на ней переход, каждую лестницу. Оставалось выяснить, насколько далеко его пропустят, прежде чем начнут задавать вопросы.

У входа стояли двое нукеров лейфарской сотни в полном облачении. Обсидиановые вставки в навершиях шлемов тускло блестели на солнце. Их взгляды прошлись по знаку сотни на плече Нар'миира, тарханскому мечу и лицу. Один из нукеров коротко кивнул.

Нар'миир шагнул под арку. Первый расчёт оправдался.

— Тархан.

Голос раздался сзади — негромкий, но остановиться заставил. Нар'миир обернулся.

У входа во внутренний двор стоял придворный маг в сопровождении двух нукеров. Жёлтая мантия тускло мерцала в утреннем свете. Толстые линзы на цепочке дрогнули, когда маг чуть склонил голову, разглядывая Нар'миира.

Лицо было знакомым. Имя Нар'миир вспомнить не смог.

— Господин маг.

— Аральд. Аральд Эльнук, — представился тот. — Я слышал, что вы оставили службу. Однако доспех всё ещё сидит на вас как влитой.

Нар'миир развернулся к нему полностью. Ладонь легла на навершие меча.

— Я должен отчитываться перед каждым, кто помнит мою отставку?

— Верно, не должен, — уголки губ Аральда едва заметно приподнялись. — Но встрече я рад. Уже несколько дней собирался вас разыскать, однако дела при дворе не оставляли времени. Похоже, нити Судьбы решили не ждать и сами привели вас ко мне, — он посмотрел на Нар'миира сквозь толстые линзы. — После такого было бы самонадеянно считать нашу встречу случайностью.

Аральд указал на внутренний двор, где среди старых кипарисов журчал небольшой фонтан.

— Пройдёмте. Здесь слишком много ушей.

Нар'миир посмотрел в глубину дворца.

Приглашение придворного мага могло провести его гораздо дальше, чем доспех. Отказываться от такой возможности было глупо. Он кивнул и пошёл следом.

Внутренний двор был пуст. Вода в фонтане пахла ржавчиной и мокрым камнем. Аральд остановился у края чаши и сложил руки перед собой.

— Вам от меня что-то нужно? — спросил Нар'миир.

Маг поправил линзы.

— Возможно. Вчера к югу от города произошло сильное возмущение Потока. Ветвь Тьмы. Ваш след трудно спутать с чужим.

Нар'миир сжал челюсти.

— Вы следите за мной?

— За вами — нет. За Потоком Кара'Тага — постоянно. Каждое достаточно сильное колебание отзывается в его нитях. Ваше отозвалось особенно громко.

Аральд говорил спокойно, без упрёка. От жёлтой мантии пахло сухими травами.

— Я не знаю, что именно произошло, — продолжил он. — Но выброс охватил большую область, а оборвали вы его слишком поздно.

Перед глазами Нар'миира возник Нир, лежащий у изгороди. Кровь на лицах близняшек. Руки Малис.

— Чего вы хотите?

— Предложить помощь, — Аральд произнёс это так буднично, будто речь шла о смене повязки. — В Сар'Келе находится резиденция Ордена Неведомого. Там изучают дары, которые не укладываются в привычные учения. Те, что опасны прежде всего для самого носителя.

— Я не интересуюсь орденами.

— И не доверяете им, — закончил за него Аральд. — Это разумно. Слепое доверие редко заканчивается хорошо.

Нар'миир нахмурился.

— Но незнание в вашем случае закончится ещё хуже, — добавил маг. — В следующий раз Поток может отозваться куда разрушительнее.

Вода мерно падала в чашу.

— Я справлюсь сам.

— Вчера вы уже попытались.

Нар'миир промолчал.

Аральд поправил край мантии.

— Покинув службу, вы сохранили звание, но отказались почти от всего, что оно вам давало. От военных лекарей. От защиты командования. От интитов, готовых отвечать за вас перед лейфаром, — он сделал короткую паузу. — Орден может дать наставников, доступ к целителям и покровительство. Не только вам. Тем, за кого вы несёте ответственность, тоже.

Нар'миир посмотрел на него. Аральд не назвал ни одного имени. Не упомянул ферму или детей. Но перед глазами снова возникла Малис, склонившаяся над Ниром.

— Почему я?

— Потому что вы опасны.

Ответ прозвучал без колебаний.

— Мой Поток не настолько силён.

— Не настолько, — согласился Аральд. — По запасу маны вы лишь немного превосходите большинство необученных тёмных эльфов. Но сила дара измеряется не только количеством маны, — он снял линзы, протёр одно из стёкол краем рукава и снова водрузил их на нос. — Ваша Тьма вызывает страх без заклинания и направленного воздействия. Распространяется за пределы выбранной области без вашего ведома. Именно поэтому вы мне интересны.

— Ордену, — поправил Нар'миир.

Уголок рта Аральда едва заметно дрогнул.

— Для начала — мне.

Нар'миир отвёл взгляд. Кипарисы отбрасывали на каменные плиты густые тени. Где-то за стеной прокричал патруль. Ответ дальнего караула утонул в нарастающем шуме.

Медальон под стёганкой вдруг остыл.

Нар'миир прижал локоть к боку. Серебро холодило грудь всё сильнее, будто пролежало ночь в снегу.

Из-за угла выбежала десятка нукеров лейфарской сотни. Во главе бежал молодой тархан с перекошенным лицом.

— Тень Солнца у восточной стены! — выкрикнул он на ходу. — Оцепить дворец! Проверить все входы и переходы!

Нар'миир сжал рукоять меча. Тень Солнца. Здесь.

Аральд проводил десятку взглядом, затем посмотрел себе под ноги. На каменных плитах лежали две его тени. Одинаковые, вытянутые в одну сторону, хотя солнце было одно.

— Снова, — едва слышно произнёс маг.

Один из сопровождавших его нукеров шагнул ближе.

— Господин Аральд, вам лучше уйти внутрь. Если светлый действительно проник во дворец, он может искать именно вас.

— Вероятнее всего, так и есть.

Аральд повернулся к Нар'мииру.

— Продолжим разговор позднее. Пока же предлагаю вам остаться при мне, — он указал на старшего нукера. — Внесите тархана Нар'миира в список моих гостей. До особого распоряжения он останется при мне.

— Будет исполнено.

Нукер поспешил к выходу из двора.

Нар'миир промолчал.

Приглашение открывало ему путь туда, куда одного доспеха могло не хватить. Стража не станет спрашивать, зачем гость придворного мага ходит по дворцу. По крайней мере, не сразу.

Но Аральд предлагал ему помощь. Наставников. Целителей. Защиту для тех, кого Нар'миир едва не погубил. А он собирался отплатить обманом.

Под стёганкой медальон стал ещё холоднее.

— Тархан? — Аральд чуть склонил голову. — Вы колеблетесь.

— Вы не знаете, зачем я пришёл во дворец.

— Разумеется, — маг поправил линзы. Его пальцы мелко подрагивали. — Но я знаю, зачем приглашаю вас.

Нар'миир задержал на нём взгляд.

Аральд ждал спокойно, будто ответ уже был ему известен.

— Хорошо, — сказал Нар'миир.

Маг кивнул и направился к дверям. Нар'миир пошёл следом. С каждым шагом холод от медальона расползался по груди.

Дверь закрылась за ними, отсекая крики, лязг оружия и утренний свет. Внутри было тихо и сумрачно. Их шаги глухо отдавались