Системный Кузнец XV - Ярослав Мечников

— Пришли! Я говорил старухе, что придёте, а она сказала, будто молодые люди обещания стариков до вечера забывают. Теперь я ей докажу, что зря она на нынешнее поколение наговаривает. За поручительством ведь пришли? Хорошо пришли, вовремя. Она как раз здесь.

Крепин сказал последнее с такой таинственностью, что я оглянулся на Алекса. Тот пожал плечами. Старик уже вёл нас через двор к соседней лавке, соединённой с его мастерской низкой калиткой.

Женщина стояла у верстака и осматривала наконечник копья. Возраст её определить оказалось трудно: сухое лицо хранило глубокие складки, спина оставалась прямой, в тёмных волосах лежала широкая седая прядь. На ней было чёрное платье без украшений и плотный кожаный передник. На поясе висел маленький кузнечный молоток с истёртой рукоятью, причём по положению инструмента мне показалось, что он принадлежал другому человеку и давно служил памятью. Женщина подняла глаза на Крепина с раздражением человека, которого отвлекли от точной работы.

— Привёл всё-таки, — произнесла она. — Я уже решила, что твои спасители существуют лишь в рассказе, который растёт после каждой кружки.

— Вот они, Ильза, живые, — обрадованно сообщил Крепин. — Кай и Алекс. Эти двое вчера моё имя из грязи вытащили. Рядом видимо их люди. Я всё рассказывал.

Женщина положила наконечник на стол и подошла ко мне. Представляться она не стала. Сначала осмотрела лицо, затем потребовала ладонь движением двух пальцев. Я протянул руку. Она провела большим пальцем по мозолям, посмотрела на шрамы у основания пальцев и отпустила без выражения. Потом взяла руку Эйры и задержалась дольше, изучая следы мелких ожогов.

— Ты не говорил, что у них девка в кузнецах.

Крепин растерянно заморгал:

— Так я и сам не знал. Вчера этих двоих видел возле навеса. Алекс порядок цеховой вспомнил, Кай железо разобрал. Остальные в стороне стояли.

— Раз есть девка, она и докажет, за кого мне предлагают ручаться.

Я хотел спросить, какое отношение умение Эйры и ее пол имеет к моему поручительству, однако Торн коснулся моего локтя культёй и едва заметно качнул головой.

— Пусть, — сказал он тихо. — Поглядим.

Эйра тоже выглядела растерянной. Это состояние продержалось недолго. В глазах уже загорался азарт, а грубоватая прямота незнакомой женщины словно возвращала её на Штормовую Гряду, где люди начинали знакомство с проверки рук.

— Что показать? — спросила она.

— Ты с ними у общего горна стоять будешь?

Эйра кивнула.

— Тогда покажи шов.

Ильза повернулась к Крепину и велела принести полосу с незакрытой сваркой. Старик засуетился, нашёл среди заготовок короткий кусок железа, который видно готовили под скобу, и положил на верстак. Шов уже схватился, один край лёг выше другого, а металл успел остыть полностью.

— Горн разжечь? — спросил Крепин.

— На холодную, — отрезала Ильза.

Эйра взяла полосу, осмотрела свет, попросила узкий молоток и положила заготовку на край наковальни. Исправить такой шов без нагрева можно было только через точное распределение ударов, сохранив толщину и не раскрыв соединение. Она ударила легко, прислушалась к звуку и повела металл серией коротких касаний. Ци Ветра осталась внутри тела, работу выполняли сила в руке и слух. Через несколько минут ступень исчезла, края выровнялись, шов проступал лишь тонкой линией.

Ильза взяла полосу, согнула у края верстака, посмотрела на свет и произнесла:

— Кривовато.

Эйра прищурилась. В её пальцах молоток сомкнулся плотнее.

Ильза выдержала паузу, затем ещё раз провела ногтем по шву и добавила:

— А все таки в её годы у меня выходило кривее. Я поручусь.

Крепин хлопнул ладонями по фартуку, словно испытание завершилось именно так, как он обещал с самого начала.

— Вот видишь! Я же говорил. Старые мы друзья, она мне в трудный год помогла заказами, я ей после мужа горн держал, пока подмастерья не нашлись. Коли я прошу, Ильза слова своего не прячет.

Женщина бросила на него взгляд.

— Ты просишь много и часто. Нынче просьба совпала с моим желанием.

— С каким желанием? — спросил я. — Вы впервые меня видите. Поручительство ставит ваше имя рядом с моим, и риск вполне настоящий.

— Слышал про Гвидо Ланцо?

— Сегодня услышал. Двор, который нам приглянулся под мастерскую — держит Дом Цехов, решение остаётся за старшиной, и это насколько я знаю — он.

— Тогда узнаешь еще ближе, если всерьёз собрался работать в Соль-Арке. — Ильза вернула Эйре полосу. — Ланцо двадцать два года не держал клещей и всё это время учит мастеров правильно стоять у горна. Мой муж при жизни спорил с ним о поставках стали. После смерти мужа Ланцо решил, что вдове полагается уступить место в Совете человеку с бородой. Я удержала место и с тех пор каждый раз напоминаю ему, что борода железа не кует. Крепин рассказал, как ты вышел к толпе и разобрал поддельное клеймо. Такой человек старшине покоя не даст.

— Получается, вы ручаетесь против этого Ланцо, — заметил Алекс.

— Получается, рыжий. Иногда поручительство из ненависти держится крепче дружеского, потому что дружба устаёт, а хорошая ненависть с годами только набирает закалку.

Крепин покачал головой с выражением человека, который много лет пытался сделать Ильзу мягче и давно оставил надежду.

Она снова повернулась ко мне.

— Ты мне не нравишься, северянин. Ланцо ты не понравишься сильнее. Этого для первого шага хватит.

Я усмехнулся:

— Вы меня совсем не знаете и уже вынесли приговор. Быстро работаете.

— Нрав такой. С людьми я редко промахиваюсь.

— Чем именно я вам не угодил?

Ильза посмотрела прямо, совсем без желания смягчить слова:

— Больно самоуверен. Вошёл сюда и держишься так, будто гора пришла просить два камешка поручиться за неё перед Домом Цехов. На деле ты камушек на склоне. Я тоже камушек. Ланцо такой же, даже если обвешает себя всеми клеймами Соль-Арка. Люди мнят о себе много, пока склон однажды не приходит в движение и не уносит каждого в одну яму.

Слова попали глубже, чем ей, вероятно, хотелось. За последние дни я разговаривал с Оттоном на равных, выдержал замер Верхнего списка и получил признание ремесленной ценности от поверенного Грифонов. Сила действительно могла незаметно превратить спокойствие в гордыню, а уверенность в собственном пути — в убеждение, что остальные существуют лишь как препятствия. Я почувствовал неприятный вопрос внутри и не стал от него отворачиваться.