Тигель - Влада Львовна Медведникова

О чем она? Риз нахмурился, вгляделся в светлеющую равнину.

В третьем мире он прежде никогда не бывал. Вместе со взрослыми – а однажды и сам! – спускался во второй мир, бродил в его лазурной траве. А ниже спрыгнуть не получалось. «Оно и к лучшему, – проронил как-то Креж-наставник. – Плохо слушаешь на уроках, с такими знаниями в третьем мире лучше не появляться. Там все по-другому. Не так, как у нас, и не так, как ниже».

А теперь Хиша говорит, что здесь все такое же.

Но ведь и правда, дальние тени похожи на горы нижнего мира и сама равнина напоминает пустыню. И очертания других миров проглядывают. Да, здесь нет холмов с фиолетовой травой, темного леса, лиловой степи и обрыва над рекой – но места все равно узнаются. В седьмом мире вот здесь бурлил водный поток, а поодаль, вот там, начинался лес в шестом. А в самом верхнем?

В родном мире здесь раскинулось западное крыло Дворца.

Риз зажмурился, таким ярким было видение. Сияющие полы с причудливым льдистым узором, стрельчатые окна, перезвон хрустальных колокольчиков в вышине. И если пойти на восток, то выйдешь в дворцовый сад, к притаившемуся на поляне колодцу.

– Видишь? – Хиша снова нетерпеливо тронула его за плечо. – В той стороне мой дом, значит, там место, где раньше поток проходил сквозь все миры.

– Как же мы попали… – начал было Риз и тут же остановился, обругал себя.

Детский приют стоял далеко от Хишиного дома, на другом краю пустыни. Выпрыгивали они оттуда, но все равно оказались неподалеку от невидимого колодца миров. Молния притянула их к себе, для того они ее и оставили.

– Ладно, – сказал Риз. – Пойдем.

Путь показался долгим.

Восток светлел, и зарево менялось каждый миг: вот оно бледно-голубое, но присмотришься – и уже перламутровое, а потом розовое. Мир преломлялся вместе с ним, и Ризу мерещились то высокие дворцовые двери с хрустальными орхидеями, то огромные стволы деревьев, то потоки тумана. Может, здесь нет ничего настоящего, только отражения других пространств? На уроках Креж-наставник много рассказывал об этом мире, только все спуталось, Риз ничего не мог вспомнить.

И самого Крежа рядом не было. Где он теперь? Наверное, не сумел одним прыжком подняться выше восьмого мира или вовсе не выпрыгнул. Тогда ему наверняка влетело от шамана. Ну ничего, Риз с Хишей вернутся и все объяснят!

Но сначала нужно подняться.

Молния летела впереди и то и дело изворачивалась, смотрела черными глазами и беззвучно разевала пасть.

– Мы идем, – повторяла Хиша. – Не бойся, мы идем.

Из-за гор выглянул жемчужный край солнца. Переливчатый свет коснулся равнины и смыл мороки один за одним. Риз увидел, куда ведет их Молния.

Посреди пустоши возвышались стоячие камни: рукотворные или нет, не понять. Высокие и острые, они выстроились кругом, а между ними сверкало и билось сияние, вихрем летело к небу.

– Поток! – воскликнул Риз.

И понял, что ошибся.

Не поток, а множество юрких существ. Они вились в воздухе, сплетались друг с другом, сверкали зеркальными бликами. С каждым шагом Риз все яснее различал гибкие тела и оскаленные пасти. Обитатели третьего мира, шаманы-молнии! От их танца рябило в глазах и сердце колотилось все быстрее, кричало об опасности. Нельзя тут оставаться, слишком много жутких тварей!

Вот еще! Риз мотнул головой. Пугаться рано. Надо разобраться, что здесь творится и что надо Молнии. Да и ничего страшного не происходит: ну крутятся змеи в воздухе, смотрят. Во Дворце на Риза и не так смотрели.

Но все же он не удержался – взял Хишу за руку: если придется прыгать, лучше не терять ни секунды.

Вблизи стоячие камни оказались огромными: грубыми колоннами тянулись ввысь, заслоняли рассвет. Зеркальные змеи уже не клубились в центре круга, разлетались и сходились, кружили над пришедшими и мчались прочь. Молния стала одной из них, растворилась в безумном танце. Теперь ее никак не отличить от других! Да нет, ерунда. Вот же она, легко узнать по золотой капле на исчезающей нити. Только что делать, когда пропадет и этот след?

Молния вывернулась, впилась взглядом в Риза, и он невольно отшатнулся. Точно! У остальных змей глаза призрачные, как здешний свет, и только у нее – бездонные и черные.

Он хотел шагнуть внутрь круга, но Молния снова выгнулась, перегородила путь. И только тут Риз увидел, чтó впереди.

Там простиралась неподвижная сумрачная гладь. Озеро? В его толще мерцали серебряные искры, и Риз вдруг вспомнил Ицу, ее светлые косы и переменчивый взгляд. Может быть, здесь святилище луны?

– Хочешь, чтобы мы прошли по камешкам? – спросила Хиша. – Хорошо.

Молния качнулась, будто в знак согласия, и скользнула в сторону.

Через озеро вела дорожка. Темные плиты выступали над поверхностью – или парили над ней? Кто их сделал и зачем? Летающим змеям такая тропа не нужна.

– Я первый, – буркнул Риз и нехотя выпустил руку Хиши.

Никакое это не озеро – просто странная лужа. Может, и глубиной лишь по щиколотку. Или нет? Лучше не касаться воды, переступать с камня на камень. Всего десять длинных шагов – и вот уже середина круга, а дальше пути нет.

Риз остановился на последней платформе. Она была больше остальных – тут получится встать вдвоем – и походила на крышку колодца.

Точно!

Риз поежился, невольно глянул под ноги, а потом на небо. На мгновение почудилось: вокруг древняя каменная кладка, а над головой на немыслимой высоте – светлый круг.

В верхнем мире на этом месте притаился старый высохший колодец. Тот самый, что распахивается в час затмения.

Хиша шагнула на платформу, и видение пропало.

– Что дальше? – крикнула она. – Мы должны подняться во второй мир отсюда? Ты этого хотела, Молния?

Змеи закружились все разом, и от бликов зарябило в глазах. Риз снова схватил Хишу за руку. Может, прыгнуть прямо сейчас?

Змеи замерли. Переплелись, окружили дрожащей зеркальной стеной. Тысячи глаз – серебристых, голубых, жемчужных – смотрели на Риза и Хишу. Но где же Молния?

Она выскользнула вперед, полоснула черным взглядом. На ее теле блеснула солнечная нить и рассыпалась искрами. Золотая капля упала в озеро – оно разошлось кругами и снова стало неподвижным.

Молния метнулась вниз, ударилась о воду и взлетела. Сумеречная гладь подернулась рябью, исказилась, и на поверхности появились строки. Получается, серая змея может говорить, не кусаясь.

Риз вгляделся. Знакомые буквы! Те самые, которыми пишут в нижнем мире. Там Риз понимал их без труда, а теперь все смешалось, он не мог вспомнить, что они значат.

– «Не буду прыгать