Хроники Аластора 1-3 - Джек Холбрук Вэнс

Вист

Аластор 1716

Глава 1

Аластор[34], скопление тридцати тысяч видимых звёзд, несчитанных останков погасших светил и огромного множества старментов – скитающихся лун, астероидов и комет – приютилось на краю галактики между зияющими пустотой Злополучной Бездной и Несбыточной Пучиной, в стороне от основного витка Ойкумены, кажущегося оттуда пеленой мерцающего тумана. Откуда бы ни приближался к Аластору космический странник, взору его открывается примечательное зрелище – отливающие белыми, голубыми и красными сполохами созвездия, подсвеченные завесы разреженной материи, местами разорванные, местами затемнённые кляксами пыли, блуждающие внутрь и наружу вереницы звёзд, завитки и всплески фосфоресцирующего газа.

Следует ли рассматривать Аластор как часть Ойкумены? Жители Скопления – от четырёх до пяти триллионов человек, населяющие более трёх тысяч миров, – редко об этом задумываются и, по сути дела, не считают себя ни ойкуменидами, ни аластридами. Отвечая на вопрос о происхождении, типичный обитатель Скопления назовёт, пожалуй, родную планету или, что более вероятно, страну, где он появился на свет и вырос – как будто его отечество настолько знаменито и замечательно, что его название должно быть на устах каждого встречного и поперечного во всех городах и весях необъятной Галактики.

Поглощённость местными интересами отступает перед славой коннатига, правящего скоплением Аластор из дворца в Люсце на планете Нуменес. Дворец коннатига – сооружение на пяти гигантских опорах, укоренившихся в пяти островах, – пользуется известностью во всех населённых человеком областях Вселенной. В трёхстах метрах над поверхностью моря крестовый свод, образованный опорами, поддерживает усечённую пирамиду прогулочных террас. Над террасами находятся правительственные учреждения, церемониальные залы и центральный Аласторский коммуникационный комплекс, а ещё выше – знаменитое Кольцо Миров, ярусы исследовательских институтов и палаты для почётных гостей. На самом верху, более чем в трёх километрах над океаном, гнездятся персональные апартаменты коннатига. Шпиль дворца скрывается в облаках, порой пронзая их насквозь и воспаряя в вечно ясное небо. Когда шпиль Люсца радужно сверкает в солнечных лучах, дворец коннатига поражает воображение – сказочное, фантастическое видение! Его нередко называют самым вдохновляющим творением человеческих рук.

Присутствуя на официальных приёмах, коннатиг носит строгий чёрный мундир и чёрную каску, производя впечатление суровости, бдительности, непреклонного могущества – таким он остаётся в воображении подданных. В поднебесной обители, однако, его существование не отягощено лишними формальностями. Представляясь высокопоставленным чиновником на службе коннатига, странствуя инкогнито по отдалённым уголкам Скопления или размышляя в заоблачном уединении, он выглядит как благожелательный, благовоспитанный обыватель ничем не примечательной наружности, выделяющийся разве что ненавязчивой компетентностью.

В Люсце кабинет коннатига ютится под куполом на самом острие гигантской башни, откуда во всех направлениях открывается вид на беспредельные просторы космоса, облаков и океана. В обстановке кабинета преобладает массивная мебель из чёрного дерева: пара мягких кресел, рабочий стол и большой сервант с полками, пестрящими всевозможными сувенирами, фотографиями и достопримечательностями – среди них небольшой глобус древней Земли. Чуть поодаль от стола на обширной схематической карте Скопления мерцают три тысячи разноцветных огоньков[35] – символы населённых миров.

Коннатиг привык к одиночеству, в кабинете он чувствовал себя легко и удобно. Темнело – из панорамных окон сочился сливово-синий сумеречный свет. Коннатиг стоял у западного окна, любуясь исчезающими сполохами заката и пробуждением звёзд.

Тишину нарушил ясный короткий звук – тинк! – будто капля упала в бассейн со спокойной водой.

Коннатиг отозвался, не оборачиваясь:

– Эсклавад?

– Из Аррабуса, с планеты Вист, – ответил голос. – Прибыли четыре делегата, величают себя Шептунами, просят аудиенции – если появится такая возможность.

Не отрывая глаз от догорающей вечерней зари, коннатиг помедлил пару секунд, после чего сказал:

– Могу принять их через час. Проведите их в Чёрную гостиную, предложите подходящие закуски и напитки.

– Как вам будет угодно.

Отвернувшись от окна, коннатиг подошёл к письменному столу и произнёс:

– Тысяча семьсот шестнадцать!

В углубление стола выпали три карточки. Первая, отправленная двумя неделями раньше из Уонисса, одного из городов-округов аррабинского мегаполиса, содержала следующее сообщение:

К Вашему сведению.

Кодовые номера предыдущих отчётов, посвящённых тому же вопросу, указаны ниже. Вкратце: в Аррабусе в ближайшее время ожидается празднование Фестиваля Века – столетнего юбилея самоуправления под эгидой так называемого Эгалистического манифеста. Осмелюсь напомнить, что этот документ предписывает всем людям (в частности, гражданам Аррабуса) руководствоваться принципом всеобщего равноправия, исключающим нужду, а следовательно, и принуждение, в том числе необходимость тяжёлого труда.

Посвятив себя практическому осуществлению этих идеалов, аррабины столкнулись с определёнными трудностями (см. мои предыдущие отчёты).

Шептуны (исполнительный комитет четырёх представителей округов) в высшей степени обеспокоены сложившейся ситуацией. Неутешительные прогнозы убедили их в необходимости некоторых фундаментальных реформ. Во время юбилейных торжеств они намерены объявить о программе перестройки и оздоровления экономики Аррабуса, но опасаются, что она не будет пользоваться популярностью – аррабины, как и многие другие народы, ожидают от будущего лишь улучшения обстоятельств существования, а не ограничения возможностей. В настоящее время каждый аррабин работает тринадцать часов в неделю, выполняя более или менее необременительные обязанности. Аррабины, однако, надеются на дальнейшее сокращение этого срока.

Шептуны направляются в Люсц, чтобы подчеркнуть необходимость перемен. Они намерены обсудить с Вами реальные перспективы реформ. Они надеются также, что Вы почтите своим присутствием Фестиваль Века, тем самым демонстрируя поддержку новой программы, и, возможно, окажете Аррабусу экономическую помощь. Я ездил в Уонисс, чтобы проконсультироваться с Шептунами. Завтра они выступят перед народом в Унцибале, после чего сразу же отправятся на Нуменес.

Считаю, что их оценка сложившейся ситуации отражает действительное положение вещей, и рекомендую Вам уделить посланникам Аррабуса благожелательное внимание.

Бонамико,

курсар коннатига,

Унцибал, Аррабус

Внимательно прочитав донесение курсара, коннатиг взял вторую карточку, датированную днём позже:

Коннатигу в Люсце.

Шептуны Аррабуса приветствуют Вас!

Мы скоро прибудем в Люсц, где надеемся встретиться с Вами, чтобы обсудить неотложные дела чрезвычайной важности. Кроме того, Вы получите приглашение к участию в Фестивале Века – торжестве, посвящённом столетию эгализма. В ходе совещания мы подробно разъясним цель приглашения и посвятим Вас в наши планы на следующее столетие, в том числе сообщим об ожидающих Аррабус неизбежных переменах. Рассчитывая на Ваше конструктивное содействие, мы обратимся к Вам за советом.

С уважением,

Шептуны Аррабуса

Коннатиг уже просматривал эти два сообщения, когда они прибыли; теперь он перечитывал их для того, чтобы освежить в памяти их содержание. Третьего послания, полученного через некоторое время после второго, он ещё не видел:

Коннатигу в Люсце.

Депеша из Аластроцентрала в Унцибале, Аррабус.

Вынужден взять на себя эту обязанность и сообщить о необычных, вызывающих беспокойство обстоятельствах. Некий Джантифф Рэйвенсрок явился в Аластроцентрал и утверждает, что должен