Идущий тропой мёртвых 9 - Зигмунд Крафт

Я так и замер. В голове на секунду образовалась звенящая пустота. Какого лешего незнакомой бабе могло от меня потребоваться⁈

— Посмотреть на меня? — переспросил я. — Вы в своем уме? Она главнокомандующая целой страны! А я кто? Мелкий солдат, клоаф, который в болотной грязи ковыряется. Какое ей вообще до меня дело?

— Не прибедняйся, этот приёмчик может сработать разве что на совсем глупцах. Или ты забываешь, кто ты такой? — Айеравол откинулся на спинку кресла. — Ты третий принц Амрота. Гениальный тройной гений пиромантии, электромантии и зоомантии… потому что никто ещё не в курсе про психомантию, кстати. И, с недавних пор, признанный мессия, за которым бегают толпы паломников. А еще… — он сделал театральную паузу, и его усмешка стала шире. — Среди народа уже давно ходит один забавный анекдот. Говорят, что лишь самый прекрасный принц во всем мире достоин строптивой алдарской принцессы.

Меня передёрнуло от последней фразы, хоть когда-то Этриан и правда рассказывал мне подобный слух. Внутри мгновенно закипело глухое, вязкое раздражение. Перспектива общаться с какой-то высокомерной девицей, которая, наслушавшись непонятных баек и анекдотов, решила явиться сюда на смотрины, вызывала тошноту. Я и так от местных фанаток и аристократов шарахался как от проказы, а тут — целая принцесса, да еще и с армией за спиной. Политические смотрины явно последнее, что мне было нужно на этих Болотах. Задолбали уже все, честное слово. Когда меня уже оставят в покое?

— Это вообще ни капли не смешно, — процедил я сквозь зубы.

— А я и не смеюсь, — Айеравол мгновенно стал серьёзным. — Реальность такова, Адмир, что ваша встреча неизбежна. Какая бы блажь скучающей принцессы это не была, это уже негласный указ-просьба самого короля Арана. И у тебя нет ни малейшей возможности увильнуть, не спровоцировав дипломатический скандал. Так что советую начинать морально готовиться.

Я уставился в пол, облокотившись на колени и придерживая лицо ладонями. На мои плечи будто огромный валун свалился. Чтобы король не решил, если вспомнить слова Этриена об этой дамочке, которую ему удалось однажды увидеть, она могла появиться инкогнито в случае необходимости. Просто потому что хотела и могла. Официальный визит тут видится лучшей версией, чем ждать в любой момент подвоха. Как на меня на улице накинется непонятная принцесса и утащит в подвал для допроса. Или издевательств, чтобы самоутвердиться. Она ведь для этого устраивает постоянно турниры, а потом унижает победителей в личном спарринге. И если я сбегу, она будет меня преследовать по всем Болотам, не иначе.

Конечно, всё это могли быть просто слухи, но Этриану я предпочитал доверять. всё же он когда-то работал в разведке Ксилтара. И если говорил что оно так, значит так и сеть.

— Когда? — спросил я упавшим голосом.

— Через три недели, — бодро отрапортовал начальник аванпоста, за что мне захотелось его придушить на месте.

* * *

Мы ужинали вчетвером. Этриан приготовил потрясающее тушеное мясо с овощами, и в нашей гостиной царила спокойная, расслабленная атмосфера. Собственно, как и всегда — дом, милый дом, который там где близкие.

Идиллию разрушил короткий, требовательный стук во входную дверь.

Арлейн молча отложил приборы и поднялся из-за стола. Мэйн, сидевший напротив меня, даже не изменившись в лице, привычным движением натянул плотный тканевый снуд до самых глаз и набросил на голову капюшон. За секунду он превратился из члена семьи в ощетинившегося зверя. Чужим незачем пялиться на его шрамы и строить догадки об их происхождении. То, что он магическое животное, никто не должен знать.

Из прихожей донеслись голоса, и вскоре Арлейн пропустил в комнату двоих. Первым вошел Итаелонар. Бывший наблюдатель, а ныне мой невольный организатор паломнических туров, выглядел виноватым. А вот следом за ним шагнул Гаэлин собственной персоной. Наследный принц Арана лучился уверенностью, его цепкий взгляд мгновенно просканировал комнату, задержавшись на скрытом под капюшоном Мэйне и насторожившемся Этриане.

— Адмир, добрый вечер, — Итаелонар сглотнул, избегая смотреть мне прямо в глаза. — Прости за позднее вторжение. Я привел первые пятнадцать аристократов по согласованным квотам. Они уже размещены в гостинице, проблем не возникло. Хотел заранее предупредить, если ты не против таких визитов.

Гаэлин обошёл его и положил на край обеденного стола увесистый бархатный мешочек. Металл внутри характерно звякнул.

— А я здесь исключительно в роли казначея, — принц Арана улыбнулся жизнерадостно, но вместе с тем фальшиво на фоне холодных, расчётливых глаз. — Твоя доля за предстоящие аудиенции. Все по уговору.

Я не ответил, просто смотрел на этот мешочек, чувствуя, как челюсти сжимаются сами собой. Моя физиономия, видимо, выражала такое откровенное желание послать всех присутствующих к демонам в Бездну, что политическое чутье Гаэлина сработало мгновенно.

Его улыбка стала более сдержанной.

— Впрочем, вижу, мы выбрали не лучшее время, — произнес Гаэлин, делая шаг назад к двери. — Ты выглядишь совершенно вымотанным. Не будем злоупотреблять твоим гостеприимством. Отдыхай, Адмир.

Он развернулся и вышел, даже не пытаясь завязать светскую беседу, как делал это обычно. Умный ход.

Итаелонар задержался на пороге в коридор, нервно теребя край своего халата.

— Прости, — шепнул он, как только за принцем закрылась дверь прихожей. — Он сам навязался ко мне в сопровождающие. Узнал, куда я иду. Я просто не мог отказать кронпринцу.

— Я всё понимаю, Итаелонар, — я устало потер виски. — Всё нормально, но оставь меня сегодня. Я правда безумно устал.

Он торопливо кивнул и исчез, тихо притворив за собой дверь.

В гостиной снова повисла тишина. Мэйн медленно стянул капюшон, Этриан молча пододвинул ко мне остывающую тарелку, но аппетит пропал окончательно.

Я потянулся к бархатному мешочку, взвесил его в ладони. Отличные деньги за то, чтобы просто посидеть с умным видом перед кучкой старых фанатиков. Еще недавно я бы искренне радовался такому пополнению бюджета. Приятно получать крупные суммы просто так.

Но сейчас золото не вызывало никаких эмоций. Гаэлин ошибся, моя кислая мина и паршивое настроение никак не были связаны ни с усталостью от патрулей, ни с его раздражающими попытками втереться ко мне в доверие. И уж тем более не с альверскими аристократами.

Причина крылась в другом. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и с каждым днём на календаре таяли отведенные Айераволом сроки. День, когда в Элраднатис заявится алдарская принцесса Майра Кама-Раал, приближался с пугающей неизбежностью. И от одной мысли об этой встречи меня начинало мутить.

Интерлюдия

Звон