Арматор - Виктор Коллингвуд

— Русскому посланнику уже отказали в Нагасаки.

— Знаю. Потому и разговариваю с вами, а не снова стучусь в те же ворота.

Перевод занял столько времени, что я успел оценить собственную наглость. Князь выслушал внешне спокойно, хотя какие мысли кипели между его узких глаз, мне, конечно неизвестно.

— И что вы хотите от меня?

— Узнать, можно ли продать здесь товар через китайских купцов.

— Европейский товар? Нет. Если русский отдаст китайцу свои ткани или оружие, от этого они не станут китайскими. Мои люди в такую сделку не войдут.

— А если у китайского купца появится товар, которого прежде у него не было?

— Купленный у европейцев?

— Не обязательно.

Со велел матросу повторить мой вопрос. Тот повторил, писец подтвердил перевод. Князь отложил список грузов.

— Назовите товар.

— Ну, например, какая-то кожа. Железо. Ну, или…

Лихорадочно вспоминая, что приобретают в Японии, я вспомнил про китовое мясо, о котором говорила госпожа Чжэн. Предстояло выяснить, насколько охотно его купят у чужака.

— Или солёное китовое мясо. Допустим, китайский купец купил партию, занёс её в свои книги и предлагает вашим людям.

Князь чуть кивнул. Первое движение за всю беседу, которое мне понравилось.

— Кит для нас не новость. Зачем покупать мясо, привезённое издалека?

— Если оно окажется дороже местного, незачем. Я хочу узнать цену, при которой его возьмут.

— Вы уже привезли такое мясо?

— Нет.

— Значит, у вас нет ни мяса, ни цены.

— Поэтому я и не прошу у вас денег.

Матрос перевёл. Князь посмотрел на китайца, потом на меня. Он явно прикидывал, какое отношение к нашим двум кораблям имеет ещё не пойманный кит.

— Китайские суда торгуют в Нагасаки, — сказал Со. — Здесь ваша джонка не выгрузит ни одной бочки.

— А ваши торговые люди могут купить товар у китайского купца?

Князь помолчал.

— Если им предложат товар, они решат, покупать ли его.

— И для этого не потребуется приводить сюда русский корабль?

— Вашему кораблю здесь делать нечего.

Что же, все понятно. Князь назвал людей, которые могли купить груз у китайца, и не потребовал, чтобы сделка непременно прошла через Нагасаки. Где они встретятся с продавцом, он при писце обсуждать не собирался. Я тоже не торопился спрашивать.

— Дайте мне человека, которому можно предъявить пробу, — сказал я. — Он назовёт цену. Если цена устроит, первую партию предложу ему.

— Первую?

— За следующую отвечу после первой.

Со едва заметно усмехнулся. Хотел он получить весь будущий торг или только проверить, замечу ли я разницу, выяснять не пришлось.

— В каком виде будет мясо?

— В таком, чтобы оно пережило дорогу. Ваш человек осмотрит бочку и скажет, годится ли товар. До этого я ничего ему не навяжу.

— И кто привезёт её?

— Найму судно, когда появится товар. Нынешняя джонка нанята идти с нами на север, её хозяин об этом разговоре даже не знает.

Князь снова кивнул, на этот раз писцу. Тот записал имя приказчика из торгового дома Со и место, где его можно будет найти. Проверить цену китового мяса поручалось ему, Северцев выслушал стоимость этой работы и заплатил из моих денег.

Я попросил толмачей повторить имя приказчика, пока Северцев записывал его по-русски. После двух переводов оно уже звучало так, что хозяин мог бы не откликнуться.

— А корейские покупатели? — спросил я.

— О них мой человек спросит отдельно. Не привозите товар, пока не получите ответа.

На том аудиенция кончилась. Ни грамоты, ни разрешения, ни княжеской печати я не получил. Зато по его распоряжению нас отвели к человеку из торговой конторы. Тот записал, к кому обратиться при следующем заходе, и обещал запросить пусанских агентов о спросе и ценах. Северцев выслушал стоимость работы и пересылки, переспросил её через обоих толмачей и отсчитал серебро из моих денег.

— Хоть имя разборчиво записали? — спросил я, когда мы вышли.

— Трижды, — сказал Северцев. — По-японски, по-китайски и как услышал наш толмач. Надеюсь, хоть один из них знает этого человека.

У пристани нас ждала шлюпка. Солнце ещё не село. Сукин увидел, что я вернулся без груза и без сопровождающих, и только тогда спросил:

— Сколько купили?

— Адрес. И ответ, который ещё не написали.

— Дорого?

Северцев назвал сумму. Капитан посмотрел на меня, но промолчал. Видимо, решил, что после покупки адреса объяснять мне цену времени бесполезно.

На рассвете человек Со остался на берегу выяснять, найдётся ли у моих товаров покупатель, а мы снялись с якоря и двинулись к Сахалину, который на нынешних картах был нарисован, как полуостров, причём четверть его берегов была нарисована неуверенным пунктиром. Не врезаться бы нам в сушу при таких делах!

Глава 20

Итак, мы упрямо шли на север. Мысленно я уже был на Ситке. Как там идут дела? Построили ли новые шхуны по образцу Эбигейл? Спустили ли на воду восстановленный «Клео»? Зная хватку Баранова, можно было предположить, что да. Они мне очень пригодятся — торговый путь через Тихий океан уже казался почти налаженным, только посылай один корабль за другим… Один лишь вопрос: где брать команды для них?

Рабочих мы, допустим, привезем сколько угодно из Китая. За золотоносные прииски, лесопилки и даже огороды можно не беспокоиться — кантонские гастарбайтеры справятся. А вот моряки — тут вопрос.

Мне, чтобы покрыть Тихий океан шхунами, понадобятся сотни моряков. Хороших, готовых плыть через океан. Ещё нужны капитаны для этих шхун, приказчики для факторий, мастера, способные построить суда, и люди, которым можно доверить склад, не приставив к каждому по два караульных. Может, тоже китайцы?

Еще раз глянув на джонку, я решил посоветоваться с лейтенантом.

— Китайцы не такие уж плохие мореходы, — заметил я, когда джонка снова показалась впереди. — Гляди, как чешет.

Сукин проводил взглядом её высокий кормовой парус.

— Не обольщайтесь, граф. Это с нами они смелые. Одни они сюда бы ни в жизнь не полезли!

— Я все ломаю голову. Вот мы сейчас строим новые суда на Ситке. А приличных матросов на них где брать?

Лейтенант пожал плечами.

— Право, не знаю, что вам и сказать, граф. Наверно, обычным маршрутом, через Сибирь и Охотск.

Я задумался. Путь из Центральной России по описанному маршруту съедал годы, силы и львиную долю всякого