Мастер алхимии - Александр Гросс

Внимание приковали его руки. Каждое мимолетное движение хотелось запомнить. Оружие в ладонях мастера жило своей жизнью. Оно то удлинялось на всю длину древка, то мгновенно уходило назад, работая короткими поршневыми толчками.

— На перехват смотри! — прохрипел Торин, не моргая наблюдая за схваткой.

Практик постоянно менял положение ладоней, превращая древко в послушный инструмент. Когда медведь заносил лапу, боец не отступал. Он просто смещал центр тяжести и окованным концом оружия гасил инерцию удара, отвечая острейшим выпадом в незащищенное брюхо. Началось методичное, профессиональное потрошение лесного монстра.

Второй практик двигался бесшумной тенью. Его клинки оставляли на шкуре медведя глубокие кресты, но мастерство копейщика буквально приковывало взгляд, не давая отвлечься ни на секунду. Каждое движение мужчины казалось до ужаса простым, и в этой простоте скрывалась идеальная точность. Он не боролся со зверем, а будто заранее знал каждый выпад, вовремя подставляя сталь в самые слабые места.

Обезумевший Ломотень с хрустом снес молодую ель, пытаясь достать верткого противника огромной лапой. Вместо прыжка назад копейщик вдруг рванул вперед, сокращая дистанцию до минимума. Он перехватил древко почти у самого наконечника и резким коротким толчком всадил его глубоко в грудь монстра.

Раздался тяжелый утробный хрип.

Земля содрогнулась, когда огромный зверь рухнул на передние лапы. Ломотень завалился на бок, судорожно глотая воздух и захлебываясь собственной кровью. В лесу повисла тяжелая тишина, которую нарушал лишь свистящий хрип его предсмертного дыхания.

— Пора заканчивать, — бросил обладатель клинков, даже не запыхавшись. — Не хватало еще на этот запах собрать всю округу.

Мечник, который только что кружил вокруг монстра, замер. Одним мощным, выверенным ударом сразу двух мечей он отсек голову зверя. Затем он медленно повернул лицо в нашу сторону. От этого ледяного взгляда захотелось провалиться сквозь землю. Битва закончилась, но ощущение смертельной опасности стало только острее.

Они оба были невероятно сильны.

Копейщик двинулся к нам, небрежно закинув оружие на плечо. Ларк тут же дернулся и выставил перед собой запасной нож. Со стороны это выглядело жалко. Пальцы у него дрожали, а клинок казался тонкой щепкой на фоне залитого кровью поля боя.

— Убери железяку, парень, — лениво бросил второй практик, пряча клинки в ножны. — Захоти мы вашей смерти, вы бы даже понять ничего не успели.

Голос звучал спокойно, почти по-доброму, но от этой простоты по коже продрало морозом. Ларк перевел взгляд с туши монстра на этих двоих и медленно опустил нож. Смысл сопротивляться пропал окончательно.

Охотник с копьем замер в паре метров. Вблизи он оказался выше. От мужчины разило металлом, потом и какой-то пугающей энергией. Короткий оценивающий взгляд прошелся по каждому из нас, задерживаясь на деталях снаряжения.

— Что такие щенки забыли в лесу в столь паршивое время? — спросил он с холодным любопытством в глазах. — Сюда сейчас даже опытные группы без серьезной подготовки не суются.

Собственная попытка что-то ответить провалилась. Горло пересохло, слова застряли где-то в груди. Перед нами стояли люди, играючи прикончившие кошмар этого леса.

Теперь вся дальнейшая жизнь зависела лишь от их настроения.

Первым низко склонился Торин. Он тут же обернулся и наградил нас тяжелым взглядом. Мы поспешили последовать его примеру, стараясь лишний раз не злить столь опасных людей.

— Господа, мы просто собирали травы, а этот зверь сел нам на хвост, — заговорил Торин на правах самого старшего, в его голосе отчетливо слышалась дрожь. — До выхода из города никто не предупреждал о такой твари. Простите нашу глупость! — он согнулся еще ниже.

— Как интересно получается. Крит со своими людьми предупреждал каждого встречного, — отозвался копейщик, совершенно не глядя на этот жест покорности. — Вам крупно повезло, что здесь оказался клан Ядовитой Розы. Будьте благодарны.

— Мы безмерно признательны! — Торин снова отвесил поклон. — Огромное вам спасибо за спасение.

Ларк моментально повторил его движение. Пришлось тоже склонить голову вслед за остальными, лишь бы не вызывать гнева у этой парочки.

— С вас причиталась бы кругленькая сумма за спасение, но вы здорово сэкономили нам время. Не пришлось тащиться на другой конец леса за этой тварью, — усмехнулся мечник. — Так что просто валите отсюда, пока мы добрые.

Затем он безразлично отвернулся, ставя точку в разговоре. Копейщик еще раз окинул нас тяжелым взглядом и неспешно побрел к напарнику, который уже вовсю осматривал добычу.

Торин отвесил прощальный поклон их спинам.

Показывая жестами, он приказал немедленно убираться, и мы молча ушли, стараясь не шуметь.

Недавний марафон выжал все соки, но страх придал сил. Ноги сами несли с бешеной скоростью подальше от этого места. Хотелось оказаться как можно дальше от этих людей, внушавших первобытный ужас.

Такая встреча заставляла всерьез задуматься о настоящих чудовищах этого мира. Кто опаснее? Зверь, охраняющий свои владения, или вот такой безумно сильный практик, для которого любая жизнь лишь ресурс.

В памяти всплыл недавний вид Ломотня в яме. После столкновения с людьми Крита на его шкуре не осталось ни единой царапины. Те бандиты явно не смогли даже ранить монстра, отступив перед его мощью.

Эти двое находились в совершенно иной лиге. Сравнивать их с Критом и его мелкими сошками было просто бессмысленно, ведь разница в мастерстве видна невооруженным глазом.

— На какой они стадии силы? — спросил Ларк едва мы остановились передохнуть после марафона.

— Понятия не имею, я таких монстров в жизни не встречал, — выдохнул Торин, вытирая пот со лба. — Может, стадия Предела, а может и того выше. Страшно даже гадать.

Парни замолчали, пытаясь переварить увиденное. Все эти «стадии» и «пределы» пока оставались для меня лишь пустым звуком. Впервые услышанные названия не желали выстраиваться в понятную иерархию.

Ясно было только одно. Эти странные слова обозначают уровень личного могущества. Но сейчас их разговор казался просто набором букв, лишенным конкретики. Насколько велика пропасть между нами и теми практиками? Трудно даже вообразить меру силы людей, способных превратить кровавую бойню в легкую прогулку.

В голове не укладывалось, как обычные кости и мышцы могут выдавать подобную мощь. Если банда Крита до этого момента казалась верхом воинского мастерства, то эта парочка просто уничтожила мои представления о границах возможного.

— Слушай, Торин, — голос прозвучал хрипло, когда удалось немного отдышаться. — Ты говорил про эти стадии. Объясни насколько далеко те двое ушли от вас?

— Представь длинную лестницу. Самая первая ступень доступна любому человеку. Ты просто изнуряешь себя, пытаясь