Мастер алхимии - Александр Гросс

Он подобрал плоский камень и задумчиво повертел его в мозолистых пальцах.

— Это этап закалки. Тут ты пашешь до седьмого пота, пока мышцы не станут тугими, как канаты, а кости не закалятся до прочности дуба. Мы с ребятами сейчас как раз топчемся на этой отметке.

Торин внезапно замолчал и опасливо вгляделся в чащу. Казалось, он всерьез боится преследования или лишних ушей среди деревьев.

— Следом идет внутреннее укрепление. Это умение чувствовать силу внутри и мгновенно направлять ее в удары. На таком уровне стоят люди верхушка банды Крита. А вот за ними начинается формирование ядра. Это уже за гранью моего понимания. Мастер с ядром способен стереть небольшую деревню одним единственным движением.

Торин замолк, когда мы вышли к небольшому ручейку. Он присел на корточки, зачерпнул горсть холодной воды и плеснул себе в лицо, стараясь смыть налипшую лесную грязь. Ледяные струи стекали по его подбородку, оставляя на коже чистые дорожки, но взгляд оставался тяжелым и сосредоточенным.

— После ядра наступает стадия Предела. Для подавляющего большинства практиков это потолок и конечная станция. Прыгнуть выше почти невозможно. Те двое сегодня явно достигли Предела. Говорят, существуют уровни и покруче, но там находятся лишь единицы. Те, чьи имена веками живут в легендах.

Ларк мрачно кивнул, соглашаясь с каждым словом старшего товарища. Мы сидели в звенящей тишине. В голове с трудом укладывалась эта вертикаль власти и силы, где наше место было даже не среди насекомых, а где-то в пыли у самого основания.

— Ладно, хватит с нас на сегодня, — Торин наконец прервал нашу остановку. — Пора двигать к городу, хватит уже по лесам круги нарезать. Жаль, растеряли по пути все пожитки, но зато остались живы.

Мы согласно закивали. Из вещей не осталось почти ничего. У меня еще болталась моя барсетка, а вот Ларк с Торином сбросили сумки, едва завидев монстра. В тот момент груз только мешал бы. Не сделай мы так, все могло закончиться гораздо хуже.

Травы было жалко. Весь поход терял смысл, ведь мы возвращались в город с пустыми руками. Однако Торин прав, жизнь дороже любого гербария.

Мы двигались неспешно, погрузившись в тишину. Вокруг привычно мелькали стволы, а мы в очередной раз продирались сквозь густые заросли. Вдруг я замер. Впереди показалась старая сосна с необычно выгнутым стволом, мимо которой я пролетел, когда зверь дышал мне в спину.

Я резко свернул в сторону, едва не завалившись в глубокую канаву. Под деревом, скрытые ворохом прелой листвы и хвои, лежали два мешка.

— Нашел! — крикнул я, вытягивая добычу на свет. — Парни, глядите, они здесь!

Торин и Ларк в два прыжка оказались рядом. Они недоверчиво смотрели, как я отряхиваю грязь с плотной ткани. Когда Ларк заглянул внутрь и увидел неповрежденные пучки редкой травы, его лицо расплылось в широкой улыбке.

— Это мы круг сделали, получается? — удивленно спросил Ларк.

— Выходит так, — кивнул Торин. — Видимо, пока от зверя улепетывали, сами не заметили, как вернулись к тому же месту.

Чуть дальше в кустах нашлась еще одна сумка, уже моя. К сожалению, найти абсолютно все вещи не удалось. Часть личного скарба ребят пропала навсегда, но главное, травы остались целы. Мне повезло больше: все мои вещи были плотно упакованы в одну сумку, и во время бега выбрасывать ничего не пришлось.

— Может, еще туда прогуляемся? — Ларк с надеждой кивнул в сторону нашего недавнего бегства. — Вдруг получится найти остальные сумки?

— Нет, — Торин решительно качнул головой. — Хватит с нас приключений. Не хочу больше никого встречать, особенно тех практиков. Они наверняка еще бродят где-то поблизости.

По лицу Ларка было видно, как сильно ему жаль расставаться с вещами. Он явно колебался, но в итоге все же согласно кивнул.

Дорога к городским воротам растянулась на несколько часов. Чем ближе мы подходили к городу, тем чаще на стволах деревьев встречались вырезанные знаки и метки, указывающие путь к цивилизации. Каждый шорох в кустах заставлял вздрагивать и покрепче сжимать рукояти оружия, но тревога понемногу отступила, едва на горизонте показались высокие каменные стены.

У входа несли караул двое стражников в добротных, начищенных до блеска доспехах. Один из них лениво оперся на алебарду и проводил нашу компанию подозрительным взглядом. Его внимание явно привлекли мое окровавленное копье и наши изодранные, перепачканные в лесной грязи вещи.

— О-о-о, неужели сам Торин пожаловал? — протянул стражник, явно забавляясь. — Ну и видок у вас, парни. В пасти клыкача побывали?

— Заткнись, Тарн, не до тебя сейчас, — буркнул Торин, недовольно сокращая дистанцию и хмурясь.

— Чего злой такой? Обычно же ты повеселее будешь, — усмехнулся караульный, явно наслаждаясь моментом.

Торин набрал в грудь воздуха, собираясь выдать какую-то резкость, но не успел.

— Ладно-ладно, остынь, — примирительно выставил ладони стражник. — Показывай содержимое сумок и заходите, так уж и быть.

— С чего это вдруг показывай? Мы отродясь ничего не предъявляли на входе! — возмутился Торин, упирая руки в бока.

Страж опасливо огляделся по сторонам, проверяя, не следит ли кто за этим разговором. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он вплотную приблизился к Торину и заговорил почти шепотом.

— Кто-то повадился таскать в город запрещенные травы, — едва слышно произнес он. — Приказ сверху. Проверяем теперь абсолютно всех, без исключений, — поставил он ударение на двух последних словах.

— Ладно, держи, — Торин принялся стягивать сумку с плеча уцелевшей рукой.

— Не здесь, пойдем в караулку, — стражник мотнул головой в сторону приземистого здания, пристроившегося сразу за стеной.

Внутри пахло старой кожей, оружейной смазкой и застоявшимся табачным дымом. Тесное помещение освещалось парой непонятных камней, а вдоль стен тянулись грубые скамьи и стойки с запасными алебардами. В центре стоял массивный, изрезанный ножами стол.

— Выкладывайте свои веники сюда, — охранник небрежно указал на столешницу.

Содержимое наших сумок быстро перекочевало на стол. Пришлось поспешно отойти к стене, стараясь не мешаться под ногами. Мы молча наблюдали, как стражники бесцеремонно ворошат нашу добычу.

— Слушай, а Алана или кого-то из моих ребят в последнее время не видел? — с надеждой в голосе спросил Торин.

— Не, я неделю до этого валялся с горячкой, на воротах не стоял, — пояснил Тарн.

Замолчав, стражник