Мастер алхимии - Александр Гросс

— Вперед, не сдаваться! Еще немного! — подбадривал Торин, хотя сам выглядел не лучше.

Внезапно деревья расступились, открывая вид на крутой, заросший колючим кустарником склон. Остановиться означало принять бой, к которому мы были не готовы. Пришлось прыгать вниз, надеясь на удачу и крепость костей. Мы покатились по склону, обдирая локти и собирая на себя всю лесную грязь, пока шум погони наверху не сменился гневным рычанием.

Торин не дал нам и секунды на передышку. Он схватил меня за плечо, вырывая из оцепенения, и потащил глубже в овраг. Наверху послышался треск ломаемых стволов — Ломотень не собирался бросать охоту. Зверь учуял наш след и теперь с ревом продирался сквозь заросли, обрушивая вниз комья земли.

— Бегом! Живо! — прохрипел Торин, срывая голос.

Сил почти не осталось, в глазах плыли темные пятна, а легкие, казалось, вот-вот лопнут от нехватки воздуха. Ноги работали на чистом адреналине, спотыкаясь о корни и камни. Мы неслись вдоль русла пересохшего ручья, надеясь, что вода хоть немного скроет наши запахи и звуки шагов.

— Он… он совсем рядом! — выдохнул Ларк, оборачиваясь на бегу.

Сзади, всего в паре десятков метров, из кустов вырвалась массивная тень. Медведь скатился со склона и тут же поднялся, оглашая лес яростным криком. Дистанция сокращалась с пугающей быстротой.

Впереди показался завал из старых сосен. Это был наш единственный шанс — проскочить сквозь узкую щель между стволами, куда такая огромная туша просто не втиснется с разбега.

Мы влетели в узкий зазор между поваленными стволами. Кора царапала кожу, а ветки цеплялись за одежду, но никто не замедлил шаг. Сзади послышался оглушительный удар — Ломотень на полном ходу врезался в древесный завал. Деревья застонали, сверху посыпалась труха и сухие иголки.

— Пролезайте дальше, не стойте! — скомандовал Торин, заталкивая нас в самую глубь переплетения веток.

Чудовище за нашими спинами бесновалось. Послышался сухой треск ломающейся древесины. Зверь в ярости начал разгребать завал, щепки летели во все стороны. Медведь просунул в щель массивную когтистую лапу, пытаясь дотянуться до нас.

Когти впились в землю в считанных сантиметрах от моих ног.

Стиснув зубы, пришлось ползти по грязи, преодолевая жгучую боль в натруженных мышцах. Наконец завал закончился, открывая путь в густой ельник.

— Дин, Ларк, за мной! — хрипел Торин, указывая на просвет между елями.

Мы выбрались на небольшую тропинку и припустили по ней, не разбирая дороги. Грохот за спиной на мгновение затих — монстр застрял в соснах, выигрывая нам драгоценные секунды. Но это было лишь временное затишье. Лес содрогнулся от нового рева, и тяжелый топот возобновился с новой силой. Медведь просто проломил себе путь насквозь.

Ларк рухнул на землю, окончательно растеряв последние силы. Он отчаянно попытался подняться, упираясь ладонями в грязь, но в следующую секунду снова повалился ниц. Я подскочил к нему, надеясь рывком поставить друга на ноги, но собственные мышцы отказали. Колени просто подогнулись, и мы оба остались сидеть в пыли.

— Добыча сама пришла к нам в руки? — раздался небрежный голос откуда-то сбоку.

Я замер, пытаясь перевести дыхание и не веря своим ушам. Рык зверя за спиной заглушал всё вокруг, но этот спокойный, почти ленивый вопрос прозвучал отчетливо, словно удар колокола.

— Похоже на то, — отозвался второй незнакомец. Скрежет вытягиваемой из ножен стали резанул по ушам громче, чем шум ломающихся кустов. — Значит, не придется тратить лишние дни на выслеживание этого недоразумения.

Только тогда я смог повернуть голову. Из зарослей неспешно вышли двое, едва удостоив нас мимолетным взглядом. Один лениво покрутил в руках тяжелое копье, наконечник которого зловеще блеснул холодным металлом.

У другого на поясе покоились ножны от парных клинков. В каждом движении чувствовалась та странная уверенность и грация, которая бывает только у людей, привыкших к постоянной опасности.

Эти двое не просто носили оружие — они казались его продолжением. Доспехи из темной кожи покрывали глубокие царапины и старые пятна крови, которые владельцы даже не потрудились очистить. Перед нами стоят люди, чья жизнь проходит в бесконечных схватках.

— Бегите! Там монстр! — сорванным голосом из последних сил выкрикнул Ларк, пытаясь предупредить случайных встречных.

Они не шелохнулись, когда земля снова вздрогнула от тяжелого топота Ломотня. Пока мы в ужасе вжимались в грязь, незнакомцы продолжали молча наблюдать за приближающейся стеной из меха и когтей. В их ледяном спокойствии сквозило что-то такое, от чего по спине пробежал холодок посильнее, чем от самого зверя.

Ломотень вылетел из чащи как живая гора, не сбавляя скорости. Огромная туша неслась прямо на нас, и я уже кожей чувствовал жар от его бешеного дыхания. Смерть была в одном прыжке, в одном взмахе когтистой лапы. Но эти двое даже не шелохнулись.

Копьеносец чуть наклонил голову, словно прислушиваясь к звукам леса, а не к реву монстра у себя перед носом. Его напарник лишь слегка сместил центр тяжести, и по поляне прошел странный, неестественный холод, от которого заложило уши.

— Не мешайте, — коротко бросил один из них.

В следующую секунду воздух вокруг незнакомцев будто натянулся и лопнул. Я не увидел броска или замаха, но сама атмосфера на поляне резко изменилась.

От практиков во все стороны разошлась волна чистой, концентрированной силы. Она была настолько плотной, что реальность вокруг них поплыла, как воздух над раскаленным костром. Ломотень, уже приготовившийся к прыжку, внезапно замер, словно наткнулся на невидимую стену.

Я для себя понял. Все прошлое было лишь детской игрой. Мы вляпались в нечто такое, о чем раньше только слышали в легендах.

Глава 19

Оцепенение зверя длилось доли секунды. Ломотень взревел с первобытной яростью, от которой заныли барабанные перепонки, и обрушился на незнакомцев всей своей массой. Однако дальнейшее мало напоминало обычную драку. Это походило на танец.

Копейщик даже не шелохнулся. В последний миг он сместился коротким, почти ленивым шагом. Огромная туша пронеслась рядом со мной, обдав жаром.

Взгляд едва уловил момент, когда неподвижный наконечник копья превратился в сверкающую молнию. Практик обошелся без замаха, просто выстрелив оружием вперед. Раздался резкий, влажный звук. Сталь глубоко прошила мышцы плеча зверя и тут же выскользнула обратно, оставив за собой фонтан темной крови.

Медведь взвыл и попытался развернуться, надеясь подмять обидчика под себя, но копейщик уже исчез. Движения мужчины пугали эффективностью. Пока Ломотень переносил вес для новой атаки, копье ужалило снова, на сей