Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 4 - СанСоБи

Вернувшись к Арье, он застал ее за изучением истории империи.

Похоже, зубрежка давалась ей нелегко. Арья сидела с задумчивым, слегка растерянным выражением лица, пока один из придворных наставников зачитывал ей вслух длинные списки императоров и их достижений.

– …Итак, первый император, его величество Хомукиден Франц, объединил земли, основал империю, установил законы и добился согласия между дворянами. Затем второй император…

Хотя запоминание явно шло с трудом, она не собиралась сдаваться. Медленно повторяя имена, периодически задавая вопросы, Арья внимательно вникала в каждое слово. В ее взгляде читались сосредоточенность и решительность.

«Вот почему мне никогда не были понятны слухи о ее невежестве», – подумал Лейн.

Похоже, этот урок оказался неожиданностью и для самого наставника. По сравнению с другими представителями знати прогресс Арьи был, возможно, не таким стремительным, но устойчивым. Учитель, вероятно, привыкший к капризам дворянских детей, смотрел на нее с доброжелательной мягкостью.

Лейн на секунду вспомнил свое детство. Он, аристократ по рождению, проводил дни в ожесточенных сражениях с домашними учителями, лишь бы сбежать от уроков.

– Да, вы прекрасно справились, ваше высочество.

– Но ведь темп у меня не слишком быстрый? Я запоминаю довольно медленно…

– Хм… Возможно, не быстро, но зато – надежно. Я бы не назвал это недостатком.

Услышав это, Арья с облегчением улыбнулась. После этого она продолжала заниматься еще полчаса, пока не завершила весь запланированный объем. Только тогда с легким вздохом закрыла книгу.

– Его высочество снова вас отправил?

Ее вопрос был обращен к Лейну, который до этого наблюдал за уроком издалека.

Вопрос застал его врасплох и заставил почувствовать себя немного неуютно, но он тут же одернул себя: сейчас или никогда.

«Его высочество Астероп распорядился закрыть дворец для посторонних, чтобы ничто не мешало вам сосредоточиться на обучении. Теперь вы сможете заниматься в полной тишине».

Вспомнив, как Лейн ушел, тихо смеясь, будто совершил нечто крайне забавное, Арья нахмурилась, входя в обеденный зал.

– Добрый вечер.

Ас, как всегда, пришел раньше и поприветствовал ее. Его лицо светилось радостью – он наконец мог снова быть рядом с ней.

– Вы рано, – заметила Арья.

– Не могу же я заставлять свою жену ждать.

С этими словами он склонился к ее щеке, легко коснулся губами, а затем сам, не дожидаясь слуг, отодвинул ей стул. Это стало настолько привычным, что никто даже не обратил на это внимания. Лишь когда Арья села, Ас занял свое место напротив. Начался ужин.

– Я слышала, что вы запретили визиты гостей, – сказала девушка, когда подали аперитив.

После всего, что сказал Лейн, смысла скрывать это не было. Ас, припоминая заранее обдуманный ответ, спокойно произнес:

– Да. Вы так усердно учитесь, что я не мог позволить посторонним отвлекать вас.

– Но в этом нет необходимости. Не до такой же степени, чтобы запрещать всем вход.

– Вы принцесса. Вам не нужно угождать аристократам. Сейчас это может казаться неважным, но со временем начнет тяготить.

«Он считает, что я еще не готова? Что не справляюсь с ролью принцессы и должна сосредоточиться только на учебе?..» – Арья вспомнила слова Лейна и невольно нахмурилась.

Если бы это был кто-то другой, она могла бы поверить в подобное. Но Ас?

Она знала его слишком хорошо.

– Но вы и так загружены работой… Почему вас волнуют такие мелочи?

– Мелочи? – Ас удивленно взглянул на нее. – Все, что касается вас, никогда не будет мелочью.

– …

В его голосе, взгляде, даже в движениях не было ни капли притворства.

«Он и правда… все это делает ради меня?» – подумала Арья.

Ей больше не хотелось упрекать его. Напротив, в груди вспыхнуло желание оправдать ту заботу, которой он ее окружал, доказать, что усилия не напрасны.

– Спасибо, Ас, – тихо сказала она.

– Не стоит, – мягко улыбнулся он. – Только не переусердствуйте. Вы для меня важнее всего на свете.

Ас не хотел, чтобы она уставала. Не хотел, чтобы слишком рьяно училась, слишком активно общалась с другими или чрезмерно привлекала к себе внимание.

Но именно к этому все и пришло – благодаря Лейну и его маленькому саботажу.

Арья, напротив, восприняла все как вызов и принялась за учебу с удвоенной силой. Девушка посвятила занятиям дни и ночи, почти не отдыхая.

– …Вы уже все это выучили? Неужели совсем не спали?

– Боже мой… Как вам удалось так быстро освоить все правила императорского этикета?

– Вы хотите изучать иностранные языки? Уже?!

Учителя были ошеломлены.

– Слышал? Ее высочество учится с небывалым усердием!

– Конечно! Уже прекрасно образованная, она теперь без устали занимается, чтобы быть полезной его высочеству!

– Иностранные языки, книги по географии, имперская история… Она хочет знать все о других странах!

– Просто невероятно…

– Мне было трудно в это поверить, но, увидев собственными глазами, я поражена еще больше!

– Полностью согласна! Раз уж ее высочество так усердно трудится, нужно обязательно принести ей что-нибудь сладкое в знак поддержки!

– О чем ты? Это моя обязанность!

Даже слуги, восхищенные ее стараниями, не могли перестать обсуждать свою госпожу.

– …Она даже не спала прошлой ночью.

Ас отложил перо и тяжело вздохнул. Выражение его лица отражало горечь и тревогу. Видимо, слухи не врали – Арья действительно училась без устали, не щадя себя.

Лейн, наблюдавший за ним, с трудом сдержал смех и нарочито спокойно произнес:

– Думаю, теперь вам действительно стоит начать беспокоиться.

– Разумеется. Это не просто беспокойство… – Ас нахмурился. – Она даже ночью на меня не смотрит.

Разгар их медового месяца, а Арья едва обращала на него внимание. Принц не сказал этого напрямую, но из его слов было ясно: ему это давалось нелегко.

– Не понимаю, зачем она так надрывается.

– Вы пытались поговорить с ней?

– Конечно. Но каждый раз она говорит, что хочет как можно лучше соответствовать своей роли. И с каждым днем старается все больше.

Лейн едва сдержал ликование. Все шло даже лучше, чем он ожидал. Сказать правду сейчас? Нет, тогда Ас точно его прикончит. Лучше сначала предложить решение… или немного подождать. Когда еще выпадет шанс отыграться так изящно?

Он был так увлечен своими мыслями, что не сразу понял, что на него кто-то смотрит. Подняв глаза, мужчина встретился с настороженным взглядом Аса.

– О чем ты так задумался?

– А? Я?.. – Лейн быстро собрался. – Думал, как лучше всего уладить эту ситуацию.

– Значит… у тебя есть план?

– Ну… пока нет. Может, мне снова навестить ее высочество?

– …

Ас прищурился. Его интуиция подсказывала, что тут что-то нечисто. И он явно был близок к тому, чтобы это сказать вслух.

Опасно.

Но через пару секунд его лицо немного смягчилось, и он медленно кивнул:

– Ладно. По крайней мере, благодаря тебе я могу получать новости о ней даже в разгар работы. Сходи. Узнай, как у нее дела.

Опасность миновала, и напряжение в комнате тут же спало.

«Вот же человек… Никогда не угадаешь, чего от него ожидать», – подумал Лейн.

Но в одном он был уверен: подозрения Аса не исчезли. Значит, действовать следовало быстро.

Он покинул кабинет и направился к Арье, которую снова застал за учебой. Судя по ее