Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 4 - СанСоБи

К Джесси она испытывала особенно теплые чувства – ведь та была рядом в самые трудные времена, сохраняя верность. Но это не значило, что Арья пренебрегала Энни: та напоминала ей саму себя. Целеустремленная, упорная, не боящаяся идти вперед девушка могла стать незаменимой, когда придет время укреплять позиции в имперском дворце.

– Думаю, все мы хотим одного и того же, не так ли? – спросила Арья, обводя взглядом женщин.

– Ну… конечно, – с легким недоумением кивнула одна из них.

– И вы тоже?

– Да, разумеется.

– А вы?

– Разумеется, и я тоже.

Один и тот же вопрос трижды – слишком просто, слишком странно для столь изысканной компании. Дамы переглянулись в замешательстве, не понимая, к чему клонит Арья. Но в следующую секунду ее лицо изменилось. Улыбка исчезла, а в глазах сверкнул холод.

– Тогда почему вы распускаете сплетни о моих служанках?

– ?!.

– Простите?..

Комната замерла. Повисла тишина – тяжелая, натянутая как струна. Переспросить уже было невозможно – слухи о Джесси и Энни распространились далеко за пределы дворца. Говорили, будто они позорят имя принцессы, ведут себя вызывающе, тратят ее деньги, выставляют в дурном свете. И эти дамы, сидящие здесь, не были исключением.

Неожиданное обвинение, прозвучавшее в ледяном тоне, ошеломило их. Глаза расширились от шока. Как могла мягкая добрая принцесса внезапно взглянуть на них так, словно собиралась вынести приговор?

Но никто не осмелился возразить. Лицо Арьи, изменившееся так резко, было невозможно забыть.

Она выдержала паузу, потом неспешно сделала глоток чая и вновь надела вежливую теплую улыбку. Наказывать их всерьез девушка пока не собиралась. Сегодня – только предупреждение.

– Ах, простите, – ласково сказала она. – Возможно, я выразилась неправильно. Конечно, я не имела в виду, что это вы, милые дамы, распространяете слухи. Просто… мне стало любопытно: почему мои служанки становятся объектом насмешек, тогда как вы с таким вниманием заботитесь о своих?

– А… – выдохнула одна из женщин.

Остальные молчали.

Ответ был очевиден. Так же, как когда-то сама Арья становилась мишенью безо всякой причины, теперь под осуждение попадали Джесси и Энни – просто потому, что они не носили дворянский титул. Даже несмотря на то, что все, что они носили и чем пользовались, было подарено им лично наследной принцессой – и оплачено ею же.

«Если они смеются над Джесси и Энни, значит, смеются и надо мной».

Такого Арья оставить не могла. И не оставит.

«Миэлль когда-то вела себя как святая. И что ей это дало?» – подумала она, ставя чашку на блюдце и промокая губы платком. Этот жест был сигналом: прием окончен.

– Простите… Внезапно почувствовала себя нехорошо. Думаю, мне лучше уйти.

Дамы оцепенели. Они ждали этой встречи неделями – и надеялись на долгую, добрую беседу. А та закончилась, едва начавшись: не прошло и десяти минут, как Арья встала.

Но кто осмелится возразить, если принцесса говорит, что нездорова? Особенно после того взгляда, в котором на миг промелькнул лед. Мгновение – и снова улыбка. Но этого мгновения хватило, чтобы запомнить его навсегда.

«Может, ей и вправду нехорошо… – успокаивали себя гостьи. – Это просто совпадение. Не упрек. Не угроза… Правда же?»

И все же, прощаясь, они одна за другой робко выражали сочувствие и надежду на новую встречу:

– Поскорее выздоравливайте, ваше высочество.

– Надеемся, в следующий раз вы будете чувствовать себя лучше.

Так, не оставив дамам ни единого шанса восстановить равновесие, Арья вернулась к себе в покои.

История, похоже, уже дошла и до ее служанки Руби. Но стоило принцессе сесть за стол, как та безмятежно подала ей чай – по ее спокойному лицу нельзя было сказать, что что-то произошло.

Хотя их знакомство длилось недолго, за последние дни Арья уже успела понять: с ее характером Руби, должно быть, сгорает от желания все рассказать.

– Ты тоже знала?

– Да.

На прямой вопрос девушка кивнула без малейшего колебания. Словно только этого и ждала.

– Значит, одна я ничего не знала. Хотя дело напрямую касается меня… Где еще найдется такая глупая принцесса?

– Я просто ждала подходящего момента, чтобы рассказать, – спокойно ответила Руби, не реагируя на упреки Арьи к самой себе.

Принцесса взглянула на нее. В этот момент девушка напомнила ей слегка поумневшую Энни – та же прямота, та же легкая дерзость. Видимо, Руби решила воспользоваться ситуацией, чтобы закрепить за собой роль информатора. И, надо признать, Арья находила в этом смысл. В императорском дворце наличие собственной «осведомительницы» не было лишним. Напротив, в тот момент, когда о происходящем принцесса узнает только постфактум, ей необходима такая помощница.

«Да. Руби подойдет на эту роль, – подумала Арья. – Она с самого начала искала способ втереться в доверие. И вот он – ее шанс».

– Расскажи.

Стоило ей дать разрешение, как глаза девушки вспыхнули. И она сразу же начала говорить – с охотой, без запинок, не упуская ни одной детали. Совсем как Энни.

– Арья?

Вечером, когда Ас завершил все дела и вышел из кабинета, его встретила неожиданная гостья. Арья, улыбаясь глазами, подошла ближе и остановилась рядом.

– Наконец-то вы вышли.

Ас не стал спрашивать, почему она пришла, сколько ждала и почему не прислала слугу с вестью. Он просто обнял ее, крепко прижав к себе и обвив рукой талию.

– Было бы неплохо, если бы ты прислала весточку.

– Я пришла совсем недавно. И подумала… иногда, может, стоит и мне подождать вас.

Ас ничего не ответил. Он лишь смотрел на Арью в своих объятиях, словно любовался самым прекрасным созданием на свете.

– Вы рассердились, что я поступила по своему усмотрению? – спросила она с притворной невинностью, хлопая густыми ресницами.

Кто угодно бы растаял, глядя на нее.

– …Ха…

Ас слабо вздохнул и ответил жене не словами, а поцелуем. Его губы мягко коснулись ее губ.

– А если кто-то увидит? Что подумают… – проворчала Арья, несильно стукнув его в грудь.

Но было очевидно, что говорит она это не всерьез. Подобные сцены между ними случались не впервые, и оба давно не обращали внимания на возможные взгляды со стороны. Даже сопровождающие, привыкшие к таким проявлениям чувств, не моргнули глазом.

– Я уже говорил и скажу еще раз: если бы это было в моей власти, я бы хотел, чтобы вся империя видела, насколько мы близки, – сказал Ас с легкой улыбкой.

Арья тихо хихикнула, уткнувшись лицом в его грудь. В памяти всплыл эпизод с каретой, когда принц в полном блеске и без стеснения проехал по столице, не скрывая чувств. Смех ее был искренним.

Улыбаясь, Ас поцеловал девушку в макушку. Без громких слов, без пышных признаний – но именно такие мгновения были для них самыми дорогими.

Так, не спеша, они провели еще немного времени, прежде чем, держась за руки, направились в сторону обеденного зала. Путь от кабинета был довольно долгим, и их прогулка рука об руку невольно привлекала взгляды.

Поведение, пожалуй, не слишком уместное для кронпринца и его