Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 4 - СанСоБи

– Кстати, вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнила Арья, когда до зала оставалась половина пути. Она чуть сильнее сжала его руку.

– Какой именно? – удивленно спросил Ас.

– О том, не обиделись ли вы, что я поступила по своему усмотрению.

– Ах, вы об этом…

Вопрос, казалось, не требовал ответа, но для Арьи это было важно. Ради этого она и пришла. Девушка испытывала неловкость, но уйти, не услышав ответа, не могла.

– Как я могу обидеться? Что бы вы ни сказали, что бы ни сделали… – Ас посмотрел ей в глаза.

– Даже если я начну вести себя дерзко, снова стану той самой злодейкой, о которой когда-то шептались во дворце, и перестану быть доброй и милосердной принцессой?

– Тогда тем более. Разве это не лучше? Никто не посмеет тогда встать между нами.

Разумеется, при условии, что это не навредит империи. Но сам он, похоже, действительно был бы не прочь, если бы Арья показала зубы и отвернулась от всех, кроме него.

– Обратно дороги не будет, – тихо проговорила девушка, проводя пальцем по его ладони, будто заставляя подтвердить обещание.

– …Арья.

Но вместо ответа она навлекла на себя угрозу. Угроза заключалась в ужине, отложенном до лучших времен, и немедленном возвращении в покои.

– А почему бы и нет? Иногда поужинать в комнате – совсем неплохая идея, – прошептала Арья, мягко прижимаясь к его руке.

Похоже, именно этого она и добивалась с самого начала. И Ас, не колеблясь, приобнял ее за талию и сменил направление.

После того как Арья узнала, что Джесси и Энни стали объектом злословия, она демонстративно начала чаще появляться вместе с ними. Раньше из-за занятости и желания дать девушкам время освоиться принцесса, хоть и нехотя, старалась проводить с ними меньше времени. Но раз ее добрые намерения истолковали как равнодушие, теперь следовало поступить ровно наоборот – быть рядом.

К тому же теперь, когда и она сама, и Джесси с Энни немного привыкли к дворцовой жизни, а все вокруг стало хоть чуть-чуть спокойнее, необходимости держать дистанцию больше не было.

– Мне и правда не стоило принимать от вас это платье… – пробормотала Джесси, неловко смотря на свое отражение в зеркале. Пышное убранство было ей непривычно. На лице читалось смущение: она была женщиной, которая знала свое место и воспринимала всякую роскошь как излишество.

Но Арья думала иначе.

– Джесси. Это нормально – сразу к такому не привыкнешь. Но ради Ганса тебе стоит постараться, правда?

– Ганса?..

– Конечно, – с улыбкой подтвердила Арья.

Джесси моргнула, в замешательстве смотря на нее. Казалось, она пыталась понять, какое отношение юноша имел к ее платью.

Арья ответила сама:

– Ты – возлюбленная Ганса, который, несмотря на свое происхождение, стал очень заметной фигурой при дворе. Он заслужил уважение своими способностями, а значит, ты, как его пара, должна выглядеть соответственно.

– Но он ведь все же… – неуверенно начала Джесси.

Да, Ганс обладал талантами, но он оставался простолюдином, хоть и признанным благодаря уму. Даже состоятельный и влиятельный простолюдин вызывал насмешки, если позволял себе слишком многое. А уж она, простая девушка, возлюбленная человека без титула… Почему же должна наряжаться так, будто она аристократка?

Арья, словно удивившись, покачала головой:

– Джесси. Почему ты думаешь, что Ганс навсегда останется простолюдином?

– …Что? – Глаза Джесси округлились.

Она явно не понимала, к чему клонила принцесса. Простолюдин остается простолюдином – так устроен мир. Без брака с человеком знатного происхождения обрести титул было невозможно, но и это было доступно только женщинам.

Однако Арья не собиралась оставлять Ганса простолюдином. Да, формально он пока им оставался. В глазах большинства – тоже. Но закон этого не запрещал. За великие заслуги или неоценимую пользу империи даже обычный человек мог получить титул и земли.

Правда, подобное случалось разве что в далекие времена, когда империя только формировалась, а войны и нестабильность были нормой. В нынешнюю эпоху, где власть и богатство прочно удерживались в руках аристократии, это казалось почти невозможным. Почти.

Но если за тобой стоит кто-то вроде Арьи – человека, которого боятся и уважают, тогда «почти» превращается в «возможно».

Если бы не эта история с грязными слухами, девушка, возможно, не стала бы задумываться об этом так всерьез. Но теперь, когда принцесса снова столкнулась с тем, как обидно унижение из-за происхождения, решение было принято – она сделает Ганса дворянином.

А Джесси… Все еще смотрела на нее с недоумением, ничего не подозревая. Несмотря на то, что она была служанкой принцессы. Несмотря на то что ее возлюбленный – один из самых способных людей империи. Несмотря на все это, она не позволяла себе ни капли гордыни. И именно это Арья ценила в ней больше всего.

«Вот почему я не могу оставить ее без поддержки. Я сделаю все, что в моих силах, ради ее будущего».

Объяснять все с самого начала не стоило – не здесь, не сейчас. Во дворце у каждой стены были уши. Лучше пока не говорить лишнего. Вместо слов Арья просто протянула руку и погладила Джесси по голове.

– Мир меняется, и ты тоже должна подготовиться к этому. Я хочу, чтобы мои служанки были самыми красивыми в этом мире. Особенно ты, Джесси. Ведь ты моя любимица.

– …

Что она могла сказать в ответ на такие слова? Возражать из-за платья?

Джесси прикусила губу и тихо кивнула. Больше девушка не сопротивлялась, и они вдвоем направились в сад, где их уже ждали дамы.

– Ваше высочество!

Стоило Арье появиться, как все женщины быстро поднялись и склонили головы. В отличие от повседневных встреч, сегодня за столом собрались те, кого Арья уже видела прежде. Их лица светились надеждой: они искренне верили, что приглашены вновь благодаря своей удачной попытке расположить к себе наследную принцессу.

Эти маски не отличались ничем от лиц дворян, которых она помнила по прошлой жизни. Сейчас они были на стороне наследного принца, а не дворянской клики, но все равно оставались теми, кто всегда следует за властью. Ищут выгоду. Ищут возможности.

Арья молча заняла свое место. Ее служанки – все так же безупречно – налили ей чаю. Их движения были плавны, точны и изящны, словно поток воды. Когда аромат настоя раскрылся и напиток остыл до идеальной температуры, Арья поднесла чашку к губам.

Сделав глоток, она, не глядя на собравшихся, произнесла:

– Вы можете сесть.

– Благодарим, ваше высочество.

В отличие от обычного этикета, где поклон сменяется приветствием почти мгновенно, Арья заставила их держать позу слишком долго – словно в наказание. Лица, еще недавно сиявшие от радости, теперь были напряжены и хмуры. Не в силах скрыть недовольства, дамы все же молчали, а Арья, делая вид, что ничего не замечает, с легкой улыбкой