Путь Строителя 15 - Алексей Ковтунов

утру добрались до брошенного стойбища Жил. Места здесь считаются глубоким лесом, людям сюда путь заказан, но егеря себя людьми давно не числят. А Ярг и вовсе не человек, он дурак, с него спрос отдельный.

Племя тут стояло немаленькое, несколько десятков, а это по любым меркам крупно. Снимались Жилы не впопыхах, это видно, а вот что цепляло, так это чистота. После таких стоянок всегда остается мусор, и в первую очередь кости. Избавляться от них никто в лесу не трудится, смысла в этом никакого, но здесь не нашлось ни одной, все раздавлено и раскрошено чуть ли не в пыль. Ярг и раньше видел, как живут племена, видел и следы их стычек, чистоплотностью там даже не пахло. Стало быть, причина вычистить всё до крошки у Жил имелась, но какая, Ярг пока не понимал.

Задача, впрочем, была другая, так что Ярг отдал жестом приказ выдвигаться, отряд вытянулся в беговой порядок и помчался. Странности на этом не закончились, спустя еще пару десятков килохоргов деревья тронуло инеем. Оно и объяснимо, осень, дорога забирает в гору, к вечеру начнутся предгорья, а там снег иногда лежит и летом. Правда, так далеко Ярг не заходил, впереди начинается неизведанное, и опасно там даже егерям их уровня. Но холода в этих краях приходят позже, а до места, о котором говорил лорд, оставалась по прикидкам еще пара часов пути.

На очередном взгорке Ярг дал знак остановиться и лишь тогда расслышал, что у Котла началась одышка, дыхание тот сбил еще на подъеме. Встали, однако, не из-за нее. Подошел к ближайшему дереву, ощупал ствол с северной стороны, на пальцах остался легкий иней, а с юга кора чистая. И прохладно вокруг, этого не отнять, для осени даже чересчур.

Ромашка пригнулся и указал на землю, общее внимание разом переключилось на отпечаток в стылой грязи. Профессионалы зацепились мгновенно, разошлись по кругу, и картина сложилась быстро. Волк-одиночка, без стаи, прихрамывает на одну ногу, прошел недавно.

По крайней мере, так Ярг доложил бы про любой другой след, останься в нем хоть проблеск Основы. А тут пусто, ни отголоска, хотя настолько тонко подчистить за собой не сумел бы даже он сам. Либо это запредельный уровень контроля, либо к земле прикладывались никакой не волчьей лапой, а какой-нибудь палкой.

Бег пока отложили, сперва надо разобраться, что это за волк такой, и четверка двинулась по следу. Долго идти не пришлось, Ярг сжал кулак над головой, егеря распластались во мху, и зрелище им открылось крайне занимательное. Волк довольно коряво гнал вперед измотанную косулю, у которой не осталось сил убегать. Вскоре та повалилась, хищник напрыгнул сверху, сомкнул челюсти на глотке и замер.

Просто задушил, и тут бы удивиться, да только этот поход подобным уже перекормил. Есть добычу волк не стал, дождался, пока та перестанет дышать, взял поудобнее и понес на север.

Короткий жест двумя пальцами, и началось преследование. Держались на приличном расстоянии, чтобы зверь не почуял подвоха, но из виду его не выпускали, зрение у всех острое, а выносливости хоть отбавляй. Разве что Котел дышал все тяжелее, и Ярг отмечал в себе нездоровую усталость, но списывал ее на возраст.

Волк маячил впереди, и командир собирал наблюдения в кучу. Движения у зверя действительно неправильные, дерганые, прихрамывает он не на одну ногу, а сразу на все четыре. На шкуре местами проступает седина, налипшие ледяные иголочки, вот только морозный волк выглядит совсем иначе, у него белый искрящийся мех, а этот серый, обычный, и размерами ничем не выдающийся.

Оборачиваться зверь при этом и не думал. Обычно живность слежку чует, нет-нет да оглянется, инстинкты срабатывают сами, а этому наплевать, идет за ним кто-то или нет. У него одна задача, донести косулю куда велено.

— Так он же не дышит, — обронил вдруг Сорока.

За всю совместную службу такого не бывало ни разу, в лесу он нем, зато в деревнях и городах его не заткнуть, а тут, выходит, прорвало. Ярг пригляделся, у него самого выдох парил, а над волчьей мордой воздух оставался чистым. Потянулись долгие часы погони, и волк не замедлился ни на шаг.

У ручья остановились попить, волк перед этим перешагнул воду и пошел себе дальше, ни глотка, ни передышки. А ведь дорога по-прежнему вела в гору и выматывала помаленьку, мешок на плечах Ромашки превратился в неподъемную ношу, зверя же подъем не заботил нисколько.

Ярг и сам на одной из осыпей прыгнул с валуна на валун и не долетел, чего с ним не случалось уже лет тридцать. Сделал вид, что так и задумано, и заодно окинул взглядом склон, командиру положено выбирать позицию, а не позориться. Творилось же вокруг что-то неладное, Основа отзывалась все неохотнее, тепло, которое текло по жилам с самого пробуждения Пути, ощутимо ослабло, и под кожу пробирался колючий холод.

Сорока вновь вскинул кулак, и Ярг спохватился, что отвлекся на собственные ощущения, благо сослуживцы оказались не такими растяпами. К тропе приближался еще один зверь, кабан с обмерзшей щетиной тащил в зубах обмякшего зайца, судя по всему, давно мертвого. Ковылял он такой же ломаной походкой, пар над пятаком не поднимался, и его это не смущало ни капли. Протопал в двадцати шагах и рылом в их сторону даже не повернул.

Морозный туман густел, дышалось все хуже. Приказ Ярг помнил дословно, в бой не ввязываться, в случае чего отходить, но нападать пока никто не собирался, и он решил продолжить преследование. И не зря. Вскоре таких попутчиков стало больше, из мглы один за другим выходили новые звери со своим грузом, и все они, словно муравьи в муравейник, сходились к ущелью, у входа в которое стоял…

— Человек? — не поверил Ромашка.

И правда, руки и ноги на месте, силуэт людской, а подробностей издалека не разглядеть. Сорока же вместо ответа ткнул дрожащей рукой в броню чужака, и Ярг, прищурившись, признал его правоту. Такие доспехи не куют уже несколько сотен лет, это мастерство давно потеряно, а похожий Ярг видел один-единственный раз, в городе, в качестве образца.

Незнакомец перекрывал собой горловину, за спиной у него клубилось непроглядное марево, и что там дальше, не разобрать, а соваться мимо такого стража егеря не рискнули. Так и сидели в укрытии, глядя, как зверье втягивается в проход, а в ушах все громче стучало сердце, и сдавливало грудь с каждым мгновением сильнее. Основа уходила, Ярг чувствовал это всем нутром, а без Основы егеря слепы, как