Похититель реальности - Пол Энли

и облаке Оорта каждой колонизированной системы. Незнакомые тебе машины – это кибриды-шахтеры, дроны-разведчики, дополнительные кибриды-конструкторы и даже компоненты кораблей, которые будут исследовать глубокий космос перед следующей волной колонизации.

Страласи был ошарашен. Слишком много информации, чтобы впитать за один раз. Будучи братом, прошедшим обучение в Алумите, он знал, что Высшая Цель Алума – расселение человечества и, что важнее, расширение границ Царства по всей бескрайней вселенной. Знал он и о том, что для исследования глубокого космоса используются автоматизированные зонды – правда, раньше считал, что бездумными машинами управляет Сам Алум. В конце концов, поиск пригодных для жизни звездных систем занимает тысячи, даже миллионы лет. Кто, кроме Алума, может пережить такую бездну времени?

Он всегда считал, что зонды создаются в самых высокотехнологичных городах системы Родного мира, а затем при помощи звездоходов доставляются к Рубежу, где начинается их путь к неизведанному. Но теперь ясно: если необходимые ресурсы доступны прямо на месте, то и строить зонды логичнее у Рубежа.

Когда их пузырь с атмосферой, гравитацией и теплом обогнул группу опорных колонн у края зала, Страласи мельком увидел высокую мускулистую фигуру с переливчатыми крыльями и текучей, как ртуть, кожей. Монах едва не потерял сознание. В нем еще жил страх после недавней битвы на поверхности планеты.

Он собирался позвать Дарака, но вдруг заметил, что у ангела нет головы, а вернее, голова покоится на верстаке. Длинные щупальца стоящего рядом кибрида-ремонтника проникали в открытое горло и тело священного существа. У Страласи все поплыло перед глазами.

– А здесь, – сообщил Дарак, разрушая атмосферу пугающей абсурдности, – ты видишь ангелов – пятый столп экономики Алума.

Страласи, завороженному и потерявшему дар речи, оставалось лишь таращиться, пока ремонтник возился над телом ангела.

– Хотя космос огромен и пуст, – продолжил Дарак, – время от времени человечеству встречались и другие виды с развитым интеллектом. Некоторые были дружелюбны, но у большинства экспансивные планы Алума вызывали враждебность. Однако огневая мощь крыла ангелов с опорой на сверхъестественные способности самого Алума до сих пор справлялась с уничтожением всех противников.

Страласи повернулся к Дараку.

– Аэлу?

– Да, это, пожалуй, самый очевидный пример.

– Алум пытался присоединить их к Царству.

– О, были переговоры и даже периоды мирного сосуществования. Но в итоге Алум понял, что подчинить инопланетян не так просто, как людей и кибридов. И вскоре неопределенность сменилась дискомфортом, неприязнью, раздражением, а затем открытым противостоянием и в конце концов войной и истреблением. Со временем Алум начал отдавать все большее предпочтение предсказуемости и возненавидел хаос. Инопланетяне оказались слишком хаотичными, не готовыми принять, что Слово Алума – единственная истина во вселенной.

– Неужели все ангелы такие? Просто… машины?

– Простыми их точно не назовешь. Но да, все они – небиологические конструкты, как кибриды и охранители.

– Поверить не могу!

– Всегда лучше верить правде, чем лжи, каким бы могуществом ни был наделен лжец, – тихо произнес Дарак.

– Но зачем Алуму нас обманывать? – вскричал Страласи.

– Не переживай, ни Алум, ни Алумита не преследуют откровенно злых умыслов. Они создали и внедрили социальную систему, которая существует десятки миллионов лет. Эта система принесла мир человечеству в сотнях галактик и уничтожила всех потенциальных врагов. Царство Алума могло бы стать настоящим идеалом, не будь оно настолько… идеальным.

Страласи размышлял над этими словами, пока их пузырь проплывал мимо ангела. Присматривающий за ним ремонтник направился в другой коридор. Монах знал, что счастливая жизнь среди Народа Алума была лучшей из возможных, пусть ему и претила мысль о том, что их держат в неведении. Он не понимал, как новые знания, полученные благодаря Дараку, сделают его жизнь счастливее. Скорее уж наоборот.

– Если Царство Алума настолько идеально или настолько близко к идеалу, почему ты решил бросить Ему вызов?

Пузырь остановился, и Дарак повернулся к Страласи.

– Вселенная несовершенна. Она родилась из хаоса и полна неожиданностей. Вот что делает ее такой чудесной, такой живой. Сделать ее предсказуемой значит уничтожить ее суть. Это не путь к совершенству, а дорога в ад.

Он отвернулся, и в следующее мгновение они оказались в другом месте.

Глава 32

Ларри сидел в восьмом ряду, в одном кресле от центрального прохода. Он подпер подбородок руками и с мрачным видом таращился на пустую сцену. Стрелявшего задержала полиция. Санитары положили раненого Дариана на носилки и, закрепив ремнями, укатили прочь. Кэти и Грег не отходили от него ни на шаг. Ларри пытался пробиться к ним сквозь паникующую толпу, но ничего не вышло.

Они даже не удосужились поискать меня.

Впрочем, удивляться нечему. Напряженность между ним и коллегами возникла еще в прошлом месяце. Все началось с большой ссоры по поводу того, стоит ли подвергать себя воздействию вируса Дариана. На следующее утро они все пришли на работу чуть позже обычного, и что-то между ними изменилось. Они будто охладели друг к другу.

Непримиримые разногласия в вопросах философии и морали усугублялись тем, что они наговорили друг другу лишнего и уже не могли взять свои слова обратно. В конце концов, они всего лишь люди: чтобы подорвать дружбу, которую они так ценили в прошлом, хватило оскорбленных чувств, ощущения предательства и зародыша обиды.

Они поддерживали неловкие, но профессиональные рабочие отношения и трудились так же усердно, но от добродушного подначивания и прежней легкости в общении не осталось и следа.

Последние несколько недель выдались особенно тяжелыми. Ларри постоянно наблюдал за коллегами, пытаясь уловить мельчайшие изменения в их способностях и характерах.

– Не переживайте. Уверен, с ним все будет в порядке.

Низкий голос вывел Ларри из задумчивости. К нему спускался мужчина лет шестидесяти пяти в сопровождении трех здоровяков, каких берут в Секретную службу. На них были характерные черные костюмы, темно-синие галстуки, устройства связи в ушах. Зал почти опустел, но они непрерывно рыскали глазами, вероятно, высматривая затаившихся наемных убийц.

Мужчина, заговоривший с Ларри, казался спокойным, будто совсем не опасался возможных угроз. На его лице отражалась лишь добрая забота о встревоженном ученом.

Ларри вспомнил, как Дариан представил его публике.

– Преподобный Ламонтань. Благодарю. Надеюсь, вы правы. Выглядело все довольно серьезно.

– Вы ведь доктор Русалов?

Ларри кивнул, удивившись, что преподобный знает его имя.

– Почему вы не поехали в больницу вместе с наставником и друзьями?

Ларри нахмурился.

– Я не успел до них добраться. Да и вообще, только бы путался под ногами. Помочь я все равно