Вечные Пески. Том 10 - Лео Сухов

опустилась на канал. На палубе зажгли масляные фонари. Они качались в такт волнам, отбрасывая жёлтые круги на тёмную воду. Корабль медленно приближался к берегу. Похоже, капитан не собирался рисковать и идти всю ночь.

— Сходи поспи, — сказал я Меоли.

Она покачала головой:

— Я не хочу спать. Можно, ещё чуть-чуть постою с тобой?

— Стой, конечно, — разрешил я, не глядя на неё.

И мы стояли вдвоём, пока канал нёс кораблик навстречу новому дню.

В Тихую мы вышли через три дня. Ветер дул ровно с юга-востока, и капитан умело держал судно ближе к берегу Междуречья. Видимо, после потери Западного Приречья корабли старались к нему даже не подходить. Когда я спросил у нашего капитана, верно ли догадываюсь, тот ответил, что ночевать всё равно приходится у берега. А каждый раз пересекать реку туда и обратно слишком долго.

Справа был берег Междуречья. На этом его участке, несмотря на мор, кипела жизнь. Поля зеленели, на них виднелись фигурки людей. У берега сновали лодки, гружённые мешками и бочками. Небольшие посёлки тянулись вдоль воды, как нити крупных бус. Кое-где поднимались дымы костров и очагов. Караваны шли по дорогам. И пусть следы мора были видны, но жизнь на правом берегу сохранилась.

Слева проглядывался берег Приречья. Он был мёртвым, совсем мёртвым. Лишь пустые дома и заросшие сорняком поля. Иногда в руинах мелькали фигуры глухов или гухулов. Издалека их, правда, сложно было отличить. Не видя целей, и те, и другие впадали в какое-то подобие спячки.

Каждую ночь левый берег скрывался во тьме. Что там, с приходом темноты, происходит, разглядеть было сложно. Даже с учётом амулета, слишком далеко. Но я был уверен: где-то там, у берега, в темноте скапливались демоны орды. И каждую ночь готовились штурмовать реку. Как? Чем? Этого я не знал. Однако не имел глупости верить, будто орда сидит без дела.

Ещё несколько дней мы шли вверх по течению Тихой. До тех пор, пока не достигли города Рариот. Один из древних городов Междуречья, он стоял на правом берегу, и жизнь в нём, казалось, не прерывалась даже на мор. Мы шли далеко от берега, но я видел порт, полный кораблей, высокие стены из серого камня, дома с плоскими крышами… Над городом висела лёгкая дымка от множества очагов и печей.

На следующий день, ближе к полудню, впереди показались два мыса, сходившихся у реки, как две челюсти. На правом мысу стоял город Ферий. На левом — Варий. Между ними когда-то был мост.

Высокий, не слишком широкий. Перекинутый через реку в самом узком месте. Я видел его издалека: две каменные башни на берегах, а между ними — пролёты, уходящие в воду. Полотно моста обрушили, а вот опоры так и не тронули. Оставили намеренно, чтобы однажды, когда придёт время, восстановить переправу.

Капитан дал своим приказ держаться середины реки, между центральных опор. Наш корабль, как и остальные, медленно втянулся в узкий проход. Течение здесь ускорялось, а вода пенилась вокруг камней. В итоге, суда между опор скапливались в очередь, тщившуюся одолеть силу потока. А я, пользуясь моментом, внимательно оглядывал оба берега.

Справа, поднимаясь от воды по склону, раскинулся Ферий. Светлый, красивый, окружённый белыми стенами. Улицы, идущие вверх от воды. Яркие черепичные крыши. Суетливые возки на улицах. Порт тоже жил: корабли разгружались, на причалах толпились люди, таскали тюки. Жизнь кипела.

Слева был Варий. Брат-призрак. Те же белокаменные стены. Те же улицы, поднимавшиеся от воды. Та же яркая черепица, привлекающая взгляд. Однако всё мёртвое. Улицы пусты, ни одного дымка над крышами. Единственные обитатели — глухи и гухулы.

Спустя пару чаш мы миновали мост. Река снова расширилась, а корабли опять стали жаться к правому берегу.

Я боролся со скукой, как мог. Плавать вообще скучно, если заняться нечем. Я общался то с Ситранисом, то с Меоли, то с ними обоими. Иногда навещал своих людей, пытался учить шептунов поднимать песчаных воинов. И всё равно страдал от скуки.

Наблюдать за окрестностями в какой-то момент надоело. Тем более, впереди ждало Озеро Тысячи Ключей, а путь по нему ещё надо было пережить. С качкой на волнах у меня отношения не задались.

Спустя пару дней мы дошли туда, где я прошлым летом высаживался со своим отрядом. Тогда я видел на этом месте зелёные поля, сады, людей. А теперь западный берег был абсолютно пуст.

Как рассказал мне наш капитан, в озеро сейчас многие выходить боятся. И главной причиной были люди из Приозёрья и Пригорья. Те, кто решил укрыться от демонов на воде.

— Первые нападения ещё зимой случились, воевода! — поведал он. — И с тех пор всё чаще…

— Грабят? — уточнил я.

— Да если бы просто грабили… Топят, сволочи!.. — скривился, как от кислого, капитан. — В общем, вы будьте готовы, если вдруг что… Надо будет показать, что у нас из ценного только ваше оружие и доспехи. И чтобы их взять, мол, придётся повоевать с вами.

— Предупредите, как на горизонте появятся, — кивнул я.

Выйдя из Тихой на озёрный простор, наш корабль повернул на северо-восток. Озеро Тысячи Ключей, большое, величественное, раскинулось до горизонта. Дул ветер, волны катились, покачивая судно… И вскоре многие из моих людей начали, зеленея, бегать к борту. Я кое-как сдерживался, но чувствовал себя не лучше.

Первые чужие паруса показались к вечеру второго дня. Три корабля на северо-западе шли параллельным курсом. Капитан, приглядевшись, выругался и приказал поднять сигнальные флаги. Наша флотилия, растянувшаяся на несколько сиханов, начала спешно стягиваться.

Напряжение росло, расстояние уменьшалось. Правда, происходило это очень медленно. Можно было дважды опорожнить желудок за борт, и ничего важного не пропустить. Даже того, как один из чужих кораблей изменил курс и пошёл наперерез.

Я выстроил людей на палубе, демонстрируя, что с нами лучше не связываться. И ещё шёпот призвал, конечно же, чтобы выглядело эффектнее. А кому требовалось прочистить желудок, приказал заниматься этим с другого борта.

Капитан тоже раздал приказы. Матросы забегали, на носу заскрипела баллиста, разворачиваясь в сторону неизвестного корабля.

Чужак подошёл совсем близко, скачков на триста. Это был небольшой одномачтовый баркас, без вооружения. Людей на его борта высыпало много, и выглядели они неприветливо. Хмуро рассматривали нас, а мы — их.

Так миновало несколько ударов сердца. А затем баркас отвернул и пошёл на север, к своим.

На следующий день всё повторилось. Снова паруса на горизонте, снова сближение. Обитатели Озера Тысячи Ключей, похоже, не собирались никого пропускать. Однако вид нашей вереницы кораблей, заполненной бойцами, изрядно