Президент Всея Руси - А. Полевой

не был глупцом. Он знал, что такое война. Знал, что такое победа и поражение. Но сегодняшний день был другим. Сегодня он почувствовал, как теряет контроль над своим миром.

Всю свою жизнь он правил степью. Он объединил племена, заставил их подчиняться, стал законом и судьбой для тех, кто жил под его знаменем. Он считал себя непобедимым. Считал, что время, опыт и численность сделают его армию несокрушимой.

Но Ярослав показал ему, что это не так.

Эти люди не просто воины. Они знали, зачем дерутся. У них была цель. И она сильнее страха — думал он, вспоминая лица противников. — Их каждый шаг был частью замысла. Никакого хаоса. Только точные удары.

Он вспоминал своих сыновей. Младший, Айдар, остался дома. Старший, Кайрат, должен был командовать в бою. Но его тело так и не нашли. Возможно, он мёртв. Возможно, бежал. Возможно, он тоже стал пленником.

Если он жив, он будет мстить — думал Куртук. — Как я когда-то мстил за своего отца.

Но теперь всё было иначе. Он сам оказался в роли побеждённого. И эта мысль давила на него сильнее, чем железные оковы.

Дверь в шатёр распахнулась. Внутрь вошли двое. Один — высокий, широкоплечий, с раной на щеке. Другой — ниже, но с горящим взглядом.

— Пленник проснулся? — спросил Мстислав, подходя ближе.

Куртук медленно поднял глаза, но ничего не ответил.

Мстислав усмехнулся.

— Готовься. Потому что завтра ты встретишься с Ярославом.

На следующее утро его вывели из шатра. Солнце уже высоко поднялось над равниной, и воздух был наполнен запахом свежего хлеба и дыма. Лагерь Ярослава был чистым, организованным. Люди работали, восстанавливали укрепления, лечили раненых. Не было чувства торжества, только чувство выполненного долга.

Его провели через строй воинов, мимо пушек, которые ещё хранили следы пороха. Он видел, как молодые офицеры обучают новобранцев. Как женщины помогают врачам Житодуба. Как подтянулись торговцы и уже начали обсуждать цену на трофеи.

Они даже после боя продолжают строить — подумал он.

Его привели к большому шатру, где внутри, за простым столом, сидел Ярослав.

Он не был одет в богатые одежды. Простая рубаха, без лишних украшений.

— Присаживайся, — сказал он, указывая на стул.

Куртук сел.

— Ты убил моих людей, — начал Ярослав. — Ты напал на мои земли. Ты хотел уничтожить мой народ.

— Я делал то, что должен был сделать, — ответил смело Куртук. — Такова наша традиция. Таковы законы степи.

— Твои законы больше не работают, — спокойно сказал Ярослав. — И ты это понимаешь.

Повисло долгое молчание.

— Ты хочешь меня казнить? — спросил хан.

— Нет, — ответил Ярослав. — Я хочу предложить тебе сотрудничество.

Куртук моргнул. Это было неожиданно.

— Ты хочешь, чтобы я служил тебе?

— Нет. Я хочу, чтобы ты стал моим союзником.

Хан посмотрел на него с недоверием.

— Ты победил меня. Почему ты не убьёшь меня, как делают все ваши князья?

— Потому что я не просто князь, — сказал Ярослав. — Я строю государство. И в этом государстве есть место и для степняков. Но не как врагам. А как партнёрам. Ты же знаешь что стало с половцами Гаяза.

— Да они служат тебе.

— Не мне, они помогают ради себя.

Куртук задумался.

— Что ты предлагаешь?

— Территории, где твои племена смогут жить свободно. Гарантированную защиту от других набегов. Обмен товарами. Военную помощь, если потребуется.

— И взамен?

— Лояльность. Отказ от нападений. Участие в совместных операциях против общих врагов.

Хан долго молчал.

— Мои люди не примут это легко.

— Они примут, — сказал Ярослав. — Если ты скажешь им, что это лучший путь.

— А если я откажусь?

— Тогда я отпущу тебя. Без оружия, без доспеха. Пусть твои племена выберут нового хана. Но знай — ты мог изменить судьбу своего народа, но предпочёл ему свою гордыню.

Куртук встал. Он посмотрел в глаза Ярославу. И впервые за много лет почувствовал уважение к своему врагу.

— Ты не такой, как другие, — сказал он. — Ты не хочешь крови. Ты хочешь мира.

— Я хочу порядка, — поправил его Ярослав. — Чтобы мои дети росли без страха. Чтобы мои люди могли работать, учиться, строить. Если ты поможешь мне в этом — ты получишь больше, чем в любой битве.

Через три дня, в присутствии старейшин племён, Ярослав и Куртук подписали договор. Он был написан по-русски.

Хан Куртук, бывший враг, стал союзником Ярослава как и многие до него.

Он вернулся к своим племенам, и хотя многие не сразу приняли его решение, со временем они поняли: этот союз дал им больше, чем удачный набег.

Глава 30

Спустя два года.

Солнце уже высоко поднялось над Доном, и его лучи скользили по воде, играя бликами на деревянных корпусах кораблей. На верфи Воронежа царила неспешная, но чёткая работа: плотники долбили днища, канатчики связывали такелаж, а мастера-пушкари проверяли орудия перед отправкой на палубы.

Ярослав стоял у самого большого корабля — нового боевого каравелла, ещё не покрытого палубой. Его рука лежала на обработанном борту, чувствуя гладкость дерева. Рядом с ним — Исидор Царьградец, беглый корабел из Константинополя, теперь главный конструктор флота его княжества.

— Линия киля выдержана? — спрашивал Ярослав, разглядывая чертёж.

— Все точно по расчётам и по мини моделям, — ответил Исидор, указывая на тонкую линию на бумаге. — Постарался учесть вашу нагрузку — тридцать тонн груза, двенадцать орудий, экипаж до сорока человек. Это все таки не торговый корабль. Это боевое чудовище.

— Мне нужно и то, и другое, — сказал Ярослав. — Мы больше не можем позволить себе быть беззащитными на море.

К ним подошли трое: Леонид — византийский купец, Федор — рязанский купец, и Филимон — давний партнёр Ярослава, всегда готовый к новому делу.

— Говорят, вы собираетесь в Царьград? — спросил Леонид, с интересом разглядывая корабль.

— Да, — ответил Ярослав. — Экспедиция через Азовское и Чёрное моря. Основная цель — установление постоянного торгового пути. Но также проверим безопасность маршрута.

— И сколько кораблей?

— Пять. Один военный, остальные торговые. Все вооружены.

Леонид усмехнулся.

— Вы становитесь настоящим морским князем, Ярослав.

— Просто понимаю, что если мы хотим контролировать торговые потоки, нам нужно контролировать море.

— Тогда я хочу попросить вас… одну пушку. Только одну, — сказал Леонид, сделав жест рукой. — Для моего корабля. Не самую большую. Просто чтобы знать, что за спиной есть защита.

Ярослав рассмеялся, откладывая чертёж в сторону.

— Леонид, ты пришёл ко мне за деньгами, а хочешь уйти с оружием. Сколько лет мы уже делаем дела — и всё равно не можешь устоять перед чем-то новым?

Леонид пожал плечами, чуть насмешливо прищурившись.

— Такова жизнь купца