Президент Всея Руси - А. Полевой

— Это вымогательство.

— Это закон, — холодно ответил чиновник. — Если не платите — товар конфискуем. Людей арестуем.

В этот момент в помещение вбежал один из стражников.

— На пристани началась драка! Кто-то напал на наших!

Чиновники вскочили.

— Что происходит?!

Мстислав и Богдан действительно не позволили людям чиновников проникнуть на корабли. Когда те попытались силой открыть ящики, они просто связали их и оставили под присмотром. Изнеженные стражники ничего не смогли противопоставить закалёным в боях воинам.

Когда чиновники вернулись, они увидели своих людей в канатах, а вокруг — строгих, уверенных в себе воинов.

— Это ещё не конец, — прошипел старший.

— Возможно, — ответил Ярослав. — Но теперь вы знаете, с кем имеете дело.

Он как бы невзначай достал из сумки бумагу с печатью, которую дал ему Алексей IV

Глаза старшего чиновника удивлено открылись, он узнал ее, когда молодой партнер хотел вновь возмутится, он жестом остановил его.

— Видимо, произошло недоразумение, — сказал он твёрдо, стараясь сохранить лицо. — Мы не ожидали, что вы так близки к императорскому роду.

— Никогда не судите по внешности, — спокойно ответил Ярослав.

Он протянул руку для рукопожатия. Старший чиновник нехотя пожал её. Но в этот момент, пока все смотрели на лица, Ярослав незаметно передал ему в ладонь золотую монету — как знак понимания: ты сохранил лицо, я получил своё — давай договоримся без лишнего шума.

Чиновник чуть заметно кивнул.

— Всего хорошего, — сказал он, поворачиваясь к выходу. — Если понадобится помощь с документами — обращайтесь к нам.

Ярослав остался стоять у причала, смотря, как облака проплывают над стенами Константинополя.

— Так начинается наш путь в этом городе, — сказал он Леониду.

— Ты уверен, что правильно выбрал время?

— Нет — усмехнулся Ярослав. — Но времени ждать нету.

— Тогда пойдём. Я покажу тебе город. Ты должен увидеть, как живёт Царьград изнутри.

Леонид повёл Ярослава вглубь города. За спиной остался шум порта, запах соли и пряностей, а перед ними открылись узкие улицы Константинополя — лабиринт каменных домов, мраморных колонн, базаров и теней прошлого.

— Ты вступаешь на землю древней империи, — сказал Леонид, жестом указывая на ближайшую площадь, где высился храм с огромным куполом. — Это Великий город. Царьград. Город царей. Здесь всё имеет значение — каждое слово, каждый взгляд, каждый шаг.

Ярослав молча кивнул, разглядывая окрестности. Он не был новичком в политике или торговле, но здесь чувствовал себя чужим. Не из-за языка или одежды — он понимал, что попал в мир, где правила писались столетиями, а каждый камень хранил память о власти и предательстве.

Первым местом, куда привёл его Леонид, стал знаменитый собор — Храм Святой Софии. Его купол казался парящим над землёй, поддерживаемым невидимыми силами. Мозаики внутри переливались в лучах заходящего солнца, создавая ощущение божественного присутствия.

— Это сердце Византии, — сказал Леонид. — Здесь молились императоры, короновались патриархи. Но сегодня…

Он замолчал, глядя на стены.

— Сегодня это место принадлежит не только христианам. После крестового похода оно стало католическим храмом. А кто знает, что будет завтра?

Ярослав тоже осмотрел интерьер. Краски были потускневшими, некоторые фрески повреждены, но величие оставалось.

— Здесь живёт дух власти, — сказал он. — И он не умирает.

Леонид усмехнулся:

— Ты начинаешь думать как византиец.

Из храма они спустились вниз, к базарам. Здесь кипела жизнь: купцы выкрикивали цены, женщины щупали ткани, дети пробирались между ног взрослых, а работорговцы предлагали своих товары прямо на каменных платформах.

— Вот где рождается богатство империи, — показал Леонид на длинные ряды. — Шелка с Востока, специи из Индии, золото с Запада, меха с Севера… а твои чудеса точно найдут здесь ценителей.

Ярослав внимательно рассматривал товары. Он остановился у одного из прилавков, где продавали редкие травы и порошки.

— Это что? — спросил он, указывая на мешочек с сухими листьями.

— Чай — ответил купец. — Приходит с Востока. Пьют его в горячем виде, чтобы согреться или очистить кровь.

— Заверни мешочек — Сказал Ярослав.

Затем он расплатился с купцом, своей чеканной монетой, купец долго крутил монеты проверял их на зуб, но серебро было настоящим и монеты приняли.

После базара они направились к району знати. Здесь дома стали выше, украшения — богаче, а стражи — многочисленнее. На углу одного из переулков Ярослав заметил странную картину: два человека в простой одежде беседовали с воином в дорогом доспехе. Беседа была тихой, но движения рук говорили сами за себя, идет важный обмен информацией.

— Это обычное дело — объяснил Леонид. — Здесь нет границ между бедностью и властью. Только между теми, кто владеет секретами, и теми, кто их ищет.

Они прошли мимо одного из дворцов, где у ворот стояло несколько человек в тёмных плащах. Один из них кивнул Леониду, тот ответил тем же.

— Кто это? — спросил Ярослав.

— Люди Алексея. Они следят за происходящим. Здесь, в Константинополе, нельзя доверять только словам. Нужно учиться читать между строк.

Но экскурсия не закончилась на знати. Леонид привёл Ярослава в нижний город — там, где жили ремесленники, рыбаки, простые горожане.

Там было совсем другое лицо Царьграда. Узкие улочки, грязь, запахи еды и дыма. Дети играли в воде из фонтана, женщины стирали одежду, мужчины собирались вокруг костров, обсуждая новости.

— Это настоящий народ, — сказал Леонид. — Не те, кто правит. Те, кем правят. Но если ты хочешь опираться на эту империю, то должен понимать — она стоит не на знати, а на этих людях.

Ярослав остановился у одной из лавок, где старик варил какую-то жидкость в маленьком котле и через Леонида.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Лекарство от лихорадки, — ответил старик. — Из трав и меда. Работает лучше, чем многие монастырские рецепты.

— А где ты этому научился?

— В больнице. Когда ещё служил врачом при императорском дворе.

Ярослав удивился:

— Ты был врачом при дворе?

— Да. Но потом пришёл новый лекарь. Моложе. Богаче. Связей больше. А мне досталась эта лавка.

— И ты не жалеешь?

Старик усмехнулся:

— Я не жалею. Здесь я могу лечить тех, кто действительно нуждается.

Когда они вернулись к пристани, уже стемнело. По улицам двигались факельщики, освещая путь для последних прохожих. Где-то вдалеке слышались голоса священников, читающих вечернюю молитву.

— Ну что? — спросил Леонид. — Как тебе наш Царьград?

— Я вижу здесь возможности то, что даст мне силу. И возможность строить своё государство, не завися от других.

Леонид кивнул.

— Тогда тебе нужно встретиться с Алексеем…

Эпилог

Комната, в которой их встретили, была не похожа на зал императорского дворца. Не было золотых колонн, фресок на стенах или драгоценных канделябров.