Президент Всея Руси - А. Полевой

— Они попытаются обхватить нас с флангов, — сказал он, подходя к Ярославу. — Эти галеры быстроходны, особенно на веслах.

— Значит, нужно дать им понять, что мы не дадим себя окружить, — ответил Мстислав. — Сделаем так, чтобы они пожалели, что вообще направились к нам.

Венецианские галеры приближались с двух сторон — одна с правого борта, другая пыталась зайти с левого. Их весла двигались с удивительной синхронностью, будто обученные гребцы работали как одно целое. На палубах виднелись крючья для захвата, арбалетчики уже занимали позиции.

Один из венецианцев, стоящий на носу, крикнул на ломаном славянском:

— Сдавайтесь! Мы заберём товар и оставим вас живыми!

Ярослав не ответил. Только поднял руку.

Галеры начали сближение. Одна из них направилась к крайнему торговому кораблю, где стоял Федор. Венецианцы метнули гарпуны, зацепили борт и начали перебираться на палубу.

В этот момент прозвучала команда:

— Огонь!

Первый залп с боевого каравелла накрыл правую галеру. Дерево взорвалось, люди закричали, парус задрался вверх, как раненая птица упал. За ним последовал второй — точный выстрел, который снёс мачту.

Но вторая галера продолжала движение.

— Поворот! — скомандовал Исидор. — Направляем нос на вторую цель!

Каравелл резко развернулся, используя выгодное течение. Вторая галера попыталась уйти, но её весла зацепили друг друга, и она потеряла скорость.

— Стоп, огонь! — крикнул Ярослав. — Теперь идем в рукопашную!

Он направил корабль ближе. Мстислав со своей группой перепрыгнул на палубу вражеского судна, следом за ним — Богдан и Збышек.

Бой начался.

Узкая палуба галеры стала местом яростной схватки. Мечи сталкивались с саблями, крики слились в единую волну боли и ярости. Кто-то упал за борт, кто-то получил стрелу в плечо, кто-то продолжал держать оборону до последнего.

Мстислав рубился с одним из офицеров, одетым в дорогой камзол, украшенный серебром. Его противник был опытным — отбивал удар за ударом, но в какой-то момент тот замешкался, и Мстислав воспользовался этим: ударил ногой в живот и, схватив за воротник, повалил на палубу.

— Сдавайся — сказал он.

Тот кивнул, опуская оружие.

На другом конце палубы Богдан держал двоих сразу, отбиваясь щитом и мечом. Збышек подоспел вовремя, вонзив нож в спину одного из венецианцев. Второй попытался убежать, но поскользнулся на крови и упал прямо под ноги Збышка.

— Вот так вот — сказал тот, ударив его рукоятью по голове.

Через минуту всё было кончено.

Обе галеры были взяты. Убитых было около пятнадцати, остальные сдались. Ярослав приказал осмотреть трофеи.

— Что у них есть? — спросил он.

Ратибор осмотрел трюм.

— Золото, немного серебра. Несколько мешков с солью и специями. И… документы. Похоже, они действовали от имени одного из венецианских домов.

— Значит, это не просто случайные разбойники, — сказал Ярослав. — Это часть более крупной игры.

Через два дня экспедиция благополучно достигла Константинополя. Корабли прошли через Босфор, миновали цепи, которые охраняли вход в город, и причалили к одному из причалов в районе порта Эвксин.

Леонид, сопровождавший караван, вышел первым. Он был доволен.

— Добро пожаловать в столицу мира — сказал он, улыбаясь. — город вас не разочарует.

— Надеюсь на это — ответил Ярослав, улыбнувшись. — Мы предлагаем партнёрство, возможно тут найдутся люди с кем можно иметь дела.

Исидор тоже улыбался.

— Это только начало. Через год здесь будут регулярные рейсы. Соль, железо, меха, ткань. Мы станем частью большой игры.

— Главное — не потерять себя в ней, — добавил Ярослав. — Нам нужно быть сильными не только на воде, но и вообще во всех аспектах.

Ночью Ярослав стоял на палубе, смотрел на звёздное небо над морем. Город мерцал огнями, вдалеке слышались крики торговцев и шаги стражников.

Мстислав подошёл к нему.

— Ты думаешь о том, что сказал пленный?

— Да. Надо быть весьма осторожными, Константинополь уже тысячу лет является городом интриг, и здесь люди гибнут и за гораздо меньшее, чем то что задумали мы.

Глава 31

Корабли Ярослава причалили к одному из старых причалов порта Эвксин. Воздух был насыщен солоноватым запахом воды, смешанным с ароматами пряностей, рыбы и дыма от множества очагов.

Торговые люди сошли на берег первыми — Федор, Леонид, Филимон. За ними последовали воины, включая Мстислава и Ратибора. Сам Ярослав вышел позже, в сопровождении Исидора Царьградца и нескольких переводчиков, в числе которых был Аяс — молодой парень, обученный языкам степей и юга.

Их встречали двое чиновников в богатых, но потёртых одеждах — один повыше, с тяжёлым взглядом, другой помоложе, с усмешкой на лице. За ними стояла группа городской стражи — не слишком многочисленная, но явно готовая к действиям.

— Вы прибыли с товаром? — спросил старший чиновник на ломаном славянском.

— Да, — ответил Леонид, выходя вперёд. — Мы представляем Рязанское княжество. Имеется договорённость о торговых отношениях.

— Договорённость? — переспросил второй чиновник, усмехнувшись. — Здесь всё решаем мы. Платите пошлину, и мы проверим ваш груз.

Ярослав сделал шаг вперёд.

— Какова сумма?

Старший чиновник назвал цифру, которая вызвала недоумение даже у Леонида.

— Это больше, чем положено для любого купеческого каравана! Вы хотите нас обобрать!

— Это налог за безопасность, — сказал первый чиновник. — И за право торговать в столице.

— Но у нас есть разрешение от Алексея Ангела, — добавил Ярослав, внимательно следя за их реакцией.

На лице обоих мужчин мелькнуло что-то вроде удивления… и недоверия.

— Алексей Ангел… — повторил старший. — Он не император сейчас. Он бывший заключённый.

— Теперь он вновь претендент на престол, — ответил Ярослав. — И если вы собираетесь нас грабить, знайте — он знает о нашем прибытии.

Это сработало. Чиновники переглянулись.

— Тогда вам лучше пойти с нами, — сказал младший. — Пока вы не попали в неприятности.

Пока они шли через улицы Константинополя, Ярослав заметил, как несколько человек из числа стражи отделились от основной группы. Они исчезли в толпе, но затем появились уже рядом с кораблями.

— Что они делают? — спросил он Леонида.

— Похоже, хотят обыскать суда без нашего присутствия.

— Значит, грабёж.

Ярослав махнул рукой Мстиславу, и шепнул.

— Собери людей. Спускайся к кораблям. Не давай им ничего вынюхать.

Мстислав кивнул и ушёл.

А сам Ярослав продолжал путь вместе с чиновниками, хотя понимал, что его ведут не в обычное торговое управление, а куда-то вглубь города.

Наконец, они остановились перед зданием, напоминающим склад. Внутри было темно, пахло плесенью и старым деревом.

— Здесь вы должны оформить документы, — сказал старший чиновник. — И оплатить налог.

— Налог за что? — спросил Ярослав.

— За доступ к рынкам. За право аренды лавок. За содержание ваших